第210話 神権工廠編05 壊れたまま、槌を握れ ――修理とは、持ち主を消すことではない――
炉心前通路を越え、マスターたちはついに鍛冶の神と対面する。
ヘパイストスは敵か、修理者か、それとも狂った職人か。
答えはまだ出ない。ただ、彼はマスターに槌を差し出した。
【炉心入口：到達】
【熱量：危険域】
【帰還アンカー：第三地点まで確保】
【警告：長時間滞在非推奨】
【HEPHAESTUS：対面許可】
炉心前通路の奥に、巨大な扉があった。
扉、と言っていいのかは分からない。
それは、円形の炉門だった。
外周を溶けた金属が流れ、内側には無数の修復ログが刻まれている。
床には搬送レールが何本も重なり、どれも炉心の奥へ向かって伸びていた。
鍵はない。 拒む壁もない。 ただ、開いている。
招かれているのだ。
「許可制なのがイラっとするなこれ」
俺が言うと、ルースが横でログを見た。
「招かれていると判断できます」
「招かれたくない鍛冶場ランキングなら、堂々の第一位だな」
炉門の奥から、槌の音が響く。
ごうん。
胸の心肺補助コアが、同じ周期で小さく震えた。
右腕神経補助義肢も反応している。
俺の右腕は、まだ炉へ行きたがっている。
いや、正確には、炉が俺の右腕を呼んでいる。
ナツが槍を握り直し、俺の前へ出た。
「先輩、ここから先、自分がもっと前に出るッス」
「頼む。でも、俺が呼ばれてる。逃げるだけじゃ終われなそうだ」
「それでも、先輩を修理台に寝かせる気はないッス」
「後輩が頼もしいと、先輩として情けなくなるけどな」
「そこは素直に頼ってくださいッスね」
その時、通信が入った。
『マスター、炉心内部では支援範囲が不安定になります』
ルステラの声だ。
【キャリア冷却補助：限界付近】
【TANISHI-01：交代制運用継続】
【コハク結界：熱遮断維持】
【ポメ子湿度支援：継続】
【ステラ・ステルス補助：維持】
【ルステラ接続：細線維持】
『接続は切りません。ただし、炉心内部では即時介入が遅れる可能性があります』
『気を付けて......』
通信窓の向こうで、ステラが不安そうにこっちを見ていた。
『ぱーぱ、こわい？』
「怖い。でも絶対に戻る」
『じゃあ、まってるからね！まーまと』
「ああ。待っててくれ」
横からタニシの声も入る。
『自分、今回も短時間集中で漕ぐっす。ヘラクレス殿、ペダル壊さないでほしいっす』
『ハッハッハ！ 壊れたら鍛冶場で直せばよいだろう！』
ヘラクレスの豪快な声に、カケルが即座に怒鳴った。
「直す前提にしてんじゃねえ。大事に扱え！」
ツグミがぼそりと呟く。
「それ、厨房で一番嫌われる考え方やね、料理は一球入魂や」
「どこでも嫌われるだろ！」
少しだけ笑いが起きた。
その笑いを置いて、俺たちは炉門をくぐった。
---
炉心室は、鍛冶場だった。
工場でもあり、神殿でもあり、酒場の厨房を悪夢みたいに巨大化させた場所でもあった。
天井は見えない。
赤い煙と火花が渦を巻き、上の方では空中に浮かぶ設計図が何枚も自動で書き換わっている。
足元には溶けた金属の川。
壁には無数の未完成義肢。
歪んだ補助コア。
折れた武器。
修復待ちの神権端末。
そして、なぜか炉の脇には巨大な酒樽がいくつも積まれていた。
「......酒樽？」
俺が思わず呟いた。
よく見たが、やっぱり酒樽だった。
しかも、普通の酒樽ではない。
金属の帯で厳重に締められ、樽の表面には冷却管と神権ログがつながっている。
【炉酒：循環中】
【酒精冷却：稼働】
【鍛造集中補助：過剰】
【酩酊判定：仕様】
