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17.スパイが紛れ込んだ

　最初におかしいと思ったのは、ヴェルノとの取引が始まってから二週間後のことだった。

　ガラン向けの石鹸の第一回供給を終えて、次の供給量を調整していた時だ。ミラが珍しく黙ったまま宿の部屋に入ってきて、ドアを閉めてから言った。

「田中さん、少し気になることがあります」

「なんですか」

「先週、ヴェルノさんとの取引条件を調整しましたよね。供給量と納期の変更」

「しました」

「その内容を、私とガルドさん以外に話しましたか」

　誠は少し考えた。

「アリアさんには報告しました。書面の更新があったので」

「エレナ令嬢には？」

「変更の概要だけ話しました」

「それ以外には？」

「……いません。なぜですか」

　ミラが少し表情を固くした。

「昨日、王都の商業区域で、あの変更内容を知っている人間が別にいました」

「誰ですか」

「デルガン商会の若い商人です。仕入れの話をしていたら、『田中商会はガラン向けの供給量を今月から増やしたそうですね』と言ってきました。私は驚かないようにしながら、どこで聞いたか探ったんですが、はっきりとは教えてくれなくて」

　誠は少し黙った。

　変更した取引条件が、外部に漏れている。それも、アリアかエレナ以外のルートで。

「他に漏れていた情報はありますか」

「確認中です。ただ、もう一つ気になることがあって。先月、新しく雇ったアルバイトの荷物運びの男がいますよね」

「ロッドですか」

「はい。あの人の動きが少しおかしいです」

「おかしいというのは」

「荷物を運ぶ時間以外に、宿の周辺をうろうろしていることがあります。私が尾行のプロなので気づきましたが、普通の人は気づかないと思います」

　誠は少し考えた。

　ロッド。二十代の若い男で、王都商人組合のルーカスが紹介してきた人物だ。荷物の運搬と在庫管理を手伝ってもらっていた。

「ルーカスさんはロッドとどこで出会ったか、わかりますか」

「確認していません」

「確認してください。それとロッドの動きを、今日から詳しく観察してほしいです」

「はい。ただし田中さん、もし本当にスパイなら、今すぐ解雇するより少し泳がせた方がいいかもしれません」

「どういう意味ですか」

「泳がせて、誰に情報を渡しているかを突き止めてから動く方が、背後関係まで把握できます」

　誠は少し考えた。ミラの言う通りだ。スパイを追い出すだけでは、依頼主がわからない。

「わかりました。泳がせます。ただしロッドに渡る情報は、私がコントロールします」

「どうやってですか」

「おとりの情報を流します」

　ミラが目を細めた。

「おとり、ですか」

「本物の取引情報ではなく、少しだけ変えた情報をロッドの耳に入るようにします。その変えた情報が外部に出れば、確実にロッドが情報源だとわかります」

「なるほど。それで依頼主まで辿れますか」

「辿れなくても、情報が出たタイミングで誰が動くかを見れば、依頼主の候補が絞れます」

　ミラが尻尾をぱたぱたさせた。

「面白いですね。やってみましょう」

　　◆

　翌日から作戦を実行した。

　おとりの情報は二種類用意した。

　一つ目、「来月からエレナ令嬢の鉱脈採掘権を買い取る予定がある」という話をロッドの近くで、わざと聞こえるように話した。実際にはまだそういう話は出ていない。

　二つ目、「王都北区に新しい倉庫を借りる予定がある」という話を、同じく聞こえるように流した。こちらも実際には検討していない。

　それぞれ違う内容で、どちらの情報が外に出るかで、ロッドが何を優先して報告しているかもわかる。

　ミラがロッドの動きを二十四時間体制で観察し始めた。

「経費は」

「請求してください」

「ありがとうございます」

　結果は三日で出た。

　ミラが戻ってきた時、珍しく少し興奮した顔をしていた。

「動きました。昨夜、ロッドが王都南区の小さな酒場に入りました。中で三十分ほど過ごして出てきました。私は外で待っていたんですが、ロッドが出た後に別の人間が出てきました」

