大聖騎士ルルリアと悪魔の子

回想録 ―― 怪物が生まれた日

「ルルリア、はい、あーん。」

「……？」

小さな天人が呼びかけられて振り向いた、その瞬間だった。

何か小さなものが舌の上へ滑り込んでくる。

それは瞬く間に溶け、濃厚な甘みが口いっぱいに広がった。

木の実を思わせる芳醇な香り。

深みのある甘さ。

そして土の匂いにも似た豊かな風味が、ほろ苦い余韻となって後を引く。

あまりにも未知で、あまりにも衝撃的な味覚。

ルルリアは固まった。

目を見開いたまま、一言も発しない。

「どう？　美味しいでしょ？」

レルーシェイは得意満面で胸を張る。

「南方大陸の珍味なんだよ、それ。戦争のせいで流通が滞っててね。商人たちも輸送に苦労してるんだけど、ちょっと特別なルートを使って手に入れたんだ。たまにはこういう贅沢品を楽しむべきだと思わない？」

五千歳を超える天人は上機嫌に語り続けた。

だが――

ルルリアから返事はない。

一分。

二分。

三分。

五分。

沈黙。

「ルルリア……？」

さすがに不安になったレルーシェイは、前髪に隠れた彼女の顔を覗き込む。

「もしもーし？　生きてるー？」

すると。

「……あれは……」

「ん？」

「……あれは、一体何だったのですか……？」

低く震える声。

次の瞬間。

「一体何だったのですか、レルーシェイ！！」

「うわっ！？」

ルルリアは勢いよく立ち上がり、両肩を掴んだ。

その細い腕からは想像もつかない膂力。

戦闘用天人として創られた彼女の握力は冗談にならない。

指先が肩へ食い込み、まるで鉄の鉤爪に掴まれたような激痛が走った。

「痛っ、痛い痛い痛い！　ちょ、何！？　どうしたの急に！？　肩！　肩が砕ける！」

「答えてください！」

「チョコレート！　チョコレートだよ！　最近南方大陸で作られた新しいお菓子！」

「チョコレート……」

ルルリアがその名を反芻する。

夜明けの黄金を思わせる瞳が、きらきらと輝いていた。

まるで星屑をそのまま流し込んだかのような光。

さらに。

ぷくり、と。

薔薇色の唇の端から透明な液体が一筋垂れた。

「……」

「……」

レルーシェイは一歩後ずさる。

なんだろう。

ちょっと怖い。

いや、かなり怖い。

「えーっと……ルルリア？」

「はい。」

「……もう一個、食べる？」

ルルリアは全力で頷いた。

ぶんっ。

ぶんっ。

ぶんっ。

首がもげるのではないかと思うほどの勢いだった。

まるで餌をねだる空腹の子ライオンである。

――あれ？

――こいつ、結構可愛いな？

そんなことを思いながら、レルーシェイは懐から小さな缶箱を取り出した。

中には予備のチョコレートが詰まっている。

「ほら。」

ルルリアの両手に箱を載せる。

「ちゃんと少しずつ味わって食べるんだよ？」

「はい！」

ぱあっと。

人形のようだった少女の顔に、花が咲いた。

「ありがとうございます、レルーシェイ！」

満面の笑み。

「レルーシェイは最高です！」

その瞬間。

周囲に花でも飛び散ったのではないかと思うほど、彼女は嬉しそうだった。

皮肉なことに。

それはレルーシェイが初めて見た、ルルリアらしい感情表現だった。

「……」

彼は複雑な顔になる。

――なんだよ、それ。

――チョコレートだけでそんなに機嫌良くなるの？

つい先日。

彼女は一つの町を守りきれなかった。

悪魔の襲撃によって滅びたその町のため、落ち込んでいるのだろうと勝手に思っていた。

少しは慰めの言葉でも考えていたというのに。

蓋を開けてみればどうだ。

目の前では“悪魔殺し”だの“戦場の怪物”だのと恐れられる少女が、チョコレートの缶を抱えて幸せそうに頬を緩ませている。

「……なんか拍子抜けだなぁ。」

レルーシェイは肩を竦めた。

そして。

無邪気にチョコレートを頬張る少女を見ながら、ふと思う。

――ああ。

――こいつ、本当に空っぽだったんだな。

だからこそ。

誰かが教えたものを、そのまま好きになる。

誰かが与えたものを、そのまま大切にする。

まるで生まれたばかりの子供のように。

その日。

後に世界中で恐れられることになる最強の聖騎士聖女は――

たった一粒のチョコレートによって堕落した。

少なくともレルーシェイは、その瞬間をそう認識していた。

戦況が激化するにつれ、双方の犠牲者は雪だるま式に増えていった。

ルルリアは確かに、一人いるだけで戦局を覆せるほどの強大な戦士だった。

しかし、どれほど強くとも彼女は一個人に過ぎない。

やがて悪魔たちが包囲網を突破し、第一防衛線を崩壊させると、戦火は世界各地へ飛び火した。

連合軍はもはや敵を一箇所へ押し留めることができない。

熟練の戦士を欠く王国や集落は、次々と蹂躙されていった。

暗い話題ばかりの日々だった。

「……あ。」

そんなある日。

