聖女も過ぎれば毒となる

14. 魔王と聖女２

*傷描写あり

---

「何、何が起こってるの？」

「しっ、ジゼラさん、もう少し」

　温かく硬い手を剥がそうとしてもびくともしないし、背中はヴィットールの体に押し付けられて逃げ場がない。

　閉ざされた視界の向こうで、高い女の悲鳴が上がって、ジゼラは体を震わせた。

　よい意味で、だ。

　聖女は、生きている。

「ヴィットールくん、大丈夫。落ち着いてるから、もう大丈夫」

　とんとんと手の甲を叩いても、反応がない。仕方なく、ジゼラはそこを小さく抓った。

「いてて、もう、ジゼラさん。見なくてもいいと思いますよ」

「見ておきたいの」

　名残を惜しむようにゆっくりと離れていった手の向こうで、魔王は、何事もなかったかのように、玉座に戻っていた。だが、初めとは違う。

「ああー！　痛い！　痛い！」

　聖女は叫びながら自分の腕を抱えるようにして床に転がり、その周囲で騎士たちが微かに呻いていた。

「どうした、聖女よ。もっと回復魔法を励んだ方がよい」

「う、るっさ、やってるわよ！　やってるのに、なんなの？　表面しかくっつかない、痛いーーー！」

　抱えた腕に、傷はない。血痕の間に白い肌しか見えないのに、その腕の先の指は青白く動かないままだ。

「あれは、どうして。正しく魔法を使っても、魔力が足りないということ？」

「うーん、あの聖女の場合は、結論として魔力が足りないのでしょうね。回復魔法、治癒魔法、魔法はなんでも、魔力を使いますが、操作が精緻であるほど、消費魔力は少なく済む。極端に言えば、どの筋肉どの血管を繋ぎ合わせるかが分かれば、消費魔力は少なくて済む一方、人体の仕組みなど知らないまま、ただ治せと指示すれば、魔力消費は膨大になる」

「どれ、見本を見せてやろう」

　気まぐれに魔王が指を振ると、聖女の声がふと途絶えた。

「あ、ああ、痛くない。よかった。よかったあああ」

　すこしほっとしたジゼラの横で、ヴィットールが淡々と続けた。

「どちらに極端に偏った例は少ないでしょうね。魔王も、おそらく魔力消費を抑える具体的指示を取り入れています。どこまで知識で消費魔力を抑え、どこからどこまでを魔力で叩くか、その塩梅は意外と難しくて。結局魔族ですら、場数で体に叩き込む——と、聞きましたよ。全部、受け売りです」

「では、もう一度やってみるがよい」

　魔王が言った瞬間、聖女の反対側の腕が、ぱっくりと赤く裂けた。

「あああーーーー！」

「今度は、できるであろう？」

「ふ、ざけるな！　ああっ、い、たい」

　泣き叫ぶ聖女を、魔王はいっそ優しい笑みを浮かべて眺めるだけだ。

「できる、とお主が言ったのだ。できるまでやれ」

「だから、やれてるって言ってるでしょおお！　これだけやってるんだもの！」

「そうか。ではそのままでよいな」

　魔王が指を動かす。

　今度は幾人かの騎士の呻きが止まった。安堵の吐息が溢れるので、息絶えたわけではなく、むしろ。

「あ、あんたまさか、あいつらを治した？」

「治したな」

「な、なんでよ！　私も治しなさいよ！」

　魔王は静かに首を傾げた。

「何故？　必要ないだろう？　回復はできていると言うのだから」

　ジゼラが、聖女マールが言葉に詰まるのを見たのは、それが初めてだった。

「……………………。できてるわ。できてるのよ。痛いなんて、気のせい。気の」

「おお、修練のためには痛覚は必要だろう。そこだけは、守ってやろう」

「ああああああああ！　余計なことをすんじゃないわよ！」

「見本を、もう一度見せてやろうか？　口にした言葉を真実にするまで、繰り返す。さて、何度、切り裂かれれば回復が『できる』ようになるかな？　ああ違うな。すでに『できる』のだから、簡単なことだ」

　傷を治され、まだ切り裂かれる。叫びながらのたうち回る聖女を助けようとする騎士はいなかった。

　誰もが、諦めを浮かべた目で眺めるだけだ。先程まで血走った目で憎々しげに聖女を見ていたはずが、怒りも恨みも通り越して、呆れているようだった。

　それは、あまりに他人事の扱いで。

　かつては、ジゼラに向けられていた視線だ。

「……ま「自業自得だ。嘘つき聖女め」

　絞り出そうとしたジゼラの声に、誰か騎士の一人の呟きがぶつかった。ひどく醒めた声だった。

　聖女は、ジゼラを誰かが責めている時、困ったような、けれどほのかに喜んでいるような、曖昧な顔をすることがあった。自分を擁護してくれることへの反応か、疎ましい相手が罵られることへの反応か測りかねていたけれど。

　その回答は、ジゼラには分かりそうにない。

　騎士たちが聖女を切り捨てるところを見ても、嬉しいなどと少しも思えなかったからだ。

　それどころか、聖女の言うことを鵜呑みにする人々に対峙した時よりも、さらに冷たい風が胸の中に吹いただけだった。

「愚か者が」

「うっ、あー」

　聖女を責めた騎士が、時が巻き戻ったかのように、再び痛みに呻き始めた。

　いつの間にか、魔王がじっと騎士を見ている。

　だが糾弾する声は魔王からではなく、ジゼラのすぐそばからだった。

「被害者面をしているが、自分たちが選んで信じたんだろうが。嘘つきだの騙されただの、俺は悪くないと言って責任逃れをする奴は、結局聖女と同類だってことだ。恥知らずが」

　ジゼラの背に優しく手を置いたヴィットールが、険しい視線を騎士たちに向けていた。

「聖女を理由にして、自分たちに都合のいいことを信じたかっただけの、騎士のふりをした馬鹿揃いってことだ」

「な、お前、言っていいことと悪いことがあるぞ！」

「何故お前がそれを言う？　聖女を担ぎ上げて、代わりにジゼラさんを今みたいに貶してただろう。言っていいことだったんだろう？　同じことが、返ってきただけだ」

「—―！」

　ヴィットールの弁舌に、魔王はうっすらと目を細めて面白がっているようだ。

　その間も、聖女はただ泣き喚くばかり。

　もう、まともな回復を為せないことは誰の目にも明らかなのに、決して「できない」とは認めない。その異常な頑なさの理由はわからない。だが、聖女の悲鳴に、ジゼラの心は削られていく。

　止めたい。

　哀れみも、同情もないが、ジゼラはもう、その苦痛の叫びも他者を責める呟きも、聞いていたくなかった。

　だが、非は魔王をいきなり襲撃した聖女と騎士にあり、ジゼラの感情だけで魔王を止めれば、さらなる火種になる可能性もある。

　ジゼラはただの事務官で、魔王と交渉をする立場にもなく、経験も足りない。

　有り体に言えば、自信がない。

　ここに、宰相がいれば。あるいは、先輩事務官がいれば。さっきからもう何度も、そこに思考が戻っていた。

　問題は先送りにはできない。この場には自分しかいないのだといくら叱咤しても。

　それでも、声が出なかった。

　口を出したがために、事態が悪化することが、恐ろしい。

　だが。

「いつの時代も人間こそが敵か。浮かばれんな、王女も」

　聖女を眺める魔王がそう言って、ひとつ、つまらなそうに息を吐いたのに、ジゼラは焼け付くような焦燥を感じた。