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執行艦内部と奪われた原初記録

　転移門を抜けた瞬間、悠真たちは無重力の空間へ投げ出された。

　上下も、前後もない。

　周囲には白銀の壁が広がり、その表面を無数の契約文字が流れている。文字列は生き物のようにうごめきながら、五人の姿を読み取っていた。

```text

不正侵入を検知

侵入個体数：5

所属権限：

未登録

排除処理を開始

```

「来るよ！」

　セラの声と同時に、壁から白い腕が伸びてきた。

　腕の先には、銀色の槍が握られている。

　カナタが黒い光を放ち、槍を弾き飛ばした。しかし、砕けたはずの槍は無数の光片となり、再び兵士の形へ戻っていく。

「倒しても再構成されるのか！」

　エドガーが記録板を覗き込む。

「この船自体が兵士を製造している！　船内の契約網を止めない限り、何度でも復活するぞ！」

　ハジメが周囲を見回した。

『この場所は、船の中枢区画じゃない。僕たちは侵入者を分断するための隔離層に送られたんだ』

「出口は？」

『分からない。僕の原初記録が、ここから切り離されている』

　その言葉に反応するように、正面の壁が開いた。

　奥から白銀の装甲兵が次々と現れる。

　先頭に立つのは、先ほどの女だった。

「侵入を確認。地上個体は直ちに停止してください」

　女の声が響く。

「あなたの名前は？」

　悠真が尋ねた。

「執行官エルネ。第一執行艦の地上領域担当です」

「エルネ。ハジメを返してもらう」

「返す？」

　エルネは冷たく笑った。

「始原鍵は銀河契約院が所有する管理端末です。返還という表現は適切ではありません」

「ハジメは物じゃない」

『僕は、僕だ』

　ハジメが一歩前へ出る。

『誰かの所有物じゃない』

「自己定義は認証されません」

　エルネが手を上げた。

　白銀の兵士たちが一斉に槍を構える。

「執行を開始します」

「させない！」

　セラが地面を蹴った。

　無重力のはずの空間を、彼女は契約文字を足場にして駆け抜ける。兵士の槍をかわし、エルネへ斬りかかった。

　エルネの腕から、白い盾が展開する。

　剣と盾がぶつかり、衝撃波が周囲に広がった。

「セラ！」

　カナタが闇の刃を飛ばす。

　エルネは盾を回転させ、刃をすべて弾き返した。

「攻撃行動を解析。次回から無効化します」

「なら、解析できない攻撃をするまでよ！」

　セラが剣を逆手に持ち替える。

　次の瞬間、エドガーが記録板を投げつけた。

「セラ、三歩下がれ！」

　セラが身を引いた直後、記録板が爆発した。

　無数の記録片が光の刃となって飛び散り、兵士たちの契約紋へ突き刺さる。

```text

権限照合に矛盾を検出

執行処理を一時停止

```

「今だ！」

　悠真は杖を振り抜いた。

　黄金の光が隔離層全体を走り、兵士たちの足元を縛る。カナタの黒い光がその上から絡みつき、動きを完全に封じた。

　しかし、エルネだけは拘束を破った。

　彼女の背中から六枚の光翼が展開する。

「地上個体の権限では、私を停止できません」

　エルネが悠真へ突進した。

　白銀の槍が杖を弾き飛ばす。

　悠真の手から杖が離れ、無重力の闇へ流されていった。

「悠真！」

　ハジメが叫ぶ。

　エルネの槍が、悠真の胸元へ迫る。

　そのとき、悠真の手の甲に残っていた直系認証鍵が光った。

```text

表の鍵を検知

所有者照合を開始

```

「まだ……俺を鍵だと思っているのか」

　悠真は槍の穂先を素手でつかんだ。

　皮膚から血が流れる。

「俺はもう、誰かの道具じゃない！」

　黄金の光が槍を伝い、エルネの装甲へ流れ込んだ。

　エルネの動きが止まる。

