8. 仄かな光
今回で番外編最後です。長くなりました……申し訳ないです。
「イリス、無事か！？」
ふと、上空から声が響く。見上げれば、そこにはアルゴスとグロートスが飛んでいるのが見えた。グロートスの背に誰か乗っているらしい。
かの人物は、グロートスが下降し、地上に降り立ったことではっきりとイリスに姿を現した。
「副所長、どういうつもりですか。いらっしゃるにしても遅いです」
イリスは盛大にため息を吐いた後で「無事に見えますか？」と尋ねた。
イリスの前に現れた銀縁丸眼鏡をかけた優男――イリスの上司たるディルク・スネイマーは、土や泥に汚れた彼女の赤黒く変色した首元を目に「うん……無事で、何より」と、申し訳なさそうに言うばかりだ。
「本当にすまない……グロートスが他の業務でも少し使わせてもらってて、呼び寄せるのに時間が……」
そんな彼の言葉に、イリスは「グロートスのスケジュール管理の問題ですか？」と、眉間にシワを寄せる。
呆れ返っているイリスに、ディルクはモゴモゴと口を動かしながら精一杯の言い訳を並べるしか無い。
「で……彼は」
ディルクは表情を正してから、地に伏すファルコへ視線を向けた。
彼は完全に正体を失ってしまったようで、口もとから涎を零しながら、ヘラヘラと笑っているようだった。
「彼は……ドクターファルコ・ホールマン」
「ホールマン氏だって！？」
イリスの言葉に、ディルクは食い気味に声を上げる。目を丸くした彼は、目下で地に伏す男をまじまじと見つめた。
ディルクが知っている彼は、生真面目で清廉な人物であったはずだ。
「わたくしも……未だに信じられませんが」
イリスは、ファルコがもう抵抗も逃亡も無いと判断し、術を解いて人影を水へと戻す。人影はパシャリと湖面が跳ねるような音とともに立ち消え、ファルコの周りの地面が一気に水浸しになる。
「これが、かつての名医の成れの果て。街ひとつ分の人間を消した犯罪者」
サラリと告げるイリスの言葉に、ディルクは「そうか……」と口元に右の拳を当て、どこか考え込んだ様子だ。
イリスは「それから……」と口にしてから、少しばかり考えた様子で薄く唇を開く。
「おそらくは“異端”……魔導省からの認証のない魔術師ではないかと」
その言葉に、ディルクは「へぇ……」と、顔を上げて瞳を光らせる。
「医師一筋で生きてきたはずの人物が、“異端”か……」
ディルクはしゃがみこんで、ファルコの手を取り上げ、両手指の根本に指輪がはめられたように刻まれた精霊印を観察する。
その印は、イリスの精霊印に比べ、面積も僅かなもので、色も薄く粗末なものだった。
「契約して然程時間は経っていないんじゃないか？ 紋様そのものは複雑で綺麗なモノだけどねぇ」
「わたくしもそう思いますが、明確な部分は不明です」
精霊印の大きさや形、そして色は、その魔術師の能力と比例して大きく濃くなり、より複雑なモノになると言われている。
つまり、ファルコはイリスと対峙し、量的な面で有利な立場であったにしても、最初から負け戦になる可能性のほうが大きかったということだ。
「何も知らずに第三者から踊らされていた可能性は？」
ディルクの問に、イリスは「そういったことも、全く分かりません」と、静かに首を振るばかりだった。
イリスの言葉を耳に、ディルクは「そうか……」と、実に残念そうに口にして、手にとったファルコの手指を地面へ下ろした。
ふと立ち上がったディルクは、何かを思い出したかのように「ところで、こっちの彼は？」と、言いながらブライズへ視線を向けた。
「今ですか！」
初対面にもかかわらず、さんざん放置されていたブライズは元気よくツッコミを入れた。彼は笑顔を浮かべて入るが、心から笑っているかは定かではない。
「こちら、ドクターブライズ。今回の依頼人になった方です。ブライズ先生、こちらの丸眼鏡はわたくしの上司です」