「酩酊判定、仕様って何だよ」
カケルが目を細めた。
「酒精冷却......？ 炉の温度制御に酒使ってんのか？」
ツグミが、少しだけ感心した顔になる。
「香りは悪くなか。けど、飲み方としては最悪やね」
「見るところがそこかい」
その中心に、男とも機械とも炉ともつかない影が立っていた。
分厚い防火外套。
炉の光を反射する片目。
片腕は人間の腕のようにも見えるが、もう片腕は多関節の鍛冶アーム。
肩から背中にかけて、炉心室そのものにつながるような冷却管が伸びている。
そして、その手には巨大な槌。
その足元には、空になった酒瓶が転がっていた。
いや、一本や二本どころの騒ぎではない。
多い。 かなり多い。それらの空き酒瓶が所せましと山積みになっていた。
その中心にいる鍛冶の神が、こちらをじろりとにらんだ。
片目が赤く光る。
「来たか。未完了修復対象」
声は低く、乾いていた。
ただし、その後に、ぐび、と何かを飲む音が続いた。
「おい......いま酒、飲んだろ？」
俺が聞くと、鍛冶の神は手元の金属ジョッキをカラカラと揺らした。
「炉酒だ。温度を見ておる」
「飲んで温度を見てんじゃねえ」
「舌は優秀な測定器だが」
「酒飲みの言い訳としては高性能すぎるけど、ただの酔っ払いかこいつ！」
カケルが妙に真剣な顔で呟く。
「いや、でも金属温度と揮発の癖を舌で見るなら......」
「カケル、納得するな。お前までそっちに行くな」
鍛冶の神は、また金属ジョッキをあおった。
「我は鍛冶の神権ヘパイストス。そう呼ばれておる。炉を管理し、壊れたものを直す神じゃ」
カケルが一歩前に出る。
「お前がヘパイストスか」
「そうだ。お前がカケルか。修理と作り替えの違いを語った手の者」
「聞いてたなら話が早い。お前のやってるのは修理じゃねぇ。部品化だろ」
ヘパイストスは槌を肩に担いだ。
その姿だけ見れば、ただの飲んだくれ職人だ。
だが、足元の金属の流れ、天井の設計図、周囲の修復アームが、すべて彼の呼吸に合わせて動いている。
酔っているようで、全部見ている。そこが怖い。
「直せるものは直す。直せないものは、次に直すものへ回す」
ヘパイストスは淡々と言った。
「使えるものを捨てるな」
「人を材料にしてんじゃねえぞ」
俺が言うと、ヘパイストスは片目を細めた。
「壊れたものを壊れたまま帰す。それは慈悲ではない」
「本人が帰りたいなら、それでも帰すのが酒場なんだよ」
「酒場は修理場ではない」
「ああ。だが、帰ってきたやつにうまい飯を出せる」
ツグミが静かに頷いた。
「空腹と痛みを残したまま帰る場所も、必要やけんね」
ヘパイストスは鼻で笑った。
「論外じゃ。非効率だ」
ツグミも笑う。
「生きるちゅうのは、だいたい非効率やけどな」
少しだけ、炉心室の空気が変わった。
ヘパイストスは、ツグミを見る。
「貴様は料理人か」
「鉄鍋のツグミや、覚えといてな！」
「おぬしも、火を使う者か」
「火に使われんようにする者や」
ヘパイストスの片目が、ほんの少しだけ楽しそうに光った。
「悪くない」
「褒め方が酔っぱらいの常連やね」
「酒は炉の親戚だ」
「酒場でそんな感じだと出禁だけどな！」
俺は思わずツッコんだ。
カケルが、今度こそ前へ出る。
「修理ってのは、壊れた部分だけ見てもできねぇ」
ヘパイストスの槌が止まる。
「部品を見るのが修理だ」
「違う。使うやつを見るのが修理だ」
カケルは、俺の右腕を指差した。
「握り癖。歩き方。怖がる場所。無理するタイミング。そういうのを知らずに新品へ戻したって、そいつの道具にはならねぇ」
