つなぎ婚約者の楽しい迷宮生活 わたし、令嬢やめて探索者になります！

４章－３

「君たちを見てると、たまにいいところのご息女だというのを忘れそうになるな」

「やだなーノルドさんったらー☆わたしはただのワケあり探索者ですよー？」

「ああ、そうだったそうだった」

　適当に棒読みを返せば、ノルドもそれ以上は追及することなく、また小枝を焚火に放り込んだ。

　いくら皆が寝静まっているとはいえ、余計なことは言わないでほしいものである。

（むしろ、今はノルドさんのほうがいいところの子息っぽいけどね）

　先ほどの紳士的なふるまいを見ても、彼のほうがよほど貴族らしい。

　もっとも、初期の様子から察するに、ノルド自身は貴族を嫌ってそうだったが。

「……もったいないよな、君の髪」

「え？」

　ぼんやりと考えていたルーシャの耳に、また甘やかな声が届く。

　内心戸惑いつつも彼を見れば、大切なものに向けるような柔らかい視線があった。

「せっかくきれいなのに、いつもフードの中に押し込めてるだろ？　やっぱり、もったいないと思ってな」

「隠せと言ったのはノルドさんじゃないですか」

「そりゃ、オレの立場ではそう言うしかないだろ。希少性が高すぎる」

「……ごもっともで」

　何より、この髪はルーシャの正体に確実に結びつく特徴だ。

　だからこそ、今後も晒すつもりはない。今一緒に行動している調査チームの面々にも。

「でも、改めて見ると、きれいだ。君たちと一番最初に縁を持てたのは、オレにとっても幸運だったのかもな」

「急にどうしたんですか。もしかして、ノルドさんも酔ってます？」

「オレは一滴も飲んでないぜ。迷宮内で酔っぱらうのはさすがにナシだろ」

　確かに、ソロ探索者が酔っぱらうなど自殺行為だ。そう考えると、飲酒程度ものともしない（と思しき）ベテランたちは、肝が据わっている。

「まあ、何だ……君に思うところがある、というか」

「えっ!?　何か問題行動してましたか、わたし」

「いいや？　そういうのじゃなくて――嫌だったら、答えなくてもいいんだが」

　歯切れの悪い言い方のノルドは、いくらか逡巡した後、何故か大きな手のひらをルーシャの頭に乗せてきた。

（は？）

　予想外すぎて、避けるタイミングを逃してしまう。

　どう間違っても手が当たる場所ではないので、確実にわざとだ。

「何を……」

「君は、誰かから価値を否定されるような扱いを受けているのか？」

　抗議しようと口を開いて――うっかりそのまま固まってしまった。

　心当たりは、もちろんある。

　何しろルーシャは、いずれ捨てられることが決まっている〝つなぎ婚約者〟なのだから。

「……どうして、そう思ったんですか？」

「本当は、以前から気になってたんだ。君は自分の能力が認められることを、見ていて驚くほど喜んだからな。探索者になったばかりの頃は特に、価値証明に必死になってるように感じた」

　近しい者に顧みられない子どもの特徴だと、ノルドは続ける。

「所詮オレは依頼で共闘する程度の仲だ。追及するのはお門違いだし、そもそも聞かないと先に言ったからな。今日までは『君が愚痴ってきたら聞く』程度の姿勢だったんだが……」

　頭に乗ったままの手が、ルーシャの髪を優しく梳く。

　毛布でぐしゃぐしゃになっていたそれが、サラサラと指の間を滑り落ちた。

「ローガンたちに『何もしなくていい』って言われて、不安だったんじゃないか？　比較的まともな寝床でも、寝つけないぐらいに」

「…………」

　そんなことはないと言いたかったのに、言葉が口の中で消えてしまった。

　自分は心配されるほど神経質ではないし、ただ楽しくて探索者をしているだけだと。

（そう答えたいのに）

　うまく、声にならない。

　ノルドは返事を催促することなく、またゆっくりと髪を撫でた。

「夕食の前にも言ったが、あいつらは君を気遣ってるだけだ。おっさんの集まりの中で若い女の子が不快に感じないように、気を回していた。決して君を『使えない』なんて思っちゃいない。それはわかるよな？」