「誰ですか」

「……第一王子殿下の側近の一人です。顔は王宮の茶会で見ていたので確かです」

　誠は少し間を置いた。

　第一王子。レインの側近がロッドと接触していた。

「どちらの情報が出ましたか」

「今朝、エレナ令嬢の鉱脈の話が、王宮の商業担当の官僚の耳に入ったという情報を別ルートで掴みました。倉庫の話は出ていません」

　鉱脈の話だけが出た。つまりロッドは鉱脈の話を優先して報告した。

　エレナの財産状況に、第一王子が興味を持っている。その情報を得るためにロッドを送り込んだ。

　誠は少し考えた。

　レインとは書面での協力関係を結んでいる。しかしその一方で、誠の周辺に情報収集の人間を送り込んでいた。信頼しつつも監視している、ということだ。

「ガルドさんに連絡を取ってください。三人で話したいです」

　　◆

　宿の部屋に三人が集まった。

　誠が状況を説明すると、ガルドが腕を組んで黙った。ミラが尻尾を膝に抱えて考えている。

「第一王子ですか」

　ガルドが低い声で言った。

「側近が関与していました。殿下が直接指示したかどうかはわかりません」

「でも側近が勝手に動くとは考えにくいですね」

「そうです」

　ミラが言った。

「どうするんですか、田中さん」

「ロッドはしばらくそのままにします。知っているふりをして、管理できる情報だけを渡す状態を続けます」

「泳がせ続けるんですか」

「そうです。今、ロッドを解雇すると、レインの側近に気づかれたことがわかります。気づかれていないと思わせたまま、こちらが情報をコントロールする状態が一番有利です」

　ガルドが少し考えた。

「……旦那、第一王子に対してどう動くつもりですか」

「今は動きません。ただし、この件を記録しておきます」

「証拠として、ですか」

「念のためです。レインとは協力関係がありますが、向こうが完全に信頼しているわけではないことは、最初からわかっていました。こちらも同じです」

「信頼していないんですか」

「信頼と確認は別です。信頼しながらも確認する。それが長続きする関係の作り方です」

　ガルドが短く頷いた。

「それと、エレナさんに連絡が必要です」

「鉱脈の件が漏れたことを伝えるんですか」

「はい。エレナさんが知らないまま王宮が動くと、予想外の方向から圧力が来る可能性があります」

　　◆

　エレナの屋敷に向かうと、エレナは落ち着いた顔で話を聞いた。

　怒るかと思ったが、そうではなかった。

「……予想はしていました」

「していましたか」

「父の財産のことは、王宮でも以前から興味を持つ人がいました。鉱脈の話は、知る人が増えれば必ず漏れます」

「対応できますか」

「鉱脈の採掘権については、すでにギルドへの登録手続きを始めています。登録が完了すれば、権利関係が公式に確定します。王宮が介入しようとしても、法的な根拠がなくなります」