「不均一は故障の温床だ」とヘパイストス。
「不均一が持ち主の形だ」とカケル。
どちらも持論を譲らなかった。
ヘパイストスは、無言でカケルを見た。それから、金属ジョッキを口に運ぶ。
ぐび。ぐび。
「お前、飲むタイミングおかしいだろ」
俺が言うと、ヘパイストスは平然と返した。
「面白い話には酒がいる」
「完全に飲んだくれの理屈じゃねぇか！！」
カケルが、ものすごく嫌そうな顔をした。
「おぬしと我、少し似ておるな」
「似てねぇよ！」
俺は即答で突っ込んだ。
ナツやツグミ、ムーニャンも、全員ほぼ同時にカケルを見た。
「いや、似てるぞ」
「似てるアル」
「似とるね」
「先輩、かなり似てるッス」
「ナツまで！？」
ヘパイストスは、口元だけで笑った。
「飲み方は未熟だが、手は悪くない」
「そこ評価されても嬉しくねぇ！」
ヘパイストスは、巨大な金床へ歩いた。
足元の酒瓶をひとつ蹴飛ばしたが、瓶は炉心室の床を転がりながら、なぜか自動で棚に戻っていった。
「酒瓶まで自動修復かよ」
「自動整理だ、便利じゃろ」
「自分で片づけろや」
ヘパイストスは金床の上に、ひとつの欠片を置いた。
黒く、赤く、そして内側に青白い光を抱えた部品。
小さな炉心の欠片にも見える。
壊れた帰還ビーコンにも見える。
ルースがすぐにログを出した。
【帰還炉心片：検出】
【用途：帰還アンカー増幅／冷却炉心補助】
【注意：人格ログ残滓あり】
「また人間ログか......」
俺は低く言った。
ヘパイストスは、当然のように答える。
「使えるものを捨ててはならん」
「人を材料にするなって言っただろ？」
「なら、貴様は材料にせず使ってみせてみよ」
ヘパイストスは巨大な槌を、こちらへ差し出した。
「これを打て」
「俺に鍛冶をやれって？」
「未完了修復対象が、己の修復を拒むなら、己の手で別解を打て」
カケルが帰還炉心片を覗き込む。
「つまり、おっさんの右腕を工廠に渡さず、俺たちのやり方で帰還炉心片を安定させろってことか？」
「できなければ、大人しく修理台へ戻れ」
「俺に選択肢がない感じが、ずっと嫌だがな」
ナツが槍を握る。
「先輩、無理しないでくださいッス」
「いや、今回は無理しないと進めないやつだ」
ルステラの通信が入る。
『マスター、危険です。その槌には工廠の修復権限が接続されています』
ルースも警告を重ねる。
「右腕干渉が再発する可能性があります」
カケルが俺の横に立った。
「でも、やるなら俺が横につくぜ、サポートは任せろ」
ツグミが道具袋を開く。
「鍛冶中の火加減は見る。料理と同じで、焦がしたら台無しやけん」
ムーニャンが拳を構える。
「マスターが熱すぎたら冷やすアル。氷牙拳、弱めもできるニャ～」
アオイが帰還炉心片を見つめる。
「......中に、声......あります」
【発言補助：帰還炉心片内部に、帰還ログ残滓があります】
俺は深く息を吸った。
「消すな。道として残すぞ」
ヘパイストスの片目が光る。
「壊れたまま打て」
俺は槌を見た。
それはとても重そうだった。
いや、実際に重いのだろう。
俺の右腕や、今のコンディションで持てるとは思えない。
だが。炉に渡して、勝手に“直される”くらいなら。
「じゃあ、やるしかないか――」
俺は右腕で槌を握った。
瞬間、義肢が悲鳴を上げる。
【右腕神経補助義肢：過負荷】
【工廠権限：接触】
【ルステラ接続：維持】
【警告：槌操作は危険です】
「うるせぇ。俺の腕だ！好きに使わせろ！」
槌は、想像よりも重かった。
重いというより、炉心室そのものを握っているみたいだった。
右腕が遅れる。指の感覚がずれる。
