写字生と犬（仮）。

本編

７．写字生のそんな理由。 （３）

　梓は、村の権力者一族だった。

　その集落では、世襲制の権力は存在しないが、梓の一族は珍しくも代々魔力の強い者を輩出していた。

　したがって、彼の一族は村でも特異的だった。

　梓によれば、一族の子どもはより高度な魔法を使えるよう、学び舎ではなく家庭教師をつけられており、ゆえに、梓には友達と呼べる存在はいなかったのだという。

***　　　***　　　***

　学び舎が終わると、椿はそそくさと席を立つ。

　勉強道具を帯で締め、瓶底メガネを押し上げてから、荷物を手に抱えて扉へ向かう。

　学び舎の外で、梓が待っているからだ。

　梓と遊ぶようになった初期は、虐めの標的がいなくてつまらないのか、同級生たちが「付き合い悪い」と唇を尖らせ妨害していたが、今やその姿はない。

　椿は外に出ると、すぐにそれを見つけた。

　学び舎の校庭の人だかり。

　その中心人物が梓だと、椿は知っている。

　砂糖を見つけた蟻のように群がる生徒たちは、女子だけでなく男子もいた。

　男子は、内心僻むことはあるかもしれないが、能力主義の社会で梓は将来の有望株なのだ。媚びて損をすることはないだろう。

　他方、女子は梓の魔力の高さだけに惹かれているわけではない。

　これは、教室の中で耳にしたことだが、どうやら彼女たちは彼の穏やかで優しい性格と、まるで本物の王子のように整った容姿に魅力を感じているようだ。

　梓の人徳と美しい容貌が皆を魅了するのだろう。

　手作り菓子のようなものを女の子から渡され、困惑する梓を傍観しながら、椿はただ佇む。

　あえて声はかけず、集いが散り散りになるのをただ待っていた。

　梓に誰かが想いを寄せていたと知っても、特別切なさをおぼえることはなかった。独占欲など、もとより持ち合わせてはいない。自分が梓の友達であることに、優越感も抱いてはいなかった。――ただ、彼に新しい友達が出来ることで離れていってしまうのは、寂しかった。

　感じるのは、喪失感。

　けれど、それも自然の摂理だと思う。

　魔力がすべて。

　だから、仕方ない。

　諦めることは、椿にとって生きていくために必要な手段だった。

　ぼーっと見つめている椿に梓が気づいたのか、人垣が割れた。

　灰茶の髪を揺らして、彼は椿に手を振りながら駆けてきた。ちなみに片手には、箒を持っている。先ほど渡された菓子は拒んだようだ。

　梓の目には、既に集まった面々など眼中にないようだった。

　彼は椿の前に立ち、青に近い紫の瞳に彼女を映して、箒を持っていない方の手を腰にあてる。

「椿、声かけてほしかったな」

「ごめん」

　素直に椿が頭を下げると、梓は苦笑した。

「……謝ってほしかったんじゃないんだ。ただ――椿と一緒にいられる時間が少なくなるから……」

　梓は言葉尻を濁し、頬をわずかに赤らめた。

　首を傾げる椿が彼の顔を覗きこむと、梓は慌てたように箒に跨り、椿の手を引っ張る。

「椿、早く魔法の練習しに行こう。後ろ乗って」

　促され、「う、うん」と椿は流され、梓の後ろに跨った。

　二人を乗せた箒は梓の魔法で浮き、駆け足程度の速度で前進する。

　取り残された同級生たちの視線が鋭く突き刺さるのを、椿は背中に感じた。

　障害物のない、だだっ広い草原につくと、梓と椿は箒をおりた。

「じゃあ椿、はじめよう」

　にっこりと笑った梓は、椿に箒を差し出した。

　一人、箒に跨る椿は、目を閉じ、念じる。

（浮け、浮け、浮け）

　いくら魔力を送っても、体が浮くことはなかった。

　じっと見つめていた梓は、椿を手で制す。

「椿、ちょっと姿勢を低くして」

　椿は梓の言葉のまま、膝を折ると、梓が椿の後ろに跨る。先ほどとは正反対の位置関係に椿は戸惑った。

「あの、梓……」

　眉尻をさげて言うと、梓は箒を握る椿の手に、己のものを重ねた。

　椿は咄嗟に、顔を紅潮させる。

　その反応に、梓が小さく笑った。彼の吐息が耳にかかり、背中にぞわりとなにかが走る。

　緊張と動揺と羞恥で顔をさらに赤く染め、潤む目を隠すようにうつむいてメガネを押し上げた。

　密着する格好で、梓は「いい？　体でおぼえて」と囁いた。

　返答の声が裏返ることを予想した椿は、無言で頷いた。

「いくよ」という言葉と共に、椿は魔力の流れを感じる。

　梓に重ねられた手から流れ込んでくる、熱。

　電流が流れるかのような、わずかな痺れ。

　そうして、箒が少しずつ浮いた。

　地面から離れる足に、椿が視線を落とすと、後ろで「目を閉じて、感覚をつかんで」と甘い声で紡がれた。

　それがどうにもくすぐったく、椿はどもりながらも返事をする。

　――静かに目を瞑れば、梓の魔力の動きがなんとなくわかる。

　木の幹に耳を寄せた時に聞こえる、水が流れる音のような、そんな流れだった。

　けれど同時に――箒だけに向けられたものではない魔力の流れも察した。

　その違和感は、自分の体に流れ込んでいた。

　梓と密着した背中に感じる熱は、彼の体温だけではないことを知る。

　怪訝に思い、椿は目を開けて背後を振り向いた。

「……梓？」

　問うと、梓は切なく顔を歪める。

　その顔に浮かぶのは、今まで一度も見たことのない、やるせなさと僅かな焦燥が入り混じった色。

「――椿……俺は……」

　彼の年齢よりも熟し艶やかなその声は、掠れていた。

　懇願するように一心に椿を見つめる瞳は、やがて伏せられ、一度の瞬きの後に跡形もなくなった。

　強く、脳裏に焼けつけられるほどの印象を残したそれを消すかのごとく、梓は柔和な眼差しで笑む。

「梓……？」

　見極めるように見つめると、梓は灰茶の髪を揺らした。

「ううん、何でもない」

　答えた彼は、いつもの彼だった。

　そして、椿の未来は、その時既に半ば定められていた。