【BL】僕のペット／俺の飼い主

僕のペット２

「ただいま」

　玄関を開けると中は静まりかえっていた。昼過ぎには帰ると伝えておいたのに、リュウノスケが出迎えてくれる気配はない。

「もしかして本格的に嫌われたとか……？」

　思わず出てしまった言葉にブルッと震えた。居ても立ってもいられなくなり、慌てて家の中に入る。

　驚かさないようにと静かに歩くようにしていたことも忘れて、ドタドタとリビングダイニングに入った。正面と右側を大きな掃き出し窓にしたから部屋の中は驚くほど明るい。それなのに部屋のどこにもリュウノスケの姿はなかった。

　キッチンかお風呂か……暑くないのにこんな時間からシャワーを浴びるとは思えない。料理のできないリュウノスケがキッチンに長居することもないはずだ。もしかして体調を悪くして寝室で休んでいるのかもしれない。

　あれこれ考えた僕は、とにかく寝室を確認しようと急ぎ足でソファの後ろを通り過ぎようとした。そのとき視界の端にこんもりした影が見えた。慌てて座面を覗き込むと、見慣れた姿が小さく丸まっている。

「なんだ、寝ていたのか」

　窓のほうを向いているリュウノスケの寝顔は穏やかだ。出かける前には少し眉を寄せていたように見えたけど、寝顔はとても穏やかで思わず微笑みながら眺めてしまう。寝ている姿にホッとしたものの、今度はこんな時間から眠くなるくらい寝不足なのかと心配になった。

（やっぱり僕のせいなのかな）

　最近のリュウノスケの様子を思い返す。以前よりも楽しそうに話すことが減ってきた。代わりに僕の前でも気難しい顔をするようになった。ということは、笑顔が少なくなった原因は僕で間違いない。

　これまで僕はリュウノスケのあらゆる行動に細心の注意を払ってきた。毎日話を聞いて不満がないかも確認した。触れ合いが大事だから、褒めるときは頭を撫でて抱きしめることも忘れないようにしてきた。

（でも、それだけじゃ駄目ってことだ）

　地球種は寂しがり屋が多いらしい。どこに住んでも大勢で群れを成し、一人きりになると肉体的にも精神的にも弱ってしまう。

　代わりにどんな環境にも適応できる潜在能力を持っていた。どんな場所でも爆発的に子孫を増やす繁殖力もある。そのため星によっては駆除対象にされているくらいだ。

　それでは駄目だと声を上げたのが地球種保護団体だった。各銀河に団体ができてから数十年、いまではファトファトのような専門家やフィーンのように進んで地球種を引き取る人も増えている。

　そんな地球種に僕は少しだけ憧れていた。この星でしか生きられない僕と違い、地球種はどこでも生きていける。僕たちよりずっと脆い体をしているのに、どこにそんな強さが潜んでいるのか興味を引かれた。

　地球種のことが知りたくなった僕は、学校で地球種学を専攻することにした。そこで出会ったのがファトファトで、気がつけば地球種について熱く語り合う仲になっていた。六年かけて地球種について学んだ僕は、いつしか実際に地球種と触れ合いたいと思うようになった。

　でも、地球種の飼育はとても難しいと言われている。それでも諦め切れず、準備に時間をかけ、ようやくリュウノスケを迎えることができた。

　そんな大事なリュウノスケに嫌われるなんて耐えられない。嫌われたくない。嫌いにならないでほしい。

（……そうじゃない。本当は好きになってほしいんだ。でも、地球種とは違う姿の僕を好きになってくれるかなんてわからないし……）

　窓から入ってくる光が目に突き刺さる。きっとリュウノスケがいないと焦って目を覆う膜が不安定になっているのだろう。そう思った途端に瞼にギュンと力を感じ、眩しかった光がすぅっと薄暗くなった。

　僕の目は生まれつき光に弱い。日光に当たっているときは黒色の膜が目の表面を覆うため黒一色の目になる。それでも強い光が苦手で、以前は家の中に日の光が入ってこないようにしていた。

