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雪の日の来訪者

その朝、砦は白い雪に包まれていた。

窓の外を見ると、門の前に何台もの荷馬車が並んでいる。幌に積もった雪を、御者たちが払い落としていた。

「冬の補給だ」

厨房に顔を出したテオさんが、手をこすりながら言った。

「年に二回、王都から食料と物資が届くんだよ。これがないと冬を越せない」

「あんなにたくさん……」

「まあ、毎回ちょっと足りないんだけどな。仕方ないって団長も言ってる」

ちょっと足りない。

その言葉が、なぜか少しだけ引っかかった。

　　◇

荷下ろしは、騎士総出の作業だった。

私は食料庫の入り口で、運び込まれる荷を棚に振り分ける係を任された。

麦の袋はこちら。塩は湿気ないように奥へ。干し肉と燻製は風通しのいい棚へ。

運ばれてくる袋の数を、なんとなく数えていた。

数えるつもりはなかったのだが、テオさんの言った「ちょっと足りない」がやっぱり気になってしまって。

麦、百二十袋。

塩、三十樽。

干し肉、八十束。

荷下ろしが終わる頃、中庭に一人の男が現れた。

上等な毛皮の外套に、よく磨かれた革靴。この雪の中で、まるで王都の舞踏会にでも行くような格好だ。

丸々とした体つきに、小さな豚の耳。

「やあやあ、グレイ団長。今年も無事にお届けしましたぞ」

「ご苦労だった、ギルバート補給官」

団長が出迎える。

ギルバート補給官は、ぺらりと一枚の書類を差し出した。

「こちらが目録です。いつものように、署名を」

団長が書類を受け取り、目を通す。

私は少し離れたところから、その様子を見ていた。

そして、気づいてしまった。

　　◇

「……あの」

声が出てしまってから、しまった、と思った。

中庭にいた全員の視線が、私に集まる。

ギルバート補給官が、怪訝そうに眉をひそめた。鼻をひくりと動かして、露骨に顔をしかめる。

「なんだね、この娘は。……匂いがせんな。気味の悪い」

団長の耳が、ぴくりと動いた。

「彼女は砦の大切な働き手だ。言葉を慎んでもらいたい」

静かな声だった。

けれど、周りにいた騎士たちが、一斉に背筋を伸ばしたのがわかった。

ギルバート補給官は一瞬たじろぎ、咳払いをして取り繕う。

団長は私に向き直った。

「ミラ殿。何か気づいたことがあるなら、聞かせてほしい」

その目は、まっすぐだった。

疑うでもなく、試すでもなく。ただ、私の言葉を待っている。

私は小さく息を吸った。

「申し訳ありません。荷を棚に入れながら、数を数えていたのですが……」

目録には、麦百五十袋、塩四十樽、干し肉百束と書かれていた。

「実際に届いたのは、麦が百二十、塩が三十、干し肉が八十でした」

中庭が、しんと静まり返った。

「な、何を馬鹿な！」

ギルバート補給官の顔が、みるみる赤くなる。

「荷馬車の数を見ればわかるだろう！　小娘が適当なことを——」

「では、確かめよう」

団長が言った。声を荒らげるでもなく、淡々と。

「テオ。手の空いている者を集めて、食料庫の荷を数え直してくれ。補給官殿にも立ち会っていただく」

「はっ！」

　　◇

結果は、私が数えた通りだった。

食料庫の前で、ギルバート補給官は青い顔で立ち尽くしていた。

団長は目録を手に、静かに彼を見下ろしている。

「説明していただけるだろうか」

「こ、これは……その、手違いで……」

「テオから聞いた。毎回、少しずつ足りないと。私はそれを、輸送中の損耗だと思っていた」

団長は目録を折りたたんだ。

「私の確認が甘かった。それは認める。だが、これは手違いでは済まない量だ」

補給官の額から、汗が流れ落ちる。

「ち、違うのです！　今年は、納入元の商会が約束の量を揃えられず……それで、帳尻を……」

「納入元？」

「ロウェル商会です！　あそこが、今年はどうにも手際が悪くて……」

——ロウェル。

心臓が、どくりと鳴った。

