黒環の解析者 ～転生した俺は世界の理を解き明かす～

第一部 黒環の目覚め 第二章 森の向こう

第12話 森で生きる

森で水を確保できるようになったことで、俺の行動範囲は確実に広がった。

ただし、すぐに森の奥まで進めるわけではない。今使っている水容器は巨大な虫の外殻をそのまま利用しただけで、歩けば揺れ、少し急げば中身がこぼれる。食料を運ぶ方法も似たようなもので、武器は折れた金属片一本しかない。

生き延びるだけなら、今のままでも何とかなる。

だが、継続して森を探索するなら足りないものが多すぎた。

俺は水場の壁際へ、これまで集めたものを並べた。巨大な虫の外殻、内部から取り出した白っぽい繊維状の組織、大顎、棒状の金属片、火口に使う乾燥した繊維、用途の分からない構造材の破片。そして、一本角の男のそばから持ち帰った黒い記録板。

まともな道具と呼べるものは、ほとんどない。

それでも目を覚ました直後には何一つ持っていなかった。なら、今ある材料を使って少しでも環境を改善していくしかない。

最初に手をつけたのは水容器だった。

浅い外殻へ水を入れ、肩から下げて運ぶ方法はすでに試している。ただ、開口部が広いため、走ればかなりの水がこぼれてしまう。

最初は同じような外殻をもう一枚重ねて蓋にしようとした。

形の近いものを選び、繊維状の組織で何重にも縛る。見た目だけなら、それなりに蓋らしくなった。

傾ける。

合わせ目から水が流れた。

「……まあ、そうなるよな」

密閉するための素材がない。

ゴムもない。樹脂もない。まともな布すらない。

生前なら、蓋付きの容器など店で買えば終わる話だった。だが実際には、器の形、蓋、接合部、密閉材と、いくつもの技術が揃って初めて成立している。

知っていることと、作れることは別だ。

俺は蓋を諦め、考え方を変えた。

密閉できないなら、こぼれにくくすればいい。

巨大な虫の死骸へ戻り、腹部から後方に残っている殻を調べる。その中に、一端だけが大きく開き、全体として筒に近い形をした外殻があった。

水場へ持ち帰って何度も洗い、半分ほど水を入れる。以前の浅い器よりはるかに深いため、多少傾けても簡単にはこぼれなかった。

肩へ掛けて歩いてみる。

悪くない。

少し速く歩くと、水面が大きく揺れた。

小走りすると、やはり少しこぼれる。

俺は固定位置を腰から背中寄りへ変え、紐の長さも短くした。身体から離れて揺れる幅を小さくすると、かなり安定する。

完全ではない。

それでも、短時間の探索なら十分使える。

「今はこれでいいか」

問題を完全になくす必要はない。生存に支障が出ないところまで減らせれば、次へ進める。

次は固定用の紐だった。

巨大な虫の内部から切り出した繊維状の組織は、乾燥するにつれて柔らかさを失う一方、以前より伸びにくくなっていた。細く裂いたものを三本まとめて編んでみる。

最初は途中で一本が抜けた。

長さが揃っていない。

端も固定していない。

やり直す。

今度は石材の隙間へ端を挟み、三本の長さをある程度揃えてから編んだ。完成したものを引っ張ると、単独の繊維束より伸びが少なく、扱いやすい。

ただ、強く曲げると表面が毛羽立った。

長く使えるかは分からない。