「それは知りませんでした。いつから動いていたんですか」

「田中さんが鉱脈の話をした翌日から、父に確認して手続きを始めました」

　誠は少し驚いた。

「早いですね」

「田中さんがいつも言っているじゃないですか。先手を打て、と」

「私はそんなに明確に言いましたか」

「言葉では言っていませんが、行動でいつも示しています」

　エレナが少し口の端を上げた。

「それと、田中さん」

「はい」

「第一王子が私の財産に興味を持っているということは、私との協力関係もレインの目に入っているということですよね」

「そうなります」

「……つまり、私の動きも観察されている可能性がある」

「あります」

「わかりました。気をつけます」

　エレナが少し間を置いてから言った。

「田中さんの周りには、色々な人間が近づいていますね。王子、大司教、ガランの商人、そして今度はスパイ」

「ご迷惑をかけています」

「迷惑とは思っていません。ただ」

「ただ？」

「あなたの周りにいると、退屈しないですね」

　誠は少し笑った。

「それは褒め言葉ですか」

「……どちらとも取れるように言いました」

　エレナが珍しくいたずらっぽい顔をした。

　　◆

　アリアへの報告は、ギルドの閉館後に行った。

　ロッドの件を説明すると、アリアがしばらく黙った。

「……私がヴェルノさんとの取引変更を書面で処理したことが、きっかけになった可能性がありますか」

「それはないと思います。アリアさんが書類を外部に漏らすとは考えていないし、書類自体はギルドの内部で管理されています」

「でも、私がロッドの近くで話を聞かれた可能性は」

「あります。ただし今回の件でアリアさんを責める理由は何もありません」

　アリアが少し考えた。

「今後、取引関係の話をギルドで処理する際は、もう少し気をつけます」

「お願いします。ただし、いつも通りに動いていてください。急に慎重になると、何かに気づいたということが伝わってしまいます」

「……なるほど。おとりの話と同じですね」

「そうです」

　アリアが誠を見た。

「田中さん、第一王子の件はどうするつもりですか」

「今は動きません。記録して、様子を見ます」

「レインの側近が関与していたことを、殿下に直接伝えないんですか」

「伝えると、こちらが気づいていることがわかります。向こうが知らないと思っている状態の方が、今は有利です」

　アリアがしばらく考えた。

「……田中さんは、人を信頼しながらも、確認することをやめないんですね」

「信頼と確認は別だと思っています」

「私にも当てはまりますか」

　誠は少し驚いた。

「アリアさんは信頼しています」

「確認は？」

「……していません」

「なぜですか」

　誠は少し考えた。

「アリアさんが動く理由を、最初から見ているからです。帳簿の写しを作った理由。前任の同僚のために動いた理由。全部、計算じゃなかった」

　アリアが視線を落とした。

「……それで信頼できると判断したんですか」

「はい」

「根拠として、弱くないですか」

「弱いかもしれません。でも信頼というのは、最終的にそういうものだと思います」

　アリアがしばらく黙っていた。

　それから小さく言った。

「……私も、田中さんを信頼しています。確認なしで」

「理由は」

「田中さんが動く理由を、最初から見ているからです」

　誠はアリアを見た。アリアが視線を上げた。少し赤い。しかし今夜は逸らさなかった。

　少し間があった。

「……では、また明日」

「また来ます」

　ギルドを出た。

　夜の王都の石畳が、月明かりで少し光っていた。

　誠は歩きながら、今日の出来事を整理した。

　ロッドの件は引き続き監視を続ける。エレナの鉱脈は登録手続きが進んでいる。第一王子の件は記録して様子見。

　全部、手が打てている。

　しかし今夜一番頭に残っているのは、アリアが言った言葉だった。

　「私も、田中さんを信頼しています。確認なしで。」

　理由まで同じ言葉で返してきた。

　誠はポケットの中のスマホを握った。

　GATEの通知が来ていた。

　「新機能が解放されました」

　誠は足を止めた。スマホを取り出して確認する。

　「???」と表示されていた二つのロック項目のうち、一つが変わっていた。

　「STORAGE　―　データの保存と転送機能」

　どんな機能かはまだよくわからない。しかし解放条件が何だったのかも、表示されていない。

　ただ、GATEは今日の何かに反応して、新しい機能を開いた。

　誠はしばらくその通知を見ていた。

　何がトリガーになったのか。

　おとり情報。スパイの特定。信頼と確認の話。アリアとの会話。

　どれかはわからない。

　しかしGATEが「謎の条件を満たした」と判断したのは確かだ。

　誠はSTORAGEのボタンを押してみた。説明文が表示された。

「異世界と現代の間で、データを保存・共有する機能です。テキスト、画像、記録をGATEのクラウドに保存し、どちらの世界でもアクセスできます」

　これは便利だ。今まで手書きのノートや現代でのバックアップに頼っていた記録管理が、GATEのクラウドで一元管理できるようになる。

　誠は今日の記録をSTORAGEに入力した。ロッドの件。エレナの鉱脈。第一王子の側近。アリアとの会話。GATEの新機能解放。

　全部、どちらの世界でも見られるようになった。

　　◆

　現代のアパートに戻って、さやかにLINEを送った。

『今日も色々ありました』

　少しして返信が来た。

『お疲れさまです。副業ですか』

『そうです。スパイがいました』

『スパイ！？』

『情報を盗む人間です。特定できました』

『田中さんの副業、どんどんスケールがおかしくなっています』

『気のせいです』

『絶対気のせいじゃないですよ。大丈夫でしたか』

『大丈夫です。信頼できる人たちが動いてくれました』

『その人たち、本当に大切にしてください』

『しています』

『田中さん、一つ聞いていいですか』

『どうぞ』

『その信頼できる人たちの中に、田中さんのことが好きな人、いますか』

　誠はしばらくスマホを見た。

『……なぜそれを聞くんですか』

『なんとなくです』

『なんとなくで聞きましたか』

『田中さんが大切にしている人たちのことが気になっただけです』

　誠は少し考えた。

『わかりません』

『わからないんですか』

『鈍いので』

『知ってます』

　さやかからそれ以上は来なかった。

　誠はスマホを置いて、天井を見た。

　信頼できる人たちの中に、誠のことが好きな人がいるか。

　わからない、と答えた。

　しかしわからないと言いながら、今夜のアリアの顔が頭から離れなかった。

　鈍いのか、気づかないふりをしているのか、自分でもよくわからない。

　誠はノートを閉じた。

　今夜はもう考えない。やることがまだたくさんある。

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　　　　　　　次話予告：第18話「同盟か、独立か」

　　　　　第一王子から最後通告が届く。

　　　　　「正式に王家の庇護下に入れ」

　　　　　誠が提示した第三の選択肢とは。

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