補給官が慌てて差し出した納品書。

その隅に押された印章を、私はよく知っていた。

狐の横顔を象った、父の商会の紋章。

去年までは、私が帳簿をつけていた取引だ。

冬の補給は大口だから、半年前から麦の買い付けを分散させて、価格が上がる前に押さえて——毎年、そうしていた。

私がいなくなって、それをする人がいなかったのだ。

「……ミラ殿？」

団長の声に、はっと顔を上げる。

灰色の瞳が、心配そうに私を見ていた。

「顔色が悪い。大丈夫か」

「……はい。大丈夫です」

うまく笑えたかどうか、自信はなかった。

　　◇

ギルバート補給官は、不足分の補填と、王都への報告を約束させられて帰っていった。

団長は騎士団の名で、正式な抗議の書状を書くという。

その日の夜。

いつものようにお茶を持って執務室を訪ねると、団長はペンを置いて立ち上がった。

「ミラ殿。今日のこと、改めて礼を言わせてほしい」

「いえ、私はただ、数えただけで」

「その『ただ』で、この冬を越せる騎士が何人も増えた」

団長は、私の手からそっと盆を受け取った。

「それから……ロウェル商会は、君の家だったな」

私は小さく頷いた。

「すまない。補給官を問い詰めることが、君の家を責めることになるとは、あの時気づかなかった」

「団長が謝ることではありません」

本当に、そう思った。

悪いのは補給官で、手を抜いたのは商会だ。団長は、自分の部下を守っただけ。

それでも、この人は謝るのだ。

相手の気持ちを、置き去りにしないために。

「……家のことは、もう私には関係ありませんから」

そう言うと、団長は何かを言いかけて、口を閉じた。

しばらくの沈黙のあと、静かに言う。

「ミラ殿。一つ、頼みがある」

「はい」

「今後、補給物資の受け入れと、食料庫の管理を、正式に君に任せたい」

私は目を瞬かせた。

「わ、私にですか？　でも、私は下働きで……」

「肩書きは関係ない。今日、一番正確に物を見ていたのは君だった」

団長は、まっすぐに私を見た。

「もちろん、無理にとは言わない。君が嫌なら断ってくれていい。ただ、私は君に任せたいと思っている」

断ってくれていい、と。

命令すればいいだけの立場の人が、そう言う。

胸の奥が、きゅっと締め付けられた。

「……お引き受けします」

「ありがとう」

団長は、ほっとしたように笑った。

それから、少しだけ声を落として付け加える。

「それと——今日、あの補給官が君に言ったことは、気にしなくていい」

匂いがせんな。気味の悪い。

慣れているはずの言葉だった。

けれど団長は、それを覚えていて、わざわざ言ってくれたのだ。

「私には、匂いはわからない。だが——」

団長は、少しだけ言葉を探すように視線を落とした。

「君がこの砦に来てから、ここは温かくなった。それは、匂いがなくてもわかる」

何も言えなかった。

ただ、目の奥が熱くなるのを、必死にこらえた。

「……おやすみなさいませ、団長」

「ああ。おやすみ、ミラ殿」

扉を閉めて、私は廊下の壁にもたれた。

窓の外では、まだ雪が降り続いている。

けれど、少しも寒くなかった。

　　◇

数日後。王都、ロウェル商会。

「北方騎士団から、正式な抗議文だと……！？」

父は、震える手で一通の書状を握りしめていた。

騎士団長ルーカス・グレイの署名と、王家の紋章の入った封蝋。

「今後の取引は、すべて見直すとのことです。それから……補給官のギルバート殿が、我が商会に責任があると証言を……」

「なんということだ……」

番頭の言葉に、父は椅子に崩れ落ちた。

騎士団への納入は、商会の売り上げの三割を占める大口取引だった。

「ジゼルは！　ジゼルは帳簿を見られんのか！」

「お嬢様は……クラウス様とお出かけに……」

父は額を押さえた。

脳裏に浮かぶのは、毎晩遅くまで事務所の灯りの下で帳簿をつけていた、匂いのない娘の背中。

一度も、礼を言ったことはなかった。