76/112

67. 奴らをきちんと監視しろ

新章。謎の人物たちだけの会話劇です。大変思わせぶりとなっております。

　どこまでも広がる青い空。

　薄いベールのような雲が、カーテンのようにその青空にかかっている。

　そんな平和的な光景の中、爽やかに緩く吹く風が白い頬を撫でる。

　不意に、その頬を一筋の細長い黒が、横切った。

「ちょっとぉ～、やめてって……ウーラちゃん？」

　くすぐったそうな声が空に響いた。女の声だ。彼女は空の下で寝転がっていたようで、起き上がって、その黒をつまみ上げた。その「ウーラ」と呼ばれた黒は、蛇だった。

　彼女は、なでつけたような茶色い髪を揺らし、いやらしく薄ら笑いながら言った。

「あんたって、本当にあたしのカラダを這(は)うのが好きねぇ～」

　そうクスクスと笑っていれば、どこからか『聞いているのか？』と、苛立ち気味の声が響く。それは、クリアには聞こえるが、機械を通したようなノイズが入り混じった音だった。

『おい、ベルタ。また蛇と遊んでいるのか』

　音源は、彼女の左腕にはめられたブレスレットの上で浮遊するディスプレイからだ。

　彼女の持つソレは、魔術的な力の込められた人工鉱石がブレスレットにはめられており、それを通信機器として使っているのだ。

　ディスプレイには、連絡を取り合っている人物の名前とシルエットが表示されていた。

『ベルタ！　返事をしろ！』

　相手の男は怒っているようで、その声には棘がある。

　ベルタと呼ばれた茶髪の彼女は、「聞いてる、聞いてる！」と半笑いの声で切り返す。その言葉には真剣味はなく、起き上がった上体を倒して再び寝転がる。

「で、なんだっけ……」

　ベルタが背中を預ける場所は、まるで墨を撒き散らしたように黒く、だがフワフワとした不思議なモノだった。彼女はそれを右手で感触を楽しむように撫でる。

　黒雲のようなソレは、実際雲のように浮かんでいた。形は横たわった人間をひとりを乗せるのがやっとといったサイズの大きさで、ゆで卵のような滑らかな楕円状の形をしている。そして、その楕円状の物体にはカラスのような黒い羽根が生え、時折ふわりと羽ばたいていた。

　ベルタはその飛行する物体の上で横になり、その通信が入るまで広い青空の下で呑気に昼寝をしていたというわけだ。

『全く、お前はやる気があるのか無いのか……だから言っているだろうが』

　ため息交じりの声が響く。

『クローチェの事務所の奴らをきちんと監視しろってことだ、分かったな』

「あー……クローチェの事務所、ね」

　ベルタは、そう声に出しながら黒蛇のウーラの喉元を右の指先でなで上げた。

　彼女は「分かってる分かってる、監視ってあたしら向きの仕事だし」と、笑う。

「ね？　マルティス」

　そう言って、彼女は黒蛇に触れていた右手を再び横になる白い物体へと下ろしてフワリと撫でる。

　すると、彼女の背中の下で何かがモゾリとうごめいた。

　マルティスと呼ばれた黒い塊が、大きな目玉を見せたのだ。だが、その目が出現したのは地面を見下ろす側の部分だ。そちらの部分いっぱいに眼球が現れた。

　いや、マルティスと呼ばれた存在そのものが、巨大な真っ黒い目玉のようだった。目玉に黒い羽が生えたバケモノなのだ。

『あと、間もなく奴らの防具屋の定例業務の時期って話だ。お前がいまフラフラしている辺りだぞ。ついでに監視しとけ』

「ふーん……なんだ。事務所に行けってことじゃないの」

　ディスプレイごしの声に、ベルタはあからさまにがっかりしたと言わんばかりの反応を切り返す。

『馬鹿言うな。お前のやりたいことだけを、やらせるわけにはいかないんだ』

　声の主は『お前のわがままばかり聞いていられるわけ無いだろ』と、呆れ果てた様子だった。

『とにかく、まかせた。遭遇した場合……鍵を持っていなければ殺しても構わない』

　はっきりした言葉に、ベルタは「殺してもいいんだ」と、先程とは異なり楽しげな響きがある。

　ディスプレイの向こうで『それに関しては好きにしろ』と言ったきり、通信がプツリと切れてしまった。

　ベルタは「ククク」と笑ってから続ける。

「あの人、自分の部下の死体見たらどうなっちゃうかなぁ」

　込み上げる笑いを押さえつけながらそう言って、自身の体にまとわりつく黒蛇を撫でながら笑っていた。

「会いたいなぁ～」

　そう言ってから、黒蛇の腹の辺りから首の辺りまで右手で鱗の感触を楽しむように撫で上げるのだった。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　

　薄暗い部屋の中。

　大きなため息が一つ響く。

「全く、あの女は……あの男のこと以外は何を考えているのか」

　それは、さきほどまでベルタと通信をしていた人物だ。

　彼は革張りのシングルソファに腰を下ろしながら、後頭部を掻きつつ呆れ果てた様子だ。

　が、すぐさま顔を横に振り、肩を上下に動かしてから居住まいを正す。

　そして、別の人物へ通信を開始した。

「どうも。お疲れ様です……私です。はい、最近のご報告を少し……はい」

　彼は机上に置いたディスプレイ越しに何者かと会話を始めた。口調から察するに、目上の人物のようだ。

「えぇ、水の街は滅びましたよ。力を与えてやったのに、あの医者は壊れてしまいましたし」

　彼は「よく分かりましたよ」と、言って続ける。

「所詮、私達以外の魔術師は……人間はできそこない。さっさと片付けてやりたいものですね」

　ディスプレイ越しに、笑い声が響く。

「そのためにも、早く扉の鍵を……」

　彼が言葉を繋ごうとすると、ディスプレイ越しの影が何か囁いた。

　すると、彼は目を丸くする。

「事務所の新人、ですか？　新人なんて、素人同然じゃないですか」

　彼はクククと笑いながら「いや、実に面白い想像ですよ」と口にした。

　通信を切った彼は、ソファに背中を沈み込ませながら「なるほど、新人か」と、口にする。

「面白い……いい隠れ蓑じゃないか」

　そう言って、彼はさらに大きな声を上げて笑った。

あまりにも内容が無い話になってしまったので、1時間後に次話して投稿します。

よろしくお願いします。