イリスは小さな声で「一応」と密かに付け加えていた。そんなイリスに紹介され、ブライズは「一応、ですか」と、複雑な表情を浮かべながら小さく会釈をする。
「イリス！ いちいち僕の心象が悪くなるような単語挟まないでくれよ！」
ディルクは慌てて弁解しながらも、「って、そうじゃなくて！」と、は合点がいった様子で口を開く。
「依頼人ですか！ それはそれは！」
彼は、無理やりブライズの手を取って力強く握手をしながら上下にブンブンと握った手を揺り動かした。
ひとしきり握手を終えた後で、ディルクは「じゃ、諸々の手続き等々はウチの事務所で行いましょう」と、盛大な営業スマイルを浮かべながら、ブライズに名刺を渡す。
「は、はぁ……」
ブライズもディルクの勢いに思考が持っていかれたようで、目をパチクリさせながらも頷くばかりだった。
「じゃ、コチラの後始末は僕が引き受ける。イリスはブライズ氏を事務所までお連れして」
こほん、と咳払いをしてからディルクが仕切り直す。
彼が“コチラ”と言ったのは、地に伏したままのファルコ・ホールマンのことだ。
この世界では、魔術師はその特殊性から、世界政府により厳密に管理された職業になっている。
そのため、管理外で魔術師として動く者――つまり“異端”行為は、禁じられているのだ。
ディルクはファルコを魔導省へ送り届け、報告を行ってくれるらしい。
面倒な役回りではあるが、それが彼の責任者としての務めなのだろう。
「取り急ぎ分かる範囲で答えておくから。先に帰って報告書だけ作っといてね」
さらりと指示出しをするディルクに、イリスは目を丸くする。
「えっと、グロートスで帰っていいのですか？ 副所長は？」
イリスの問に、ディルクは「僕はアイツで帰るから」と、右の指先を顔の高さまで上げてから、くるくると回す。
すると、上空に一つの大きな影が現れた。地に降り立ったソレは、体表が真っ赤な色に覆われたトカゲのような体に、コウモリの羽のような形の紅い翼の生えた異形だった。
大きさは成体の馬ほどで、ヒトが２人やっと乗れるくらいだろう。
「ひぃっ！ なんだ、コレ！」
初めて見る『バケモノ』と言っても差し支えない生き物を目に、ブライズは顔を青ざめさせていた。イリスはそんな彼を「大丈夫です。これも副所長の使役獣ですから！」と、肩をさすってなだめる。
「カラドス！ 魔導省までいくよ。 アルゴス、彼を運んでくれ！」
ディルクがそう言うと、アルゴスは中空で揺蕩っていたアルゴスが下降し、長い尾を垂らしてファルコの腹のあたりに巻きつけて持ち上げる。
そうやってファルコを搬送するつもりらしい。
彼は、カラドスと呼んだ羽のついた紅いトカゲは、チッと面倒くさそうに舌打ちをしながらも、素直に首を下げてブライズを自身の背に乗せる。どうやら多少なりとも癖のある生き物のようだ。
ブライズはカラドスにまたがると、「じゃ、お先に！」と、ファルコを運ぶアルゴスを連れ立って飛んでいってしまった。
２人は、嵐のように慌ただしく去っていった男を見送り、空を見上げていた。
「行ってしまいましたね。あの丸眼鏡」
何の姿もなくなった、ただただ青いだけの空をぼんやりと眺めながら、イリスはポツリと言う。
「ブライズ先生、わたくしたちも行きましょう」
イリスは続けてブライズに声を掛ける。だが、ブライズからは何の返答もない。
イリスが疑問に思って視線を横に立っているはずのブライズへ向けると、彼はそこにはおらず、虚無の広がる湖の岸に佇んでいた。
そして彼は、どこか寂しげにその湖を見つめていた。
イリスはその寂しげな背中を見つめながら、ゆっくりと近づく。
どんな声をかけてやればいいのか、思案しながら思いつく言葉を彼へ向けた。
「その湖は……後日、魔導省の調査が入って良いようにしていただけるでしょう」