「……はい」

「でも、やることがないと、居づらかったか？」

「…………」

　無言のまま、頷く。

　できることがないと居心地が悪くて、いたたまれないと思っていた。

（それが責任感とかじゃなくて、承認欲求……マイナスの感情起因だったなんて）

　自分自身にちょっとガッカリだ。

　つい視線を落としてしまえば、ノルドの手は慰めるようにぽんぽんと優しく触れてきた。

「……お嬢ちゃんは、とても優秀な探索者だ。誰が何と言おうとも、オレが保証する」

「わたしも、そうありたいと、思います……」

「――それから、君はちゃんと、魅力的な女の子だ」

「へ？」

　毛色の違う褒め言葉に、パッと頭を上げる。

　年上らしいスマートな慰めをしてくれたと思ったノルドは――意外にも、むずがゆそうに頬を紅潮させて、こちらを見つめていた。

「……ノルドさんって」

「なんだ？　先に言っておくが、お世辞じゃないからな」

「いえ――やっぱり友達いないんですか？」

「どこから出てきたんだよ、その感想は!?」

　彼はテンポよくツッコミを入れた後、そのまま空を仰いだ。

（いやだって、この人わたしたちより十歳も年上なのに……）

　こんな小娘一人慰めるだけで照れるなんて、人付き合いが少なかったとしか考えられない。

「くっそ、らしくないことするんじゃなかった……」

「ちゃんと嬉しかったですよ。ただ、女の子じゃなくて『女性』呼びしてほしかったですね。わたし一応成人してるので」

「オレにとっては、君はずっとお嬢ちゃんだよ」

「拗ねないでくださいよ……」

「拗ねてない！」

　ぐしゃっと前髪をかき上げてそっぽを向く彼に、つい笑いがこぼれてくる。

（この人は、たくさんの人たちに慕われる、優秀な探索者なのに）

　こんな素の格好悪い姿を知っている人間は、迷宮区画にどれだけいるだろう。

　そう考えると、自分たちが特別なように感じてきた。

（って、こんなことでわたしの欲求を満たしたら駄目ね）

　ノルドはルーシャを慰めようと慣れないことをしてくれたのだから、厚意をからかっては失礼だ。

　気持ちを落ち着かせて、ついでにほったらかされた焚火を魔法で調整しておく。

「――いらないと言われたので、わたしも捨ててやろうと思ってたんですよ」

　そうして少しだけ言葉をこぼせば、根が真面目らしいノルドはちゃんとこちらに向き直ってくれた。

「……この国に、そんな馬鹿な人間がいるのか？」

「いるんですよ、これが。希少性を比較して、わたしが負けただけでもあるんですが」

　ルーシャでも『聖女』には敵わない。まあ、勝ちたいとも思わないけれど。

「だが、君の婚約者は……いや、そうか。ワケありなんだったな」

　ノルドは小さく呟くと、こちらに追及はせずに頷いた。

　正体が知られている身としては、とてもありがたい反応だ。

「後悔させてやろうって気合いを入れて迷宮に来たんですが、やっぱり根っこでは気にしていたのかもしれませんね。探索者生活を楽しんでいるつもりだったのに、あー恥ずかしい！」

「それは誰でも持っている感情だろ。恥ずかしいものか。……むしろ、指摘したオレが悪かった」

「とんでもない」

　ノルドに指摘されなければ、眠れないほどモヤモヤした原因に気づけず、不調のまま明日を迎えていた。

　その上、彼はルーシャがほしかった言葉を与えてくれたのだから、救い以外の何ものでもない。

「ノルドさん、改めてありがとうございました。あなたがいてくれてよかった」

「おっと、ずいぶんな殺し文句だな」

「ええ。ノルドさんがいてくれなかったら、ぼけーっと曇り空を眺めて寝不足になっていたので」

「確かに、それよりはオレのほうがマシか」

　自然に落ちる笑みが、心地いい。

　実兄も実姉もいるのに、『お兄ちゃんがいたらこんな感じかな』と思ってしまうのは失礼だろうか。

「……もう今夜は眠れそうか？」

「さっきよりは、たぶん。でも、寝てしまうのが惜しい気もします」

「なら、好きなだけ起きていればいい。寝落ちた君を運んでやるぐらいの親切心は、オレにもある」

「……重くて持ち上がらなかったら凹むので、歩ける内に戻りますよ」

「おいおい、普段から槍担いでる男を見くびるなよ。君ぐらい片手でいける」

（重い魔物の依頼は、わたしの魔法頼りなのに？）

　声に出さずともジトッとした目線で伝わったのか、「鉄鋼ネズミは別だろ」と困ったような返事が聞こえる。

　そんな軽口すらも温かい、なんとも平和な夜だ。

「おい、誰か！　手を貸してくれ!!」

　――だからそう、完全に油断してしまっていた。

　ここはロマンチックな夜景スポットなどではなく、命のやりとりをする迷宮なのに。

「出たぞ――新種の魔物だ!!」