（でも、地球種は日の光に当たらないと病気になってしまうから）

　だから何年もかけて虹彩だけを膜で覆えるように訓練してきた。それでも気が昂ぶると膜が薄くなったり黒一色に戻ってしまったりする。こんな目を見られたら気味悪がられるに違いない。フーッと息を吐いて目の膜を調整する。

（目もだけど、触手のほうがきっと気味悪がられるよな）

　地球種は自分たちと違う姿にひどく怯える。だから六本ある腕のうち触手状の四本は服の中に隠して生活する訓練もした。元々六本は多いんじゃないかと思っていたから、僕自身は二本でもそれほど不自由は感じない。

（リュウノスケに好きになってもらいたい。でも、本当の姿を見られるのは怖い）

　そのせいで可愛がるための一歩を踏み出せないでいた。でも、可愛がらないせいで嫌われるのは悲しすぎる。可愛がりが足りないことでリュウノスケが病気になってしまうのはもっと嫌だ。

「僕を好きになってくれたらいいのに」

　眠っている横顔を見ながら、つい本音が漏れてしまった。僕だって本当はたっぷりと可愛がりたい。もっとそばにいたいし、リュウノスケのすべてに触れてみたい。

　でも、あれこれ考えると二本の腕で抱きしめるのが精一杯だった。それ以上のことをすればきっと元の姿を隠しきれなくなってしまう。本当の僕を見たら気味悪がって嫌いになるんじゃないかと思うと何もできなかった。

「お願いだから僕を嫌いにならないで」

　気がつけば祈るようにそうつぶやいていた。ソファの正面に回り込んで床に膝をつき、穏やかに眠るリュウノスケの頬をそっと撫でる。

「嫌いになるわけねぇだろ」

　急に声が聞こえて驚いた。慌てて撫でていた手を引っ込めると、寝ていたはずのリュウノスケがじっと僕を見ている。

「リュウノスケ」

　僕の目の膜よりずっと綺麗なリュウノスケの黒い目に、驚いて目を見開いている情けない顔の僕が映っていた。

「『僕を好きになって』とか、いまさらだろ」

「え……と、もしかしてずっと聞いてた？」

「玄関が開く音で目が覚めたんだよ。その後いつもしない足音がしたから、何かあったのかと思って狸寝入りしてた」

　まさか独り言を聞かれていたなんて、少し……いや、けっこう恥ずかしい。

「つーか、『嫌いにならないで』とかマジで言ってんのか？」

「それは……」

　少しむくれた顔で起き上がったリュウノスケがジロッと僕を見る。

「俺はとっくの前に、その、なんだ、おまえたちが言うところの“可愛がる”ってことの覚悟はできてんだよ。それなのに嫌いにならないでってなんだよ」

「でも、」

「勘違いするなよ。施設でそう説明されたから可愛がってほしいって思ってるわけじゃない。そりゃあ最初は“それが引き取られる条件なんだ”って、なんともいえない気持ちになったりもしたけど、すぐにそんなこと気にならなくなったっつーか……あぁ、くそっ」

　頭をガシガシ掻いたリュウノスケが、なぜかぷいっとそっぽを向いた。やっぱり嫌われているんじゃないかと心配になって見ていると、段々とリュウノスケの顔が赤くなっていくのがわかる。それにチラチラと僕の様子を窺っているのが気になった。

「リュウノスケ？」

「……俺だって、おまえのこと好きなのに」

　ぼそっとつぶやかれた言葉に一瞬ポカンとしてしまった。無言になった僕に、リュウノスケが「なんとか言えよ」とさらに顔を赤くする。

（好きって……リュウノスケが僕のことを好きってこと？）

　理解できた途端に隠していた触手がぶわっと膨らむのを感じた。慌てて抑え込んだけど、触手の付け根がブルブル震えている。

「ほ、ほほほほ本当に？」

　動揺したまま聞き返すと、「なんで疑うんだよ」とリュウノスケが真っ赤な顔で睨んできた。

「俺がおまえのこと好きだとおかしいかよ」

「そ、そんなことはない」

「おまえだって毎日毎日『好きだよ』って言ってるじゃねぇか。そんなこと言われて好きにならない奴なんていないだろ。っていうか毎日うるさいくらいいろんなことチェックするくせに、なんで俺の気持ちにだけ気づかないんだよ」