イリスは「ルクスラも街としてはもう機能できませんからね。政府直轄地になるんでしょうね」と、続けた。
この特別指定区域のオアシスであったこの街には、もう何も無い。
活気のあった市場も、そこで暮らす人々の笑顔も、何もかも幻だったのではないかとさえ思える。それらは全て消え失せ、今は湖に眠っているのだ。
「イリス先生、僕は目標を見失ってしまいました」
ブライズの言葉は、ただ静かに、消え入るようにか弱い。
イリスは彼の言葉を黙って聞いていた。
「ファルコ先生に憧れ、彼のようになりたいと、そう思っていたんです。それが、こんなことに……」
ブライズはうつむき、目を閉じて続けて口を開く。
「僕も、あんな風になってしまうんでしょうか」
彼は涙をこぼしながら、「それが怖い……どうしようもなく、怖いです」と、口にした。頬を伝う涙の雫は、静かに足元を濡らしていく。
「違う」
イリスの口をついて飛び出した言葉は、はっきりと響いた。彼女は言う。
「治療をしていた貴方は、技術は未熟かも知れない。だけど、真摯に患者と向き合っていました」
彼女は「あの人は力に溺れてしまったけれど……」と言って続ける。
「その、今抱いている思いさえ忘れず、貫くことができたなら。貴方はあんな風になってしまうことなんて無いはずです」
強い意志を持った言葉を耳に、ブライズは顔を上げて目を見開いた。
「あ……あぁ……」
すると、何もないはずの湖面に、突如として霧がたち、その向こうに人影のようなモノが見えていることに気づく。それは、あのときに見たモノたちと同じ姿だった。
それは、あの病院で救った命、救えなかった命。
そこに居たのは、ブライズがこれまで出会ってきた人々だったのだ。
「こ、これは……」
イリスは思わず目を見開いた。彼女は何の術も発動させておらず、この光景に何の心当たりもなかったからだ。
仄かな光をまとった彼らは、ブライズを目に穏やかな表情を浮かべ、唇を微かに動かしている。言葉は聞こえない。だが、何かをブライズに伝えているようだった。
なんと言っているのか分からない。だが、温かい思いが、ブライズを包んでいた。
「ぼ、僕は……あなた達を救えなかったのに。救いたかったのに」
膝を付き、その場に崩れ落ちながら彼は叫んだ。涙で顔をグショグショにしながら、ブライズは言った。
「ブライズ先生……」
湖面にブライズの言葉が響いたときだ。
バシャンッと、大きく水打ち際が跳ねた。魚も見えないこの湖で、何が起こったのか。イリスもブライズも顔を上げて、視線を這わせた。
「イリス、先生……！ あれ、あれをみてください！！」
ブライズは瞳を揺らしながら、湖畔の指先をはるか先へと指し示す。興奮気味のブライズの声を耳に、イリスも彼の示す先へと視線を向けた。
「まさか……！」
何かに突き動かされたように、２人は同時に走り出す。
彼らの向かう先には、浜に打ち上げられたように裸のままの姿で地に伏す少女の姿があったのだ。
「あの子は、あの子は……！！」
ブライズは涙で視界を濁らせながら前へ向かって駆ける。
彼の脳裏には、めいいっぱいの明るい笑顔をブライズへ向けた少女の姿がいた。
──ブライズ先生は、私をたくさんたくさん励ましてくれたよね。
「イリス先生！ まだ、息があります」
「えぇ。すぐに治療しましょう！」
ブライズは倒れる少女に自身の上着を掛け、抱き起こした。
この幼気な顔は間違いなく、ブライズの目の前で水に帰したあの少女だ。
──私、すっごく嬉しかったの。だから、元気になれたのは先生のおかげ！
「ヒトを水に変えることができるのならば、またその逆も……ということでしょうか」
イリスはウィンディーナの力を指先に込めながら、ファルコの魔術について思案する。
「もしかすると、他の人々も……あるいは」