「権限干渉……。地上個体が、執行権限へ逆接続？」

「俺が選ぶ。俺が決める！」

　悠真は槍をへし折った。

　その瞬間、隔離層の壁が一斉に崩れた。

　向こう側に、巨大な船内空間が現れる。

　天井も床も見えないほど広い吹き抜け。

　中央には、無数の透明な培養槽が浮かんでいた。

　その中には、幼い子供たちが眠っている。

　エドガーの顔から血の気が引いた。

「これは……」

　培養槽の一つに、文字が浮かび上がる。

```text

地上契約網用・鍵候補

製造番号：

第0042号

```

　別の槽には、別の表示。

```text

地上契約網用・鍵候補

製造番号：

第0043号

```

　さらに奥には、数え切れないほどの槽が並んでいた。

「俺たち以外にも、鍵を作っていたのか……」

　悠真が呟く。

　ハジメは一つの培養槽へ近づいた。

　その中で眠っていた少女の胸には、五重の契約紋が刻まれている。

『あの子は……僕より新しい』

「五重の紋章？」

　カナタが目を細める。

　そのとき、船内全域にエルネの声が響いた。

「警告。始原鍵との接触を確認」

　エルネは折れた槍を捨て、培養槽群の奥を見た。

「原初記録の保管庫を開放します」

「ハジメの記録が、そこにあるのか？」

　悠真が問いかける。

「違います」

　エルネは初めて、明確な恐怖をにじませた。

「始原鍵を作った存在の記録です」

　吹き抜けの中央に、巨大な扉が現れる。

　扉には、五重の契約紋が刻まれていた。

　その紋章を見た瞬間、ハジメが頭を押さえた。

『この紋章……知っている』

「何を？」

『僕が目覚める前、ずっと聞こえていた声だ』

　ハジメの記憶が、光の映像となって周囲へ広がる。

　暗い研究室。

　培養槽の前に立つ、若きミレイユ。

　その隣には、アキラとアヤトがいた。

　そして、三人の前には見知らぬ少女が立っている。

　少女の胸には、五重の紋章。

『この子が完成すれば、大陸契約網は安定する』

　アヤトが語っていた。

『始原鍵は不完全だ。選択を覚えれば、いずれ管理を拒む』

　ミレイユが少女を見る。

『それでも、この子を作るの？』

『必要だからだ。人類に自由を与えれば、また争いが起きる』

　アキラが拳を握りしめる。

『自由を奪って得る平和なんて、平和じゃない』

　映像が乱れる。

　最後に、少女がゆっくりと目を開いた。

　その瞳は、悠真と同じ黄金色だった。

『お母さん。私は、いつ地上へ行けるの？』

　映像が消える。

　悠真は息を呑んだ。

「ミレイユが、あの子を知っていた……」

　カナタが培養槽を見つめる。

「五重の鍵。俺たちより上位の存在なのか？」

「違う」

　ハジメが首を振った。

『あの子は、僕たちを統合するために作られた』

「統合？」

『僕の始原鍵。悠真の表の鍵。カナタの裏の鍵。そして、まだ船の中にある二つの鍵』

　ハジメは震える声で続けた。

『五つを合わせて、銀河契約院の中枢へ接続するための鍵』

　扉の奥から、少女の声が響いた。

「やっと来たんだね。最初の子」

　培養槽の中の少女が、目を開く。

　透明な液体の中で、五重の紋章が輝いた。

「あなたが目覚めたから、私も起こされた」

　培養槽がゆっくりと開いていく。

　エルネが後退した。

「五重鍵の覚醒を確認。全艦隊へ緊急通達。第一執行艦は、地上個体の排除を中止します」

「中止？」

　セラが剣を構える。

「まさか、逃げるの？」

「違います」

　エルネは少女を見上げた。

「これより、第一執行艦は大陸全域への制裁照射を停止し、五重鍵の回収を最優先します」

　少女が培養槽から足を踏み出す。

　裸足が床に触れた瞬間、船全体が震えた。

　培養槽群に眠る子供たちが、一斉に目を開く。

```text

五重鍵：

起動