心肺補助コアが、ごうごうと低く鳴る。
カケルが横から口を出してきた。
「おっさん、まずは軽く打て。慎重にだぞ」
「これを軽くって、お前、酔った鍛冶神と同じこと言ってるぞ」
「似てねぇって言ってんだろ！」
ヘパイストスが金属ジョッキを掲げた。
「初打ちには酒がいる、ぐびぐび」
「いらねぇ！飲みのツマミにしやがって！！」
俺は怒りのまま槌を振り下ろした。
ごうん！
音だけは立派だった。
だが、槌の軌道はぶれてしまった。
右腕の遅れが思ったより大きい。
槌は帰還炉心片の中心を外し、端を叩いた。
青白い光が乱れる。
【鍛造失敗】
【帰還炉心片：不安定】
【人格ログ残滓：散逸危険】
ヘパイストスが即座に言った。
「はぁ、下手だのう」
「初心者に神の炉を打たせておいてそれか？」
「下手なものは下手だからしょうがあるまい」
「酔っぱらいなのに判定が正確すぎる」
カケルが俺の右腕を見る。
「おっさん、力じゃねぇ。右腕の遅れを読め」
「読めって言われてもな」
「半歩遅れるなら、半歩早く振るんだ。腕に合わせるんじゃねぇ。腕の癖をうまく利用しろ」
「癖を......」
ヘパイストスが片目を細めた。
「遅れを補正しないのか」
カケルはにやりと笑った。
「持ち主が使うなら、その遅れも手の形だ」
「非効率だ」
「でも、それがこいつの腕で、こいつのやり方だ」
俺はもう一度、槌を握り直した。
ルースがログを読む。
「右腕同期、低安定。次の打撃は、半拍早い入力が有効と推定します」
ルステラの声が通信で届く。
『マスター、接続を維持します。ただし長くは持ちません』
「十分だ」
ツグミが炉の火を見た。
「火、強い。｜heat control 入れるばい」
「英語にすればなんでも専門っぽくなると思うなよ」
「これは専門や」
「全部それで押し切る気かよっ！」
ムーニャンが帰還炉心片の脇へ拳を構える。
「氷牙拳、弱めに入れるアル。冷やしすぎると割れちゃうネ」
カケルが頷く。
「いいぞ。打つのは熱と冷えの間だ」
アオイが、帰還炉心片へ両手を向けた。
「......中に、帰りたい声......あります」
【発言補助：帰還炉心片内部に、帰還ログ残滓があります】
「消すなよ」
俺は言った。
「道として残すからな」
カケルが俺の肩を叩く。
「半歩早くだ、慎重に、大胆に――」
「ああ」
俺は、右腕が遅れる前に、槌を振った。
ごうん。
今度は、先ほどとは音が違った。
帰還炉心片の青白い光が、砕けずに広がる。
赤い炉の熱と、ムーニャンの氷牙拳の冷気と、ツグミの火加減が一瞬だけ噛み合った。
【帰還炉心片：安定率上昇】
【人格ログ残滓：保持】
【帰還アンカー適性：上昇】
ヘパイストスが黙った。
それが、先ほどとは打って変わって、一番分かりやすい反応だった。
「壊れた腕の遅れを、補正ではなく手順に組み込んだか」
カケルが笑う。
「それが持ち主に合わせるってことだぜ」
「やはり、非効率だ」
俺は槌を握ったまま言った。
「でも、俺はこっちの方が使える」
ヘパイストスは、金属ジョッキを持ち上げた。
「......続けろ」
「また飲むのかよ」
「いい打ちには酒がいるのじゃ」
「だいたい全部に酒がいるんだな、お前」
その時だった。
炉心室の上空に、別のログが割り込んだ。
赤ではない。
白く、硬い光。
【Z.E.U.S監査系：遠隔照合】
【神権工廠地下炉：異常鍛造検出】
【未承認帰還炉心片：検出】
【対象：NO NAME／KAKERU／LUSTERA関連ログ】
ルースの声が鋭くなる。