しかし、この少女が元の姿に戻ったのはいったい何がきっかけなのか。先ほどの湖面の人影も、この少女がヒトの姿に戻ったのも、イリスには思いもよらない事だったからだ。
「あっ……けほっ……っ」
「良かった。何の外傷も無い。あとは、病院へ移して、全身状態をよく見ないと……」
イリスは、目の前で感情のままに少女を抱きしめるブライズが居た。彼は流れる涙もそのままに、「良かった、良かった」と、何度も何度も繰り返していた。
「まさか……」
一つの可能性がイリスの脳裏に過り、呆然とブライズを見つめていた。
この青年の意志がそうさせたのだろうか。ウィンディーナが、この青年の願いに共鳴して奇跡でも起こしたのだろうか。
イリスの疑問は果てしなく広がっていくばかりだ。
「イリス先生？」
「いえ。病院へ……区域外のほうがいいでしょう。急ぎましょう」
ブライズはイリスの言葉に力強く頷いた。
二人と少女を背に乗せたグロートスは、空高く飛び、ルクスラを名残惜しむように上空で大きく旋回しながら、一路区域外の病院へと向かう。
空から見下ろした、かつての特別指定区域の一大都市は、空虚でちっぽけなものだった。
ブライズはそれを見下ろしながら、今一度、静かに涙をこぼす。
特別指定区域。
そこは、力も知恵もない者が生きるにはどこまでも冷たく厳しい場所だ。
年若いブライズは、ルクスラで生きていた時間の中で、それを学んだのだろう。
「こんな場所でも、この子や街の人々は生きていたんですね」
静かに口にするブライズに、イリスは「えぇ」とだけ返す。
「この子……イリス先生が戻してくれたんですか？」
「いえ」
ブライズの問に、イリスは「何がきっかけなのか私にもわからないのです」と、静かに首を振る。彼女の反応にブライズは「え？ じゃぁどうして……」と瞳を揺らす。
口をつぐんでしまったブライズだが、自身の腕の中で眠る少女の顔を一瞥してから彼は顔を上げて口を開く。
「この子が、こうしてもとに戻ることができたのなら……他の人達にも元の姿に戻る可能性はありますよね」
ブライズの言葉に、イリスは「根拠の無いことは判断しかねます」と言えば、彼の表情が陰る。それを横目に、イリスは「ですが、」と、口にしてから言葉をつなぐ。
「可能性はゼロとは言い切れません。ただ、方法は私にも……」
と、言葉を濁した。
それでもブライズは「そうですね。ゼロじゃないですよね」と瞳の光を失うことはなかった。
彼は「僕が、きっと救ってみせる……」と、少女の頬を撫でながら静かに誓ったのだった。
イリスは彼の言葉を遠く聞きながら「ブライズ先生。もうすぐ、区域外ですよ」と、前方で広がる街を指差す。
太陽が傾き始め、オレンジ色の光が、３人と１匹を暖かく照らしていた。
────数日後
魔術師事務所には、いつもどおり長い髪を三つ編みにしてまとめ、フレームのない楕円メガネを掛け、理知的な瞳を光らせたイリスが居た。
「ルクスラでの一件の、報告書です」
彼女は、大きなデスク越しに、厚みのある書類一式を副所長であるディルクへ差し出した。
それを受け取ったディルクは、表紙をめくり、パラパラと内容を斜め読みしながら「相変わらずしっかりまとめてありそうだね。助かるよ」と言ってから続ける。
「イリスの言う通り、ホールマン氏は“異端”で間違いないようだね。 すっかり正気を失ってしまって話も聞けなくてね。一旦、治療に入ることになったよ」
彼の言葉に、イリスは何事もなさそうに「そうですか……」と、答えるのみだ。そんな彼女に苦笑しつつも、「ドクターブライズは？」と、ディルクは尋ねる。
「請求内容については了承いただいています。追って、代表口座に振込を……分割払い希望でした」
さらりと答えるイリスに、ディルクは「違う！ 違う！」と、両手を開いて顔の前で左右に振った。
「イリス、そういう事務的なことを聞いているんじゃなくてね。彼の近況を知りたいんだよ」
