炎の天使
第一章 炎の天使、地上に降臨
九月初めの空は澄み渡っていたが、SaintlyshuとErlaibijinにとって、この世は恐ろしい「生き物」で満ちていた。それは人間だった。
人間が幽霊を相手に度胸試しをするのとは逆に、二人は人々の視線から逃げる「かくれんぼ」をしていた。必死に隠れ場所を探している最中、Erlaibijinが突然足を止めた。彼女の目が大きく見開かれ、驚きに輝いた。
「……天使……」
Saintlyshuは木の葉の隙間から空を見上げ、慌てて周りを見回した。
「どこ？ どこにいるの？ 本当に天使が降りてきたの？」
しかしErlaibijinは空を見ていなかった。彼女は人混みの中に佇む一人の少女を指差した。その少女は目を固く閉じ、雪のように白く、純粋で清らかな美しさを持っていた。周囲の空間さえも、その美しさに息を飲んで静止したかのようだった。
「天使は、地上にいるよ」とErlaibijinは微笑んだ。
Saintlyshuもその美しさに魅了され、冗談めかして答えた。
「今日は用事があったから、地上に遊びに来たんだね」
二人はその場を去った。「天使」と呼んだ少女を、閉ざされた瞼の闇の中に残して。彼らは知らなかった。その少女は降臨したのではなく、たった今、人間の姿を与えられたばかりだった。彼女は「炎」そのものだった。
その瞳が開かれたとき、世界はもう表面的な平穏を保ってはいられなかった。
彼女が一歩踏み出すたび、大地は灰と塵に変わった。触れるものすべてに、猛々しい炎が瞬時に燃え上がった。
少女は足を止め、自分の両手を見つめた。
「……どうして……」
周囲のすべてが燃えていた。炎は彼女の体にまとわりつき、激しく燃え盛って何もかもを飲み込もうとしていた。
人々が悲鳴を上げ、逃げ惑う。彼女に向けられる視線は恐怖に満ちていた。
「どうして、全部燃えてしまうの？」
彼女には理解できなかった。
制御できなかった。
ただ一つわかっていたのは——自分が触れたものはすべて炎の中に消えてしまうということ。そして人々の恐怖が彼女を圧し潰し、視線は彼女を追い払おうとするものだった。まるで彼女がこの世に存在してはいけないもののように。
絶望は怒りに変わった。誰もが自分を恐怖の目で見るのなら、誰もが近づくだけで逃げるのなら——本当に怖がるべき理由を、与えてやろう。
別の場所で、Tehimosinが突然足を止めた。運命の赤い糸が、彼の足元で激しく震えていた。
「Nebelselle！ 絶技『雲乗り』を使え！ この方向だ——新しい絆が生まれようとしている！」
二人が現場に到着したとき、空はすでに火災の赤に染まっていた。TehimosinはNebelselleに雨を呼んで火を抑えるよう指示すると、炎の中心——「天使」と呼ばれた少女が立つ場所へまっすぐ歩み寄った。
「やめろ！ どうしてこんなことをするんだ！」
Tehimosinは炎の音を掻き分けて叫んだ。
「みんなが私を恐れるなら、恐れさせてあげる！」
少女は激しい熱波で答え返した。
その時、SaintlyshuとErlaibijinも駆けつけた。
「あの時の女の子……」Saintlyshuは呆然と立ち止まった。
Erlaibijinは目の前の光景に愕然とした。「天使……あの人が、これを……？」
Tehimosinは一歩も引かなかった。彼は穏やかな声で、理解に満ちた眼差しを向けた。
「何か辛いことがあったのか？ 話してくれ。私は君を助けに来た。君は一人じゃない。この苦しみを、俺と分かち合ってくれ。」
「……あなたは、私を恐れないの？」
少女の声が震えた。「私が触れたものは何でも消えてしまう。私……ただ、何かを壊さずに触れたいだけなのに……」
Tehimosinは微笑んだ。その笑顔は、彼女の炎よりも温かかった。彼は両手を広げた。
「そんなことか。触れたいものがあるなら……ここに来て、俺を抱きしめてみろ。」
「気が狂ってるわ！ あなたを灰にしてしまう！」
「大丈夫だ。信じてくれ。俺には、暴走した力を『馴染ませる』能力がある。」
