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08．箱庭の楽園

「アーチー、それよりこっち入れて」

　手元の薬草を差し出すと、彼は怪訝そうな顔をした。効能が違うとでも言いたいのだろう。

　だが、これが最適解である。私のなかの魔女の知識がそう言っている。

　彼はなかなか手に取ろうとしなかったので、面倒になって横から鍋に投げ入れた。

「あっ！」

　液体の色はみるみる変化して、目的の色になった。

　同様にアーチーの瞳の輝きもみるみる増していき、興奮した様子で振り返った。

「さすがギルダ様です！でも、なぜこんな反応を示したんでしょうか？」

　ひょい、とジュードが顔を出した。

「…あぁ、それは恐らく……」

　そうして二人で薬草の効能と魔法の関係やら何やらの、小難しい内容を話し始めた。

　オタクたちの言っていることはよく分からない。私の知識は基本的に直感だ。

　こうすればいい気がする。こうすればこんな感じになる気がする。そんな感じでざっくりやっている。

　だからいざ理論を説明してくれと言われると困ってしまうのだ。今回のように、毎回天才ジュード様が私のチートを解読してくれていた。

　今日は朝から、師弟コンビと薬の生成に取り組んでいる。あの謁見での約束通り、私は国のために力を尽くしていた。

　あの日、エヴァンから受けた質問には、笑って次のように答えた。

「衣食住のついた終身雇用ってだけよ」

　私の能天気な回答に、エヴァンとアーチーは鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしていたが、そのうち声を出して笑った。