「そ、それは……」

　情けなくて膨らみかけていた触手がしょぼんとしぼんでしまった。

「ご、ごめん」

「謝るなよな」

「でも、ごめ……じゃなくて、それってつまり、リュウノスケは僕に可愛がられたいってこと？」

「そうだって言ってんだろ」

　ぶっきらぼうな声とは裏腹に耳まで真っ赤になっている。そんな可愛い姿に思わず笑ってしまった。

「笑うな！」

　照れ隠しなのか、リュウノスケがクッションを掴んだ。そのままボフッとクッションで叩かれる。もちろん僕は痛くないし、リュウノスケもわかっていてやっているんだろう。クッションをぼふぼふ振り回しているリュウノスケの可愛い仕草に段々と頬が緩んだ。

「毎日好きだって言うくせに、おまえ全然可愛がってくれねぇじゃん。施設じゃ初日から可愛がることもあるって聞いてたのに、一緒に風呂に入ってベッドでも一緒に寝てるのに……」

「リュウノスケ……」

「俺、ほんとに好かれてんのかわかんなくて、ずっと不安だったんだよ」

　掴んでいたクッションを僕の胸に押しつけたリュウノスケが、そのままぼふっと体を預けてきた。

「毎日、今日こそは可愛がってくれるのかなって期待してんのにさ。おまえ何もしないし、そんなことばっか考えてる俺が変なのかと思ったりして……。ルルスの馬鹿野郎」

　ぼそっとつぶやいた「馬鹿野郎」が、僕には「大好き」に聞こえた。

　視線の先にはリュウノスケの後頭部と背中が見える。地球種の中では大きいほうだけど、僕から見たら子どもみたいだ。

　僕の胸に押しつけたクッションに額をくっつけているから、どんな表情をしているのかはわからない。それでも黒髪からのぞく耳とうなじが赤くなっているのはよく見えた。

　リュウノスケは体が大きくて一見するとぶっきらぼうに見えるけど、感情表現が豊かで可愛いところがたくさんある。こうして耳や顔を真っ赤にするのを初めて見たときは、あまりの可愛さに触手が増えそうになったくらいだ。

（結局増えたんだけどさ）

　なぜか股間に生えてきた。しかもほかの四本よりずっと小振りだ。よく見たら地球種の股間にあるものと似ている気がする。見たのは授業のときの写真だけで、本当に似ているかはわからない。

（お風呂のときにリュウノスケのを見て確かめようとしたんだけど駄目だった）

　股間をじっと見ていたら「見んなよ！」と顔を真っ赤にして怒り出した。あのときは嫌われたのかと焦ったけど、「見られんの恥ずかしいだろ」と赤い顔でつぶやくリュウノスケはとても可愛かった。

（リュウノスケなら大丈夫かもしれない）

　なんとなくだけど、そう思った。そもそもこんなに大きな僕を見ても驚かないのだから怖がらないでいてくれるかもしれない。

「リュウノスケ」

「なんだよ」

「僕はリュウノスケが大好きだ」

「知ってる」

「リュウノスケは僕のこと、どのくらい好き？」

「……んなの、いちいち言えるか」

「僕は聞きたい」

　少し強めに言うと、リュウノスケの頭がゆっくりとクッションから離れた。見上げる顔はりんごのように真っ赤で、あまりの可愛さに隠している触手が暴れ出しそうになる。

「俺だって、おまえのこと……その、可愛がってほしいって思うくらい、好きだよ」

　あぁ、駄目だ。嬉しすぎて服の中で触手がこんがらがりそうになった。リュウノスケなら大丈夫。ここまで言ってくれるなら本当の僕を見ても、きっと怖がったりはしない。

「リュウノスケ」

「何だよ」

「僕にたくさん可愛がらせてくれる？」

　首まで真っ赤にしたリュウノスケがこくんと頷いた。隠している触手がもぞもぞ這い出ようとするのをなんとか抑えながら、二本の腕でリュウノスケをギュッと抱きしめた。