Tehimosinは迷わず少女を引き寄せ、強く抱きしめた。
肌が触れ合った瞬間、彼女を包んでいた猛々しい炎が、まるで嘘のように静かに消えた。
残されたのは、弱々しく震える一人の少女の体だけだった。
第二章 炎の天使
Tehimosinが新しい仲間を拠点に連れて帰ると、場に緊張した空気が流れた。能力者たちでさえ身震いするほどだった。
「どうしてみんな、私を恐れるの？」
少女は寂しげに尋ねた。「みんなも特別な力を持っているのに？」
「彼らは特別な力を持っているが、誰も炎には耐えられないんだ」Tehimosinが説明した。
その横で、JoouSeeleがErlaibijinに好奇心たっぷりに聞いた。
「あなたダイヤモンドよね？ 火も怖いの？」
Erlaibijinは真剣に頷いた。
「JoouSeele姉さん、ダイヤモンドはどれだけ硬くても、十分な高温と酸素があれば昇華して気体になって消えてしまいます。硬い＝不死じゃないんですよ。」
今、視線はTehimosinに集中していた。Gigyeumuが主人の恐るべき「適応」能力について説明した。
どんな攻撃で傷を負っても、それが治癒した後、体は自動的にその種類のダメージに対する免疫を獲得する。
HuaZessin（Saintlyshuの後ろに隠れながら震えていた）は続けた。
「前、主人、火事の現場で人を助けて軽い火傷したから、今はもう火は何もできないんだよ……」
「姉さん、めっちゃ怖がってるじゃん？」DeesSwanoがからかった。「植物は火に当たったらすぐ枯れるもんね！」
「この小娘、姉ちゃんをからかう気！？」HuaZessinが逆毛を立てた。
「落ち着いて……」JoouSeeleが静かに仲裁した。「まだ誰も焼かれてないでしょ。」
新しい少女はわずかに唇の端を上げ、神秘的な笑みを浮かべた。
「私は誰も焼かないわ……自分から試したいって言う人以外はね。」
SaintlyshuがErlaibijinの脇腹を小突いた。
「ほら、お前の天使が仲間入りしたぞ。」
先ほどの出来事——街中で出会ったとき、Erlaibijinがその雪のように白く純粋で、この世のものとは思えない美しさに思わず「天使」と呼んでしまったこと——を聞き終えたTehimosinは、少女を見つめて宣言した。
「これからお前の名前はAng-Fuohikoだ。Angは天使、Fuocoはイタリア語で炎、Hiは日本語で炎。お前は『炎の天使』だ。」
「炎の天使……か。カッコいいね、気に入った。」
Tehimosinの導きのもと、Ang-Fuohikoは新しい人生を歩み始めた。
しかしその力は強大すぎたため、彼女は常に主人の半径10メートル以内にいなければならなかった。炎を抑えるための、温かくも危険な束縛だった。
第三章 車だけを憎む怪物たち
十月の静かな夜、銀色の月光が屋上を照らしていた。Tehimosinは地球の衛星を見上げ、孤独な影を落とす建造物に視線を注いだ。
「DaljoaMoon、久しぶりだな。月面の家に上がらなくなったのか？」
DaljoaMoonは空を見上げなかった。彼女はただ静かに近づき、Tehimosinを抱きしめた。まるで彼が消えてしまいそうで怖いかのように。
「ご主人様……私、ただそばにいたいだけなの」
彼女は声を震わせて囁いた。「あの家は綺麗だけど、見るたびに……ご主人様を失いかけたあの時のことを思い出してしまう。ここにいたいの。この地上で、ご主人様の温もりを直接感じていたい。」
彼女はさらに強く抱きついた。
「一秒だって離れたくない。二十四時間なんて、絶対に嫌。」
Tehimosinは優しく微笑み、彼女の肩を軽く叩いた。
「わかったよ。もし誰かが月に行ってあの家を見つけたら、堂々と教えてやるさ。『あれはDaljoaMoonの家だ』ってな。」
平穏は長く続かなかった。
十一月に入り、Xephobicarから衝撃的なニュースが流れた。この国は異形の怪物たちに襲われていた。しかしその行動は非常に奇妙だった。
「変だな……どうしてあの怪物どもは、道路を走る車だけを狙うんだ？」