それでも、水容器や小さな道具を固定する程度なら役に立つ。服を裂いて紐にするよりはずっといい。

続いて、巨大な虫の大顎を手に取った。

戦っていたときには恐ろしい武器にしか見えなかったが、内側の縁はかなり鋭い。乾いた繊維へ押し当てて引くと、金属片より簡単に切れた。

肉も切れる。

刃物にはなる。

問題は握る場所がないことだった。

根元へ乾燥繊維を巻き、その上から編んだ紐で固定してみる。少し良くなったが、力を入れると手元がずれる。

そこで小さな外殻片を左右から当て、柄の形を作ってから縛り直した。

今度は安定した。

見た目はひどい。

それでも肉も繊維も切れる。

十分だった。

武器に使っている棒状の金属片にも、握る部分へ同じように繊維を巻いた。滑りにくくなり、手のひらへ直接食い込む感触も減った。

先端をもっと鋭くできないかと硬い石へ擦りつけてみたが、ほとんど削れない。逆に石の方が欠けていく。

《解析》で材質を調べることも考えた。

ただ、名前や性質が分かったところで、加工手段がなければ意味がない。

今は突く武器として使えればいい。

そう割り切る。

道具をいくつか改善すると、今度は拠点そのものが気になった。

水場には水があり、火も使える。外からも見つかりにくい。

その点では悪くない。

だが、通路が複数ある。

巨大な虫が実際にここへ出入りしていた以上、眠っている間に別の生物が近づく可能性は高い。

瓦礫を積んで通路を塞ぐ方法もある。

だが、自分の逃げ道まで減る。

毎回動かすにも体力が必要だ。

侵入そのものを防げないなら、せめて近づいたことが分かればいい。

必要なのは壁ではなく、警報だ。

俺は編んだ紐を通路の両側にある出っ張りへ渡し、膝より少し低い高さで固定した。中央には小さな外殻片と石をいくつか吊るす。

自分で紐を押してみる。

カラカラッ、と硬い音が水場へ響いた。

「十分うるさいな」

小型生物なら下を通るかもしれないし、飛ぶ生物には意味がない。知能の高い相手なら避ける可能性もある。

それでも、一メートル級の生物が無警戒に歩いてくれば反応するはずだ。

同じ仕掛けをもう一本の通路にも設置した。

作業を終えた頃には、思った以上に疲れていた。

戦ったわけでも、長距離を走ったわけでもない。ただ材料を切って、縛って、失敗して、やり直しただけだ。

それでも身体は疲れる。

今の俺は、まだ完全に回復していない。

水を飲み、焼いた肉を少量食べながら、出来上がったものを見る。

改良した水容器。

編んだ紐。

大顎から作った簡易ナイフ。

握りやすくした金属片。

二か所の警報。

どれも現代日本なら簡単に手に入るもの以下の性能しかない。

それを作るだけで、かなりの時間と労力を使った。

「文明って、すごかったんだな……」

スマートフォンや車の話ではない。

紐。

刃物。

蓋の閉まる容器。

そんな当たり前のものですら、材料、加工技術、工具、経験の積み重ねの上に存在していた。

現代人だからといって、知識だけで何もないところから文明を再現できるわけではない。鉄を作るには炉が必要で、炉には耐火材と燃料が要る。工具を作るにも、その工具を加工するための別の道具が必要になる。