ルルリアは手元の缶箱を覗き込み、心底残念そうな声を漏らした。

空っぽだった。

「おい。」

向かい側から冷めた声が飛んでくる。

「少しずつ食べろって言わなかった？」

「で、でも……。」

「でもじゃない。」

レルーシェイは呆れた視線を向けた。

目の前では、チョコレートを食べ尽くした少女が今にも泣き出しそうな顔をしている。

まるでお菓子を取り上げられた子供だ。

彼は苛立たしげにルルリアの頭をぐりぐりと揉みしだく。

しかしルルリアは嫌がるどころか、さらに身体を寄せてきた。

「うぅ……。」

くんくん。

くんくん。

「……？」

突然、ルルリアの動きが止まる。

「……あれ。」

「ん？」

「この美味しそうな匂いは……。」

嫌な予感がした。

とても嫌な予感がした。

「待て。」

レルーシェイは真顔になる。

「待て待て待て。」

ルルリアの手が彼の腰へ伸びる。

「おい。」

「……」

「ちょっと待て。」

「……」

「人のお尻の辺りを勝手に探るんじゃない！！」

レルーシェイの悲鳴が響いた。

しかし時すでに遅し。

至近距離にいたルルリアは、彼のポケットから漂う馴染み深い香りを嗅ぎ取っていた。

木の実のような香ばしさ。

果実にも似た甘い香り。

それが意味するものは一つ。

ひょい。

「あ。」

レルーシェイの顔から血の気が引いた。

ルルリアの手には、小さな缶箱が握られていた。

「チョコレート。」

ぱああっと。

少女の顔が輝く。

「待った。」

「チョコレート。」

「待ったって。」

「チョコレート。」

「人の話聞いて！？」

次の瞬間。

ルルリアは全力疾走した。

「あっ！！」

レルーシェイが叫ぶ。

「こらぁぁぁぁぁっ！！　返せ！！」

「嫌です。」

「それ僕のだから！！」

「見つけた人のものです。」

「盗品の理論なんだよそれ！？」

甘味は戦時下において極めて貴重な品だ。

そしてレルーシェイは重度の甘党だった。

自分用に確保したチョコレートを譲る気など毛頭ない。

「待てーーーっ！！」

「嫌ですーーーっ！！」

こうして二人は兵舎の周囲を全力で駆け回った。

その光景を目撃した兵士たちは戦慄した。

連合軍の象徴たる聖女ルルリア。

その美貌と武勇で知られる最強の天人。

そして五千年以上を生きる大先輩の天人レルーシェイ。

二人が凄まじい形相で追いかけっこをしている。

「見たか……？」

「ああ……。」

「新しい訓練法か何かだろうか……。」

「きっと高等戦闘術に違いない。」

「なるほど……。」

兵士たちは勝手に納得した。

まさかチョコレートの奪い合いだとは夢にも思わなかった。

＊＊＊

それから数年後。

「レルーシェイ。」

静かな声が響く。

「ボクの引き出しに入れておいた飴を食べましたか？」

「ん？」

レルーシェイは新聞から顔も上げない。

「何の話？」

「誤魔化さないでください。」

ぴしゃりと返ってくる。

「ここにはボクとキミしかいません。」

「……。」

沈黙。

「……。」

さらに沈黙。

そして。

「いやぁ、昨日の夜に急にキャラメルが食べたくなってさ。」

あっさり白状した。

「えっと、その……ごめん？」

謝罪はした。

だが。

何かがおかしい。

レルーシェイはようやく顔を上げる。

ルルリアの表情は前髪に隠れて見えない。

しかし。

見えなくてもわかる。

濃密な殺気が漏れていた。

戦場で悪魔たちが感じたであろう恐怖が、今この部屋に満ちている。

「……ルルリア？」

ごくり。

彼は唾を飲み込んだ。

本能が警鐘を鳴らす。

逃げろ。

今すぐ逃げろ。

彼は椅子ごと後退しようとした。

しかし。

がしっ。

肩を掴まれた。

逃走経路、消失。

「ルルリア、待とう。」

彼は冷や汗を流しながら必死に説得を試みる。

「ほら、昔君だって僕のチョコレート全部食べただろ？　おあいこってことで――」

「これは三回目です。」

低い声。

地の底から響くような声。

「え？」

「三回目です。」

「……。」

「ボクのお菓子を黙って食べたのは。」

レルーシェイの背筋を冷たいものが走る。

ルルリアはゆっくりと顔を上げた。

その瞳は笑っていない。

まったく笑っていない。

「親愛なる兄様。」

優しい声だった。

だからこそ怖い。

「食べ物の恨みは一生続くという言葉をご存じありませんか？」

「ひっ。」

天人の長兄は悟った。

死を。

「待って！　タイムアウト！　話し合おう！　文明人らしく――」

「問答無用です。」

「ぎゃああああああああああああああああああっ！！？」

絶叫が大地を揺らした。

その悲鳴は数キロ先の野営地にまで届いたという。

なお。

この事件以降、レルーシェイは二度とルルリアのお菓子保管庫へ手を出さなくなった。

少なくとも――

見つからない範囲では。