Tehimosinはテレビ画面の前で呟いた。
怪物たちは車輪とエンジンを持つものすべてを破壊したが、歩行者や自転車で逃げる人々は完全に無視していた。
Ang-Fuohikoが勢いよく立ち上がった。彼女の瞳に赤い炎が燃え上がる。
「私たちが行くわ。あの鉄くずの山に何か秘密が隠されているなら、私の炎で焼き尽くして真実を暴いてやる！」
この時、Ang-Fuohikoはご主人様のただ一人の同行者だった。
飛行機も必要ない。彼女はエネルギーを両足に集中させ、強力な火の噴射を起こした。Ang-FuohikoはTehimosinを抱きかかえ、まるでミサイルのように空へ舞い上がった。赤い光の軌跡が夜空を真っ二つに裂いた。
Xephobicarに降り立った瞬間、目に飛び込んできたのは地獄のような光景だった。
黒煙が幾筋も立ち上り、車はひっくり返され、粉々にされ、焼き焦がされていた。
「見て」Tehimosinが指差した。「怪物たちのすぐ近くを人が走って逃げてるのに、襲われていない。……奴らは人間には興味がない。復讐しているんだ……車に対して。」
「理由が何であれ、人を殺したことに変わりはないわ」
Ang-Fuohikoは歯を食いしばった。殺気が強まり、周囲の空気が熱で歪んだ。
「気をつけろ、Ang-Fuohiko」
「安心して、ご主人様。このゴミどもなど、私の敵じゃないわ」
「Ang-Fuohiko！ 絶技『火炎放射』を使え！」
Tehimosinが指示を出した。
Ang-Fuohikoは高く舞い上がり、太陽を覆い隠した。四体の怪物が下から見上げ、死を予感させる赤い輝きを瞳に映した。
彼女は深く息を吸い、炎のエネルギーを胸いっぱいに溜めた。
「——炎焼！」
大地の核のような灼熱を伴った巨大な火柱が、彼女の口から迸った。道路を一掃する勢いで怪物たちを飲み込んだ。
怪物たちの咆哮は炎の轟音にかき消され、四体の巨体は瞬時に灰となり、風に散った。
Tehimosinは飛び散る灰を見つめ、静かに頷いた。
「一撃で……お前の力は本当に恐ろしいな」
Ang-Fuohikoが着地し、焼き焦げた車体を見つめたまま言った。
「でも、どうしてあいつらは車をあんなに憎むの？」
Tehimosinは足元の灰を払いながら答えた。
「恐らく……この国の人間が、それらの機械を使って奴らの種族に許されざる災厄をもたらしたんだろう」
四体の怪物は倒したが、Xephobicarに漂う重苦しい空気はまだ消えていなかった。
怪物たちの怒りの裏に隠された真実は、まだ大きな謎として彼らを待っていた。
第四章 相性最悪の属性
十一月八日、Xephobicarの空は灰のようにどんよりと曇っていた。
テレビは次々と恐ろしいニュースを流し続けていた。怪物たちはもはや街中の車を破壊するだけではなく、家々を訪れ、車を持つ家族を直接血の粛清し始めた。
「なぜXephobicarだけなんだ？」
Tehimosinは世界地図を見つめながら呟いた。「そして、どうして運転手たちをあそこまで憎む？」
世界の振動に敏感なNebelselleが静かに言った。
「あいつらは乗り物を狩っているんじゃない……記憶を狩っているの。この国でハンドルを握っていた者たちが、奴らの種族に対して赦されない罪を犯したみたい」
今回はTehimosin、Nebelselle、Ang-Fuohikoの三人で出撃した。
敵と遭遇した瞬間、Ang-Fuohikoは怒りを抑えきれなかった。彼女は吼え、手のひらに熱を集中させた。周囲の空気が歪む。
「炎球！」
巨大な火球が夜を切り裂き、先頭の怪物を直撃。一瞬で灰に変えた。
止まらない。彼女の全身が燃え上がり、瞳は地獄の赤に輝いた。
「炎獄！」
足を踏み下ろすと、黒い炎の輪が街路に広がり、残りの三体を飲み込んだ。
炎が消えた後、残ったのは道路に刻まれた焦げ跡と、荒い息を吐く炎の天使だけだった。
Tehimosinが近づき、彼女の肩に手を置いた。
「よくやった。疲れただろう」