俺が知っているのは、完成した文明の使い方だ。

その全工程じゃない。

なら、背伸びをする必要はない。

今作れるものを作る。

必要になったときに、次の技術を考える。

その方が現実的だった。

◇

十分に休んだあと、俺は森へ出た。

今回は遠くへ行くためではない。

施設内部にはない素材を探す。

欲しいものは、丈夫な植物繊維、加工しやすい木、それから包みや敷物に使えそうな大きな葉。

目的を決めて森を見ると、以前とは目に入るものが違った。

食べられるかどうかではなく、どう使えるかを見る。

小川までの道を辿りながら、木へ絡みつく蔓や地面に落ちた枝を確認する。

水辺から少し離れた場所で、小指ほどの太さの蔓を見つけた。低木から別の木へ絡みつき、数メートル以上伸びている。

表面は茶色。

強く曲げても折れない。

大顎のナイフを当てて引く。

一度では切れない。

何度か往復させると、ようやく切断できた。

断面には細い繊維が束になっている。

金属片で持ち上げて少し様子を見てから、端だけ指で触れる。

刺激はない。

少しずつ握る範囲を増やしても、皮膚に異常は出なかった。

一メートルほど切り出し、両手で引っ張ってみる。

地下で使っている繊維束より柔らかく、結びやすそうだった。

「これは使えそうだな」

全部持ち帰る必要はない。

まず一本だけ試す。

乾燥したときに脆くなる可能性もある。

次は大きな葉。

俺の胴体より幅のある葉を持つ植物はいくつかあった。

最初に調べたものは、茎を切った瞬間に白い液体を出した。

すぐに候補から外す。

毒かどうかは分からない。

だが、代わりがあるなら無理に試す必要はない。

少し離れた場所では、同じくらい大きい緑色の葉を見つけた。虫食いの跡があり、茎が自然に折れている部分からも目立った液体は出ていない。

金属片で裏返す。

棘もない。

一枚だけ切り取る。

包みや敷物に使えるかは、持ち帰ってから試せばいい。

木材はどこにでもあった。

問題は加工だった。

生木を一本切ろうと、大顎のナイフを当ててみる。

表皮には傷がつく。

何度も続ける。

だが、ほとんど進まない。

しばらく試したところで諦めた。

「これは効率悪すぎるな」

鋸でも斧でもない。

刃物が一本手に入ったからといって、木を自由に加工できるわけではなかった。

俺は考え方を変え、地面へ落ちている枝を探した。

真っすぐで、腐っていないもの。

持ち上げても簡単には折れないもの。

条件を変えれば、使えるものは見つかる。

腕より少し長い枝を二本と、細いものを数本拾ったところで、自分の荷物の量に気づいた。

肩には水容器。

腰には簡易ナイフ。

右手には金属片。

左手には葉と蔓。

さらに枝。

何かに襲われたら、まともに動けない。

「……欲張ると死ぬな」

素材を集めるために逃げられなくなれば本末転倒だ。

蔓一本。

大きな葉一枚。

太めの枝一本。

細い枝二本。

それだけに減らす。

今は量より、使えるかどうかを確認する方が先だった。

俺はそこで探索を切り上げ、小川で水を補充してから来た道を戻った。途中で大型生物の気配はなく、白い苔をまとった二股の木が見えたときには、自然と肩の力が抜けた。

何事もなく戻れた。

それだけで十分だった。

◇

持ち帰った素材は、期待どおりのものと、そうでないものに分かれた。

蔓はかなり使いやすい。

地下の繊維より柔らかく、結び目も作りやすかった。ただし乾燥後にどう変化するかは分からないため、しばらく保存して様子を見る必要がある。

大きな葉は、時間が経つと少し萎れた。

器には向かない。

それでも数枚重ねれば、敷物や包みとしては使えそうだった。

枝は加工が難しい。

それでも一本を選び、大顎のナイフで先端を少しずつ削る。途中から硬い石へ擦りつけ、また削る。

何度も繰り返す。

かなり時間はかかったが、ただの棒よりは細い先端になった。

鋭いとは言えない。

それでも突くことはできる。

そこで、巨大な虫の大顎がもう一つ残っていることを思い出した。

先端部分を枝へ固定できれば、金属片より長い武器が作れる。

枝の先に浅い窪みを作り、大顎の根元を合わせる。蔓と編んだ繊維を交互に巻きつけ、できるだけ強く締めた。

振ってみる。

ぐらついた。

「駄目か」

一度全部外す。

固定面が小さすぎる。

枝側を少し削り、大顎の根元が乗る場所を広くした。今度は縦と横の両方向から締めるよう、巻き方も変える。

二度目。

振る。

さっきより安定している。

床に置いた乾燥繊維の塊へ突き出すと、大顎の先端が深く刺さった。引き抜いて確認しても外れていない。

本気で硬い相手へ当てれば壊れるかもしれない。

それでも、試作としては十分だった。

「槍、って呼んでもいいくらいにはなったか」

初めて、自分で作った武器らしい武器だった。

もちろん、槍術など習ったことはない。

長い棒を持っただけで強くなるわけでもない。

それでも、巨大な虫と戦ったときに欲しかったものの一つが間合いだった。相手の顎や脚が届く前に、こちらから攻撃できる。

その差は大きい。

俺は水場の少し広い場所で、ゆっくり突く動作を試した。

振り回さない。

基本は前へ突く。

何度か繰り返すうちに、握る位置によって扱いやすさがかなり違うことが分かった。

十回ほど試したところで、固定部分が少し緩んだ。

やはり完成品にはほど遠い。

締め直す。

また試す。

壊れたら、原因を見て直す。

それでいい。

俺は槍を壁へ立てかけた。

その横には金属片、大顎のナイフ、水容器、編んだ紐、森から持ち帰った蔓と葉が並んでいる。

ほんの少し前まで、ここには何もなかった。

今も便利とは言えない。

粗末で、壊れやすい。

それでも、自分が環境に合わせるだけではなく、少しずつ自分の方から環境を変え始めている。

その違いは小さい。

だが、俺には大きかった。

これなら次は、もう少し森の奥へ行ける。

水場の周辺だけではなく、その先へ。

俺は作ったばかりの槍を手に取り、重さを確かめた。

まだ頼りない。

俺自身も同じだ。

それでも、冷たい石床で何も持たずに目を覚ました頃より、確実に前へ進んでいる。

森で生きる方法を、俺はようやく自分の手で作り始めていた。