「服はご自身で用意されているでしょう」

　エヴァンはひょいと肩を竦めて続けた。

「それに住に関しては……かなり狭いかと」

　彼はなかなかに性格が悪い。

　私を試そうとしているのか知らないが、その爽やか笑顔をいつか壊してやる。

　――あらやだ、【悪役】の片鱗が。

「……私にとっては、ここは“箱庭の楽園”よ」

「“楽園”……」

　エヴァンは大きく瞬きした。

「ぼ…僕もっ！僕もここに住むのは楽しいです！」

　アーチーが頬を染めて同意した。

　嘘ではない。ここにいれば、外の悪意に触れなくて済む。

　終身雇用についてもだ。

　たとえどんな場所であったとしても、自分の居場所があるというのは心強いことである。

「まあ何ていうか……そうね。別に私は当(・)分(・)やることがないから、仕事くらい構わないのよ。だって暇な方が苦痛だもの」

「……そうですね」

　エヴァンは眩しそうに目を細めた。

　と、まあそんな感じで納得してもらえたようなので、私はこうして、謁見前と変わらず二人にアドバイスをしているのである。

　ちなみに、私が実際に作ることはない。色々と危(・)険(・)だからだ。

　なので私は、嫁に対する姑が如く、横からやいのやいの言うだけだった。

　先ほどのような例外もあるが、あれは許容範囲ということで許してもらっている。

　この間、エヴァンは近くで見物していることが多いが、所属している騎士団の方に出かけることもある。

　今日は後者だった。何でも、騎士団団長に呼ばれたとか。

　団長とは、謁見の日に何かと絡んできたあの壮年の騎士のことらしい。

　大方、しっかり魔女を見張れ！とか、魔女をこっそり切れ！とでも命令されているのだろう。やっぱり爽やか騎士様は油断できない。

＊

　アーチーが新しい素材を取りに行くために部屋を出て行った。その足取りはかなり軽やかだったので、薬作りが余程楽しいのだろう。

　取ってこいを言いつけられた犬を見送る気分で眺めていると、ジュードが寄ってきた。

「……大丈夫か？」

　意味が分からなくて、きょとんと見上げる。

　ジュードは顔を逸らして頬をかいた。

「その……この間の謁見だ」

　思えば、あれからジュードと二人きりになったのは今日が初めてである。

　きちんとお礼を言ってなかったことを思い出し、平気だとお礼を添えて伝えた。

「そうか……」

「心配してくれてたの？」

「ん？……あぁ、まぁな」

　ジュードは優しい。

　以前、なぜ国の敵である私に優しくしてくれるのか尋ねたことがある。その時彼は、「思うことがあるから」とよく分からないことを言っていたが、今回もそれが理由だろうか。

「ねぇ、ジュード」

「ん」

　先ほどの返事で満足したのか、彼の興味は既に鍋に移っていた。覗きこんでたまに奇妙なかき混ぜ方をしており、生返事だった。

　聞いていないわけではないので、私はそのまま話を続けることにした。

「謁見で言っていた、アレ。もしかして前から計画していたの？」

「アレとは？」

「今やってる薬作りとか、魔道具とかよ。私の利用価値を示すために計画していたの？」

　ぐるぐる。カッカッ。

　ジュードは十字を切るようにかき混ぜ始めた。

「……そうだな。まぁそれは結果論に過ぎないな。そもそもアイツへの助言が発端じゃないか」

「……そういえばそうだったわね」

「俺は、純(・)粋(・)に(・)使えるものを世に広めたいと思っただけだ。結果的にお前を助けることに繋がったが、それはたまたまだ」

　純粋に、がやけに力が入っていた。色んな意味が含まれていそうだ。

　ぐるぐる。カッカッ。

　ぐるぐる。カッ――急に音が止まった。

「…お前は、窮屈な思いをするから、不満かもしれないが……」

　いつも余裕綽々といった態度の彼にしては、珍しくも萎れた姿だった。

　私をここに縛りつけることに責任を感じているのかもしれない。

　思わず、口元に笑みが浮かんだ。

「あら、貴方が遊んでくれるんでしょう？」

「！」

「責任持ちますって言ってたじゃない」

　ジュードにぐっと近づき、下から見上げた。

　彼の美しいタンザナイトはしばらく不安げに揺らめいていたが、私がダメ押しで口角を上げると、決意したようだった。

　彼は鼻で笑うと、肩を軽く竦めた。

「そうだな、お守りは必要だ」

「あら、坊やはそっちよ」

「なんだと？」

　――良かった。いつもの彼に戻った。

「ジュード」

「ん？」

　仕置きとばかりに私の頬を引っ張る彼の手に、自分の手を重ねた。そして、例の疑問をぶつける。

「貴方はなぜ私に優しくしてくれるの？」

　彼は口元を綻ばせると、頬をより強く引っ張った。

　抗議の意味を込めて上から叩くと、親指でさらりと頬を撫で、離れていった。

「思うことがあるからな」

　やはりそれだったらしい。

　痛む頬を押さえながら睨みつけると、ジュードは面白そうに笑った。

　その笑顔は眩しくて、惹きつけられるものがある。私は、彼が時折見せるその無邪気な表情が好きだった。

　ジュードは優しい。

　けれども、そんな彼を今後裏切るのかもしれないと思うと心が痛んだ。

＊

　アーチーとエヴァンが帰ってきた。二人は途中で会ったらしく、相変わらずアーチーは今にもスキップしそうなほど上機嫌だったが、反対にエヴァンはかなり疲弊している様子だった。

「どうやら随分と熱心な指導を受けてきたようだな」

　ジュードがにやりと笑った。

　首を左右に倒し、凝りを解していたエヴァンは苦笑いして答えた。

「団長は意志の固い人で……」

　その言葉にジュードは片眉を上げた。

「意志の固い？分らず屋ではなく？」

　鼻で笑った彼に、アーチーがじっとりとした視線を送った。

「もぉ～師匠、失礼ですよ！」

「フン、猪突猛進で頑固なあの脳筋男には、何を言っても通じまい」

「いやさすがに分からず屋くらい分かりますよ」

　今日も師弟コンビの漫才は緩いなぁとのほほんとしていると、エヴァンが逃げてきた。

「実は……」

　そしてこっそり耳打ちしてきた。

「団長とジュード様は昔から仲が悪いのです」

「昔から？……そういえば、この間塔の下でもかなり楽しい雰囲気だったわよね」

「フフ、そうですね」

　エヴァンは肩を揺らしながら笑った。そして気まずそうな顔をして続ける。

「残念ながら、団長は魔法や魔法使いがお嫌いなんです。その…信用ならないというお考えのようで……。それでジュード様とは犬猿の仲で、会う度に喧嘩ばかりしています」

「あぁ…ジュードは魔法馬鹿だものね」

　彼はにこっと笑って何もつっこまなかった。

「このことは城内では公然の事実で、陛下も頭を悩ましています。騎士と魔法使い、それぞれの長がこういう状態だからか、部下たちの方も何となくそういう雰囲気があって……。どちらも素晴らしい力を持っていて、争うべきことではないと思うのですが……」