一週間後、Xephobicarは混乱の極みに達した。人々は自ら車を燃やし、その炎で死神を追い払おうとした。
しかし怪物たちは標的を変えた——今度は運転手そのものの命を狙っていた。
この実地調査ではHuaZessinとDeesSwanoも加わっていた。
廃墟と化した市街地の上空をAng-FuohikoがTehimosinを抱えて飛んでいると、二体の奇妙な敵と遭遇した。
一つは巨大なガムのようにだらしなく溶けている怪物、もう一つは甘い香りを漂わせながら歩く致死的なチョコレートだった。
「お菓子……？」Ang-Fuohikoが鼻で笑った。
ガム怪物は粘着質の糸を、チョコレートは急速に固まる液体を吐き出した。
Ang-Fuohikoは叫んだ。
「炎龍狂怒！」——炎の龍がガムを引き裂いた。
「火の鳳凰！」——炎の鳥がチョコレートを包み、瞬時に溶かして蒸発させた。
「終わったわ！」彼女は得意げに言った。
しかしその瞬間、気温が急激に－10℃まで低下した。
白い煙の中から、二体の氷の怪物が現れた。巨大なアイスキャンディーとアイスクリームコーン。
極寒の気流がAng-Fuohikoの炎を弱めていく。
「寒い……私の炎が……思うように……」
Ang-Fuohikoは唇を紫に染め、後退した。
氷属性は彼女の天敵だった。
Ang-Fuohikoが不利になると、Tehimosinが即座に指示を出した。
「Ang-Fuohiko、下がれ！ DeesSwano、お前の番だ！」
DeesSwanoは落ち着いた表情で前へ出た。自信に満ちた笑みを浮かべ、両手を怪物に向ける。
「超音波爆裂！」
——ォォォンッ！！
目に見えない衝撃波が空間を引き裂いた。
二体の永遠の氷は耐えきれず、激しい振動でひび割れ、無数のガラスのように砕け散った。
「やるな」Tehimosinは頷いた。「音波は氷を紙のように切り裂いた」
DeesSwanoは肩をすくめた。
「氷は火を消せるけど、音には温度がないからね。触れられないものには勝てないわ」
Ang-Fuohikoは少し寂しげに、しかし決意のこもった目で言った。
「今回は私の負け……次は、氷さえも焼き尽くす炎を鍛えてみせる」
Tehimosinは振り返り、炎の少女の目を見つめた。
「Ang-Fuohiko、お前は一人で戦うんじゃない。俺たちはチームだ。いつも自分の力だけで勝とうとする必要はない。
退くべき時に退いて、仲間を前に出す。それこそが本当の強さだ」
彼は四人の仲間を見回して微笑んだ。
「それぞれ違う属性、違う性格。でも、ひとつになった時……俺たちは無敵だ」
「……はい、ご主人様」
Ang-Fuohikoは小さく頭を下げた。
彼女の胸の中で、破壊の炎とは違う、温かく強い「仲間」の炎が、静かに灯り始めていた。
第五章 すべてを奪った車
十一月二十二日月曜日。Xephobicarの空はもう青くなかった。
燃え尽きた車体の煙が作り出す真っ黒な雲が、太陽の光を完全に覆い隠していた。
Tehimosinは市街地の広場に立ち、Gigyeumu、DaljoaMoon、JoouSeele、そしてAng-Fuohikoと共に、最後の市民グループを危険区域から脱出させるために全力で動いていた。
泣き声と崩れ落ちる瓦礫の音が混じり合い、悲壮な崩壊の音楽を奏でていた。
Gigyeumuは眼鏡を押し上げ、周囲に散らばる破壊の跡を見回しながらゆっくりと口を開いた。
「私が集めたデータと推測によれば……この混乱は偶然ではありません。高い確率で、誰かが裏で糸を引いてこれらの怪物たちを操っているでしょう。その目的は明確です——機械文明そのものを完全に抹消することです。」
「推測が外れているぞ。」
低く、冷たく、異質な声が濃い煙の中から突然響いた。
緊張した空気を切り裂くような声だった。
DaljoaMoonが即座にご主人様の前に出て盾となり、冷たい眼差しを影に向けた。
「誰だ？ 出てきなさい！」
崩れ落ちた建物の暗闇から、中年男性が姿を現した。
やつれた顔、深い憎悪と疲弊で血走った目。男は自嘲するように苦く笑った。
