想定外の展開
昼食時。
やっとのことでその日の任務を終えた俺は、何か腹に入れようと食堂を訪れた。
生徒のみならず、教官や職員を含む学院関係者すべてが利用するだけあって、食堂はかなりの広さを誇っている。千を超える席数があるにも拘らず、この時間帯はいつも八割以上が埋まっているのは、上手い料理を食べられるからに他ならない。
これだけ広いと使う席も日によって変わるので、知り合いに遭遇する確率は極めて低い。
実際、ソロになってからの一か月。俺は幸運にも元パーティメンバーと顔を合わせずに済んでいた。気まずいので極力会いたくないのだ。
だが、向こうから俺を探してやってくるとなれば、俺にそれを避ける術はない。
「ごきげんよう。フリードさん」
食堂の片隅で黙々と食事をとっていた俺に、聞き慣れた少女の声がかかった。
右手のフォークが止まる。それに絡まっていたパスタが、ずるりと皿に落ちた。
「クレイン……みんな……」
元パーティメンバー達のご登場である。
中央に立つクレインは立派な金髪をこれ見よがしにかき上げ、貴族然とした堂々たる佇まいで俺を見下ろしていた。
「さきほどはいいものを見せて頂きました。講堂の大舞台に招かれていながら、あのような醜態。滅多にお目にかかれるものではありませんわね」
クレインの蔑んだ目。ソルのせせら笑い。フレデリカの汚物を見るような表情。ユキの冷めた瞳。
「本当、あなたをパーティから追放して正解でしたわ。危うく、わたくし達の評判まで地に落ちるところでした」
彼女の声は喧騒の中でもよく通る。いつもより声を張っているせいか、その言葉は食堂中に響き渡っていた。
当然、注目を集めることになる。
「ふん。こんなおっさん、最初からいない方がよかったけどな。追放は正解じゃなく、必然だったと捉えるべきだ」
言葉の端々に嘲笑を乗せるソル。いけ好かない。
「まぁまぁ。私の考えるところによるとですね。フリードさんはよくやっていると思うのです。少なくとも一か月、この学院で生き延びたんですから」
フレデリカが眼鏡を押さえながらフォローを入れてくれる。だが、その口元は侮蔑の形に歪んでいく。
「生き延びただけで、全過程において赤点を記録していますけどね」
クレイン達は示し合わせたように大笑いを響かせた。
こいつらは俺を笑い物にして楽しんでいる。なんてイヤな奴らなんだ。
他の席からもクスクスと笑いが聞こえてきた。クレインに賛同する野次も飛んでくる。
俺に味方してくれる声など、誰一人としてあげようとしない。
けど、それがどうした。
今ここで事を荒立てようものなら、学院に迷惑がかかるし、俺の評価もガタ落ちだ。聖女滞在中はトラブルを起こさない。暗黙の了解。そういう雰囲気が、学院中に蔓延している。
故にクレイン達は、公衆の面前で俺を罵倒するという暴挙に出たのだろう。俺が言い返さない。周囲も仲裁に入らない。聖女滞在中の雰囲気を逆手に取ったというわけだ。
俺は食事もそこそこに、ゆっくりと立ち上がる。
「クレイン」
「あら、もしかしてお怒りになられまして？」
したり顔の彼女に、俺は呆れたような溜息を浴びせた。
「俺は大人だから、ガキの相手はしない。年上を見下して悦に入りたいなら、どうぞご勝手に」
徹夜明けの妙なテンションと、溜まりに溜まった鬱憤が、煽るような文句を俺に言わせたのだろう。それに、事を荒立てたくないのはクレイン達も同じはず。意趣返しというやつかな。
言い返してくるなんて思ってもみなかったのか、クレイン達は面白いくらいにそれぞれの反応を見せていた。
クレインは呆気にとられ、フレデリカは勃然と眼鏡を押さえる。ユキは相変わらずの無表情。
そしてソルが、わかりやすい怒りを露わにしていた。
「言ってくれるじゃないか。十浪劣等生のおっさん風情が」
平静を保とうとしているようだが、煮えたぎる怒気を隠せていない。こめかみがぴくぴくと痙攣している。
「ソル。おやめなさい」
今にも腰の剣を抜きそうなソルを、クレインが嗜める。
「止めるなクレイン。歳ばかり食っただけの奴にコケにされて黙っていられるか」
「ソル！ ダメですってば！」
フレデリカの制止もむなしく、ソルは勢いよく抜剣してしまう。
おいおい本当に抜きやがった。こいつマジか。
「なぁおっさん。僕は前々から気に入らなかったんだ。あんたの存在そのものが鬱陶しくてね」
「そいつは……心が痛いな」
「しかしそれも今日で終わりだ。貴族への不敬をはたらいた罪は重い。この場で斬り捨ててやる」
大仰な所作で剣を構えるソル。本気の目だ。彼はここで俺を殺すつもりらしい。
誰も止めようとはしない。生徒はまだしも、教官すら傍観を決め込んでいる。聖女やら、貴族やら、面倒な社会の仕組みが彼らを縛り付けているのだ。
皆そそくさと席を立ち去り、離れた場所で野次馬と化していた。
「ははっ。みな気が利くじゃないか。ありがたいお膳立てだ」
ソルは怒り心頭のまま笑いを零す。
「ほら、おっさんも抜けよ」
俺は自分の剣を一瞥する。
「抜かないのかい？」
ここで抜いたら、最悪退学もありうる。少なくとも停学処分は免れない。
「まぁ。どっちでも構わないけどね」
俺が迷っているうちに、ソルはすでに動き出していた。
業物のロングソードが迫る。
残念なことに、防御の機会はとうに失われていた。