「協力すべきと？」

「そうですね」

　エヴァンは口角を上げた。

「俺は、お互いがお互いを補っていけば、国の更なる発展に繋がると思っています」

　お互いがお互いを、か。

　騎士と魔法使い、それぞれの特性が混ざったものの常套句と言えば――。

「魔法で炎を纏った剣を使うとか？」

「！な、何ですかそれはっ…！！」

「え？」

　急に強い力で両肩を掴まれた。

　エヴァンは目を見開いていて、キラキラが普段の倍以上になっていた。陛下スキルに迫るものがある。眩しすぎて痛いくらいだ。

　彼がこれほど興奮している姿は初めて見た。声も普段より大きくなっていたので、漫才コンビが何事かとこちらを振り返っている。

「そ、そんなことができるのですか…！？」

　あまりにも純粋な目で見つめられたため、後退りしそうになった。

　すると、より一層強く掴まれてしまい、逃げ場を失ってしまった。

「ギルダ様、どうなのですか！？」

　急に顔が近づいてきて、ドキリとする。

「た…試してみないことには何とも……」

「それではぜひお願いします！！」

　――いや、この人誰？

　騒ぎを聞きつけ、二人がやってきた。

　頬を上気させたエヴァンが、今の話を前のめりで語っている。アーチーがその勢いにちょっぴり引いていていた。珍しい光景だ。

　ジュードはその話を聞いてしばらく考えこんでいたが、一言「難しいだろうな」ときっぱり言った。アーチーもそれには賛同した。

「な、なぜですか…！？」

「そうだな…」

　ジュードは指を一本、ピンと立てた。

「まず、魔力に耐えられる素材で、尚且つ切れ味のいいものを用意するのが難しい」

　横で頷いていたアーチーが補足する。

「用意できたとしても、長期間使うのはやはり耐久性の問題で厳しいかと思います。使い捨ての剣という形になるんじゃないでしょうか」

　――あ、まったく考えていなかった。

　RPG等では普通に魔力が宿った剣をゲットしてブンブン振ってるイメージだったから、素材云々の話は頭から完全に抜け落ちていた。

　そういえば、素材を集めて錬成するようなゲームもあった気がする。この国のように鎖国していてはなかなか手に入るまい。盲点だった。

　ジュードの指が二本になった。

「二つ目。魔力のない者が魔法をうまく扱えるかが問題だ。魔道具のように魔法使いが魔力を込めることになるだろうが、あれが誰でも簡単に使用できるのは、そこまで大きな魔力を必要としていないうえに、単純な作りのものが多いからだ。しかし、武器用に用意するとなるとそうもいかないだろう？それだとどんな影響があるか分からないし、扱えるようになるまで相当訓練が必要になってくるだろう。そもそも、魔力を込める魔法使いの熟練度も課題だ」

　アーチーがぎくりと肩を揺らした。

　今度は指が三本になった。エヴァンがそれを見て絶望的な顔になった。

「三つ目。ギルダに協力をあおぎ試してみるにしても、ここではできない」

　筆頭魔法使いはにこりと笑顔を浮かべた。その笑顔の裏には、それくらい分かるだろバカか？という副音声が聞こえる。

「…わ、分かりました…諦めます……」

　最終的にエヴァンは顔を覆って項垂れた。アーチーがよしよしとその背を撫でている。

「ご、ごめんなさいエヴァン…。私の考えが足らず期待させるようなことを言ってしまって……」

　それを見て、私も慌てて背を撫でてやると、「お気遣いありがとうございます…」と手の隙間から弱々しく返ってきた。

「そもそも、騎士にそんな大層な武器必要なのか？戦争に行くわけでもあるまいに」

　ジュードは腕組みをして鼻を鳴らした。

「…まぁ、そうなんですけど…」

　エヴァンも別の意味で鼻を鳴らした。

「！あぁ、忘れてたわ。騎士団って、騎士とは言っても戦争がないから戦ったりはしないのね。それじゃあ普段は何の仕事をしているの？」

「ええと……主に王族の警護や、国の警らですね」

　なるほど、警察みたいなものか。

　それにしても、彼がここまで食いつくとは思わなかったから悪いことをした。やはり男たるもの、そういうかっこいいものに憧れるのだろうか。それなら炎は難しくとも、他の魔法を使って試せばいいんじゃないだろうか。

　そう思ってにこやかに提案すると、なぜだか魔法使い二人のじっとりとした視線が集まった。

「？」

「ギルダ……」

　ジュードが心底呆れたような顔で見つめてくる。馬鹿にされていることにむっとして睨み返すと、溜息を吐かれた。

「もう、何なのよ。はっきり言って」

「……ハァ、気づけ。騎士団の普段の仕事はさっき聞いた通りだが、本来の目的はお前だ。お前と戦うことだ」

「！あっ、ギルダ様違っ……！」

「………」

「いたっ、ギルダ様誤解です……！い゛っ、」