「私はAbsaplonkonだ。そしてお前たちが狩っている怪物たちに命を与えた者……それが私だ。」
JoouSeeleは拳を強く握りしめ、一歩前に出た。
彼女の声は毅然としながらも、疑問に満ちていた。
「なぜこんなことを？ どうして無実の人々を恐怖に陥れるために、そんな残虐な生き物を使うのですか？」
Absaplonkonはすぐに答えなかった。
彼は震える自分の手を見つめた。その手には、古びて擦り切れた緑色の紐のブレスレットが握られていた。
瞼を閉じると、永遠の悪夢のような過去の映像が、激しく蘇ってきた——
＊Absaplonkonの記憶＊
当時の彼の世界は、甘く優しい色に満ちていた。
Absaplonkonの一人娘・Youchekadaは五歳の小さな女の子だった。
彼女はこの世のすべての甘いものが大好きだった。ケーキ、キャンディー、香るミルク、そして冷たいアイスクリーム。
ある晴れた午後、静かな公園の一角。
木々が風に揺れ、鳥のさえずりが優しい調べを奏でていた。
Youchekadaは柔らかい芝生の上で跳ね回っていた。長い黒髪をなびかせ、輝く笑顔はどんな雲も吹き飛ばすようだった。
Absaplonkonは木製のベンチに座り、優しい眼差しで小さな天使の動きを追っていた。
Youchekadaは星形の綺麗な凧を抱えていた。
風を捕まえようと一生懸命走るが、凧は何度もひっくり返って芝生に落ちる。
彼女は頰を膨らませ、振り向いて星のように輝く目で叫んだ。
「お父さん、助けて！」
Absaplonkonは笑って立ち上がり、娘の元へ歩み寄った。
一緒に日向で遊び、しゃがみ込んで小さな手を握った——緑色の紐のブレスレットがはめられた小さな手。
彼は丁寧に、凧がちゃんと飛べるように紐の結び方を教えてあげた。
「お父さん、なんでも上手だね！」
Youchekadaは純粋な憧れの目で父を見上げた。「大きくなったら、私もお父さんみたいにかっこいいものを作りたい！」
Absaplonkonは娘の頭を優しく撫で、溢れる愛情と誇りを込めて言った。
「お前は父さんなんかより、ずっと素晴らしいことができるよ、Youchekada。父さんはお前を信じている。」
少女は嬉しそうに笑い、父の首に飛びついて抱きついた。
高い空で、星形の凧がついに風を捉え、青い空に向かって自由に高く舞い上がった。
——しかしその楽園は、一瞬で崩れ落ちた。
翌日、再びYouchekadaを公園に連れて行き、妻も一緒にいた。
娘がどうしても甘いものを食べたいと言うので、母は微笑みながら手を引いて遠くのプリン屋台へ向かった。
芝生を離れ、歩道を歩いているところだった——Absaplonkonのベンチからほんの数歩の距離。
Youchekadaは振り返りながら、いつもの緑色のブレスレットをはめた手で父に手を振っていた。
その時、Absaplonkonは大事な仕事の電話に出ていて、騒音を避けるために背を向け、メモを取るのに集中していた。
突然、猛々しいエンジン音が空間を引き裂いた。
制御を完全に失った車が、制限速度の標識を無視して猛スピードで角を曲がり、歩道に突っ込んできた。
「きゃあああっ！」
短い悲鳴が上がり、すぐに途切れた。
Absaplonkonの手から携帯電話が落ちた。心臓が止まる思いで彼は道路に飛び出した。しかし全てが遅すぎた。
わずか数歩の距離だったのに、鋼鉄の怪物は彼に贖罪の機会すら与えなかった。
事故を起こした車はタイヤを鳴らして逃走し、惨劇の現場を残して姿を消した。
Youchekadaは即死だった。
妻は血だまりの中で微かに息をしていた。彼は膝をつき、震える妻の体を抱き上げた。
「……車……だったの……」
妻は苦い最後の言葉を残し、深い昏睡に落ちた。
そこは死角で、監視カメラは一切なかった。
唯一の目撃者は、心神喪失状態のホームレスの女性だけだった。
彼女はAbsaplonkonがどれだけ懇願しても、泣き叫んでも、ただ狂った笑顔で同じ言葉を繰り返すだけだった。
「車が……あの二人をはねたの……車が……車が……」