ディルクは「全く、相変わらずクールだねぇ」と溜め息混じりに言った。彼の言葉に、イリスは「あ、そういう……」と、口にしてから言う。
「魔導省近くの総合病院に勤務することが決まったそうです。ルクスラの少女もそこに入院したのもあると思います。それに、遠隔地への訪問診療にも改めて携わる予定だそうです」
イリスの答えにディルクは「ふーん……そっか。そこに決めたか」と、何やら知った口調だ。
イリスが「副所長？」と、訝しげな視線を送れば、ディルクはバツが悪そうな表情を浮かべながら「魔導省近くの病院を勧めたのは僕」と言って続けて口を開いた。
「どういうことですか？」
「彼が潔白にしても……“異端”の下で働いていたことには間違いないからね。しばらくは魔導省の目が届く範囲内に居てもらったほうがいいだろう。彼のためでもあるんだよ」
コメカミをピクリと動かしたイリスに、ディルクは報告書を捲りながら「腑に落ちないのは分かるけど、ほら」と、さらに言葉をつなぐ。
「いろいろと難しいんだよ。僕らの仕事は、さ。分かっていると思うけど、既得権益ってヤツね」
黙り込んだイリスを目に、ディルクは「僕らもソレでご飯が食べられているわけだからさ」と、困ったように言う。
「僕もね、腑に落ちないこともあるんだよ。こういう立場だから、口にはできないけどさ。事務所のみんなを守る必要があるからね」
彼は一度息を吐き出して、イリスから手元の書類へと視線を戻す。
それから、なんと話に口を開いた。
「心配しなくても、こっちでも彼のことは何かあったら保護できるようにスタンバってるから」
視線を変えぬまま、ディルクは窓の向こうを左手で指さした。イリスが窓へ視線を送れば、ディルクの使役獣である異形が空を飛んでいる姿が見て取れた。
視線だけを寄越してきたディルクに、イリスは「そうですか」と、静かに頷いた。
「あの少女を救ったのも、ルクスラの街の人達を救えるのも、おそらくブライズ先生の力」
「そうだね」
ディルクは視線を窓の向こうへ向けて口を開く。
「いつか、あの先生が僕らの助けになってくれるかもしれないからね」
イリスは「そうですね」と、ディルクの視線を追うように窓の向こうへ視線を向けた。
「そうあってくれたら、私も嬉しいです」
口元だけで微笑んだ彼女を視線の隅に納め、ディルクは小さく笑った。
彼は受け取った書類を机の上に整え、顔をあげる。
「さて、イリス。新しい仕事だけど……」
その声を聞き、イリスはディルクへと視線を戻す。
彼女は「まだ、ルクスラの一件から然程時間は経っておりません」とため息混じりに吐き出す。
「それは、いつものことだろう。きみへの依頼業務だよ」
ディルクの言葉にイリスは「さて、それはどんな依頼でしょうか」と、さらりと言って続ける。
「魔術医イリス・ミューラーへの依頼業務だ。分かるだろう？」
ディルクは傍らにあった数枚の書類を彼女へ渡す。
「何であれ、与えられた任務は確実に遂行するだけです」
彼女はそう言って書類を受け取ると、ドクターズコートを翻し、バッグを肩にかけた。
「気をつけてね。イリス」
そう言って座ったまま手を振るディルクに、イリスは微笑む。
「与えられた任務は確実に遂行するだけ、ですわ」
そして、ディルクに背を向けて歩きだす。
事務所を出たイリスは、ふと空を見上げた。
雲ひとつ無い空が、どこまでも青く広がる。
「さて、参りますか」
イリスはそう言うと、まっすぐ前を向いて歩き始めた。
以上で番外編は終了です。約2週間、ありがとうございました。
本編を書き始める前にキャラクターや簡単なプロット作ってる中で先にできた話です。他のキャラが主役になる話もできたらいいなぁと思ってます。
また、本日中（予約投稿で11頃）に本編の登場人物紹介も掲載しますので、よろしければ御覧ください。