「監査ログです。完全捕捉されたわけではありませんが、もう時間がありません」
ルステラ通信も重なる。
『マスター、帰還炉心片の鍛造を急ぐ必要があります』
ヘパイストスが、初めて露骨に嫌そうな顔をした。
「面倒な目が来たのう」
「ゼウスか？」
「見るだけで槌が打てないつまらん連中だ」
「愚痴が職人だな、さすがだが――」
ヘパイストスは槌を金床へ置き、俺を見た。
「次の三打で決めろ」
「初心者に要求が高いぞ」
「神の炉だ。甘えるな」
「酔っぱらいの炉の間違いだろ？」
「酔ってても我は打てる」
「それが一番腹立つわ！！」
帰還炉心片は、まだ不安定に光っている。
第三打を外せば、帰還炉心片は砕ける。
だが打たなければ、Z.E.U.Sの監査がこちらを見つける。
俺は右腕を握り直した。
重い。
遅い。
壊れかけ。
それでも、まだ俺の手だ。次こそは完成させる――！
■ 今回のお話について
第210話は、ヘパイストス初対面回でした。
ヘパイストスは、神権工廠地下炉の管理神権AIです。
ただし今回は、冷徹な管理者というより、飲んだくれの凄腕鍛冶師として登場しました。
酒臭く、雑で、口も悪い。
けれど、炉と金属と修理を見る目は本物です。
カケルとはかなり似たタイプですが、思想は大きく違います。
カケルは、持ち主の癖まで含めて直そうとする。
ヘパイストスは、効率のためなら持ち主の癖を削ってでも最適化しようとする。
今回は、マスターの壊れた右腕を“正常に戻す”のではなく、遅れや癖を使うことで、壊れたまま鍛造に組み込む回でした。
■ ゲーマーおっさん解説
今回は、ボス前の特殊イベント戦です。
普通に攻撃して倒すのではなく、鍛造ミニゲームやタイミング入力のような回。
失敗すると部品が壊れる。
成功すると新装備や帰還ルートが強化される。
そういうタイプのイベントですね。
壊れた腕の遅れを欠点として補正するのではなく、入力タイミングに組み込む。
ゲームで言うなら、クセの強い武器を使いこなす感じです。
■ 登場キャラクター紹介
■ ヘパイストス
神権工廠地下炉の管理神権AI。
飲んだくれの凄腕鍛冶師のような存在。
酒臭く、雑で、失礼だが、鍛冶と修理の腕は本物。
本人の意思より効率を優先する危うさがある。
■ カケル
ヘパイストスと修理論で対立。
マスターの右腕の遅れを“欠陥”ではなく“癖”として鍛造に組み込む。
ヘパイストスとは似た者同士だが、本人は全力で否定している。
■ マスター
右腕で槌を握る。
自分の壊れた腕を、炉に渡さず、自分の意思で使う。
第一打は失敗するが、第二打で右腕の遅れを活かす。
■ アオイ
帰還炉心片の中に残る“帰りたい声”を読む。
人格ログ残滓を素材ではなく、帰還ログとして扱う。
■ ツグミ
火加減と冷却を担当。
鍛冶を厨房感覚で見て、熱の管理に貢献する。
■ ムーニャン
氷牙拳で冷却補助。
冷やしすぎず、割らないための繊細な調整役になる。
■ 主人公の現在のステータス
名前：NO NAME
通称：マスター
等級：紅玉正式
状態：神権工廠地下炉・炉心入口／帰還炉心片鍛造試練中
所持品：冒険者タグ、サイバネ補助手袋、各種遠征装備、ルステラ接続権限
装備：右腕神経補助義肢、心肺補助コア、旅装、簡易防具
同行中：ルース、アオイ、カケル、ツグミ、ナツ、ムーニャン
支援中：ルステラ、ステラ、コハク、タニシ、ヘラクレス、ポメ子
危険度：極高
観測度：上昇中
備考：Z.E.U.S監査ログに遠隔照合され始めた。
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