彼方に響くレゾナ

第一話 いつもと違う帰り道

いつもの喫茶店。その扉の先には、もう一つの世界があった。

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「よし、終わりっと」

　開いていたファイルを閉じ、パソコンの電源を落とす。時計を見ると、今日も少し残業してしまっていた。

　ようやく仕事が片付いたことに安堵しながら鞄を手に取り、席を立つ。会社を出ようとしたところで、後ろから声が飛んできた。

「宮坂、今日もいつものところ？」

　振り返ると、自分の席から奥沢さんがこちらを見ていた。新卒で入社したころから何かと面倒を見てもらっている、十歳年上の先輩だ。

　きっちりと撫でつけたオールバックの髪に、スーツ越しでも分かるがっしりとした体格。見た目は少し近寄りがたいけれど、実際は気さくで話しやすい。

「そのつもりですけど」

「ほんと好きだな、あの店」

「仕事終わりに飲むコーヒーがうまいんですよ」

「酒みたいに言うなよ」

「似たようなもんですよ。たぶん」

「全然違うだろ」

　奥沢さんが口元を緩める。

　いつもの店というのは、会社からの帰り道にあるカフェのことだ。最初はたまたま立ち寄っただけだったのに、コーヒーが気に入って、気づけば何度も通うようになっていた。

「じゃ、お先に失礼します」

「おう、お疲れ」

「お疲れさまです」

　奥沢さんに軽く頭を下げて、俺は会社をあとにした。

　さて、今日は何を飲もうか。

　会社を出ると、辺りはすっかり暗くなっていた。昼間に比べれば人通りも減っているが、仕事帰りらしい人の姿はまだちらほら見える。

　いつもの帰り道を歩き、途中で細い路地へ入る。表通りの明かりと喧騒が少し遠くなったところで、路地の奥に見慣れた立て看板が見えてきた。

　――ハニー。

　今日もその前で足を止める。

　扉を開けると、ふわりとコーヒーの香りが鼻をくすぐった。中へ入り、入口脇の傘立てに傘を入れる。

「こんばんは」

　五人ほど座れるカウンターと、二つのテーブル席。決して広い店ではない。

　昔ながらの小さな喫茶店といった雰囲気で、店内には数人の客がいるだけだった。

「あ、渉くん。いらっしゃい」

　カウンターの向こうから、聞き慣れた声がする。

　長い茶色の髪を片側にまとめたライカさんが、いつもの柔らかな笑顔を向けていた。俺より三つ年上の、この店の店長だ。

「こんばんは」

　声を返しながら、空いているカウンター席に腰を下ろす。

「今日もちょっと遅かったね。残業？」

「少しだけ。まあ、いつものことです」

「お疲れさま」

　そう言いながら、ライカさんがカウンターの中で準備を始める。

「今日はどうする？」

「おすすめで」

「また？」

「ライカさんに任せた方が間違いないので」

「そういうこと言っても何も出ないよ？」

「じゃあ普通にお願いします」

「はいはい」

　ライカさんが柔らかく笑いながら、コーヒーの準備を始める。

「……渉さん、最近ここに来すぎじゃないですか」

　不意に横から声が飛んできた。

　声の主は、ライカさんの妹のリリアだ。短い茶色の髪に眼鏡をかけた、俺より少し年下の女性で、目元にはどことなく姉の面影がある。

　こちらをじっと見つめるその表情は、どこか不満そうだった。

「そう？」

「昨日もいましたよね」

「まあ、いたね」

「一昨日も」

「……よく覚えてるな」

「毎日のように見かければ嫌でも覚えます」

「毎日じゃないと思うけど」

「そうですか？」

　真顔で首を傾げられると、なんだか自信がなくなってくる。

「別にいいだろ。仕事帰りなんだし」

「いえ。暇なのかなと思っただけです」

「仕事帰りだって言ったよね？」

「リリア、そういう言い方しないの」

　コーヒーを淹れながら、ライカさんが困ったように笑う。

「別に悪いとは言ってません」

「だったらもう少し言い方があるでしょ」

「じゃあ――いつもご来店ありがとうございます」

　リリアが慣れない笑顔を浮かべる。けれど、その口元はどこか引きつっていた。

「急に店員らしくなったな」

　俺がそう返すと、ライカさんが小さく吹き出した。リリアはというと、何がおかしいのか分からないとでも言いたげな顔をしている。

　こんな他愛のないやり取りも、ここではいつものことだ。コーヒーを飲みながら二人と話していると、仕事の疲れも少しずつ薄れていく。

　気づけば店内にいた客も一人、また一人と帰っていき、いつの間にか俺だけになっていた。

　何気なく時計を見る。

「……もうこんな時間か」

「そろそろ閉店だよ」

　カウンターの向こうでは、ライカさんが使い終わったカップを片付け始めていた。

「長居しちゃいましたね」

「今さらでしょ？」

　ライカさんがふふっと笑う。

「それ言われると何も言えないな」

　残っていたコーヒーを飲み干し、席を立つ。

「それじゃ、ごちそうさまでした」

「はい。またね」

「リリアも、お疲れ」

「はい。お疲れさまです」

　二人に見送られ、俺はハニーをあとにした。

　店を出ると、さっきまでいた暖かな店内とは違って、夜の空気が少し冷たく感じる。

　そのままいつもの帰り道を歩き、細い路地を抜けようとしたところで――背後が一瞬、明るくなったような気がした。

「ん？」

　足を止めて振り返る。

　路地の奥にあるハニーは、いつもと変わらない。窓から漏れる店内の明かりが、暗い路地をぼんやりと照らしているだけだった。

「……気のせいか」

　車のライトでも反射したのかもしれない。特に気に留めることもなく、俺は再び歩き出した。

　それからしばらく歩いたところで、頬に冷たいものが当たった。足を止めて空を見上げると、今度は額にも一滴落ちてくる。

「雨か……」

　まだ小雨だが、このまま歩けば家に着くころには濡れてしまいそうだ。傘を差そうとして、そこでようやく気づいた。

「……あれ？　傘がない」

　少し考えて、すぐに思い出す。ハニーに入ったとき、傘立てに置いたままだ。

「マジか……」

　閉店時間は過ぎているけど、まだ片付けをしている頃だろう。雨脚が強くなる前に戻った方がいい。

「まだいるよな……」

　俺は来た道を小走りで引き返した。

　そんなことを呟きながら細い路地へ入り、ハニーへ向かう。

　やがて、見慣れた店の前まで戻ってきた。

「よかった……」

　店先の札は、すでに「CLOSED」に変わっている。けれど、窓の向こうにはまだ小さく明かりが見えた。

　どうやら、まだ中にいるらしい。これなら傘だけ取らせてもらえるだろう。

　扉の前まで行き、軽くノックする。

　コン、コン。

「すみません、忘れ物取りに来ました」

　そう声をかけながら扉を開け、いつものように中へ足を踏み入れる。

　その瞬間、強い光が目に飛び込んできた。

「うわっ……」

　思わず目を細める。同時に、肌を包んだのは店内の暖かさ――ではなく、むっとするような熱気だった。

「……暑っ」

　おかしい。

　そう思って、ゆっくりと目を開ける。

　そこに、見慣れたカウンターはなかった。テーブルも椅子も、ライカさんもリリアもいない。

　代わりに目の前に広がっていたのは、どこまでも続く乾いた大地だった。頭上からは強い日差しが照りつけ、遠くには崩れかけた建物が見える。

「…………は？」

　俺はしばらく、その場から動くことができなかった。

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不定期ではありますがカクヨムに投稿している作品をなろうにも投稿します。