鑑定の儀
「もちろん、誰しもがスキルを授かれるわけではありません。ごく一部の選ばれた者のみが、スキルという神からのギフトを手にすることができる。私には、そのお手伝いをする力があります。これもまた、女神ダーナより授かったスキルがあるからです」
うーむ。
聖女が言うのだから真実なのだろうか。
「言葉を重ねるより、実際に目にして頂く方が早いでしょう」
予定通りの展開ではあったが、タイミング的には完全に不意打ちだった。
聖女が体ごとこちらを向き、美貌の微笑みで俺の心を串刺しにした。
「フリード・マイヴェッターさん。どうぞ、こちらへ」
その瞬間、講堂中の視線が俺に集中する。
勘弁してくれ。
どうしてこんなことに。
「早く行け」
隣に立っていた騎士に小声で叱られ、俺はようやく聖女のもとへと歩みを進めた。
そして俺は一応の儀礼作法として、聖女の前に跪き、両手を組み合わせた。
「みなさん。ここにいらっしゃるフリードさんは、かつて私の命を救ってくださった恩人です。これから数日かけて、みなさんお一人お一人に『鑑定の儀』を執り行っていくわけですが、その最初の一人に彼を任命させて頂きました」
参席する生徒達がにわかにざわつき始めた。当然だ。俺みたいな奴が、こんな光栄な役目を与えられるなんて誰が予想しただろうか。
痛いくらいに伝わってくる。俺に向けられる嫉妬と侮蔑の感情。講堂中から突き刺さるような嫌悪の視線。
イヤになるぜ。
一人の騎士が、水晶玉を抱えて聖女のもとへやってくる。
聖女はその水晶玉を受け取ると、舞台に設けられた台座の上に置き、そっと手をあてがった。
「これより聖女リーベルデが、運命の女神ダーナの御名のもと『鑑定の儀』を執り行います」
もう始まるのか。
まだ心の準備ができていないのに。
透明なだけだった水晶玉が、ほのかな金の光を放ち始める。その光は無数の粒子となって講堂中に拡散し、神秘的な光景を生み出した。同級生達は舞い浮かぶ光の粒を見上げたり、その中心となる水晶と聖女を凝視したりしている。
当の聖女は、紅の瞳で輝く水晶玉を見つめている。
俺は跪いたまま、どうすればいいかわからない。段取りとか何も聞いていないし。
「フリードさん。どうぞお立ち下さい」
柔らかな声に促され、俺はゆっくりと立ち上がる。
「さぁ、この水晶に触れるのです。我らの神が、あなたの内に宿る才を見出だして下さいます」
言われるがまま、俺は水晶に触れた。
途端。それまで控えめに光っているだけだった水晶玉が、一際強い輝きを放つ。
その眩さに、俺は目を細める。
「これは……」
対して、聖女はその光をじっと見つめていた。
まもなく光は収束する。
講堂内はしんと静まり返っていた。
聖女は驚いたような、あるいは戸惑っているような、そんな表情のまま固まっている。桃色の唇を小さく開いたまま、水晶玉から視線を離さない。
「フリードさん。あなたは一体……」
そんなことを呟かれたが、俺に反応の余地はなかった。
聖女は思い出したように我に返ると、小さく咳ばらいを漏らす。
「残念なことではありますが――」
この場の誰もが心待ちにしていた澄んだ声。
「――あなたの中に、スキルを見出すことはできませんでした」
あまりにも痛烈な宣告。
けれど、分かっていたことだ。
俺なんかに秘められた力があるわけがない。そういうのは、クレインやそのパーティメンバーのような、才能あふれる若者にこそふさわしい。
講堂からは嘲弄の言葉や笑いが聞こえてくる。
なにが『鑑定の儀』だ。同級生の前で笑い物にされただけじゃないか。
「ごめんなさい」
それは俺だけに聞こえる、小さな謝罪だった。
聖女は声量を変えず、できるだけ口を動かさないように言葉を続ける。
「日が暮れたら迎賓館に来てください。待っています」
正直、その申し出には意表を衝かれた。
「さあ、もう下がるんだ」
何か反応する前に、お付きの騎士に壇上から去るよう促され、俺は何が何だかわからないまま講堂の警備に戻ることになった。
いや、本当。
どういうことなんだよ。