車種も、メーカーも、色も、ナンバーも不明。
警察は結局、捜査を打ち切った。
時間が経つにつれ、Absaplonkonの正義への期待は絶望に変わり、深い悲劇となった。
薄暗い部屋で、Absaplonkonは一人、娘の緑色の紐ブレスレットと、妻の結婚指輪を握りしめていた。
熱く塩辛い涙が頰を伝い、やがて乾いていった。
深い悲しみはいつしか憎悪の炎に食い荒らされ、暗く狂った殺意へと変わっていった。
Absaplonkonは顔を上げ、Tehimosinの一行を真正面から見据えた。
声が震え、すべてを失った者の激しい憤怒を宿していた。
「あいつら……この国の人間どもは……あの無機質な機械を使って、私の家族を粉々に砕いた！
法律が罰さないというのなら、私が自らの手で、この世界のすべての車輪を持つものを破壊してやる！
妻と娘が味わった恐怖を、奴ら全員に味わわせてやるんだ！」
周囲の空気が凍りついた。
罪深き男の物語は、全員を重く沈黙させた。
第六章 お菓子の天国
夜風が崩れ落ちた壁の間を吹き抜け、廃墟と化した街のくぐもった嘆きを運んでいた。
Ang-Fuohikoは憎悪に震える男を見つめ、自身の炎をわずかに揺らしながら、いつになく穏やかな声で尋ねた。
「でも……あなたはただの普通の人間のはず。どうやってあんな恐ろしい力を持った怪物たちを生み出せたの？」
「私にも……わからない……」
Absaplonkonは苦笑し、虚ろな目で虚空を見つめた。「妻と娘を失って間もなくのことだ。ある夜、空からラメのような輝く粉が降ってきた。それが偶然、Youchekadaが生前大好きだったお菓子に付着した……誕生日ケーキ、ブラックフォレスト、ザッハトルテ、アップルパイ、パブロバ……そしてロリポップ、金平糖、ガム、チョコレート、アイスキャンディー、アイスクリームコーン、かき氷、ミルク、ヨーグルト、チーズ……それらが突然蠢き出し、巨大な姿に変貌したんだ。」
それを聞いたJoouSeeleは首を傾げ、Tehimosinの耳元にそっと囁いた。
「ご主人様、あの男が言っていた輝く粉……おそらく魔力の塵です。」
「その可能性が高いな」Tehimosinは頷き、眼差しを沈めた。「Absaplonkonの極限の怨念が、その魔力と共鳴してしまったんだろう。」
Absaplonkonは頭を抱え、遅すぎた涙をこぼした。
「私はあいつらに、家族を奪った犯人を探すよう命じた……ただ、妻と娘の墓の前で本気で謝罪してほしいだけだったんだ！ なぜあのクズは臆病にも姿を現さなかった？ しかし怪物どもには……人間の理性などない。ただ狂ったように車を破壊し、運転手を見つけ次第殺すだけだった……」
彼は涙でぐしゃぐしゃの顔を上げ、狂ったように笑った。
「そして今……このXephobicarの国にいたすべての運転手が、殺し尽くされた。」
DaljoaMoonは小さくため息をつき、悲しげに目を細めた。
「ということは……無差別に殺された運転手の中に、偶然にも当時の真犯人も含まれていたということですね。彼は最も残酷な形で、罪を償わされた。」
「そうだ……あいつは死んだ……」
Absaplonkonは嗄れた声で呟いた。「なのに、どうしてだ？ ただ一言、謝ればよかったのに……なぜ逃げ回って、この国全体を血の海に引きずり込んだ？」
Gigyeumuは眼鏡を押し上げ、冷たくも現実的な声で言った。
「犯人は自首すれば殺されると思ったのでしょう。命を守るために隠れ続けた。」
「そんな……ただ謝るだけでよかったのに……」
Absaplonkonはぼんやりと呟き、理性が崩れかけている様子だった。
Tehimosinは歩み寄り、哀れな父親の肩に手を置いた。声は温かく、しかし人間の本質を深く理解した響きを帯びていた。
「仕方ないさ。人はそれぞれ違う脳を持っている。普通の人間の基準で、殺人者の思考を理解することはできない。
罪を犯した者は、世界を濁ったレンズを通して見る。彼は復讐を恐れた。なぜなら彼自身が、人を殺せる存在だと知っているからだ。」
突然、Absaplonkonの体が激しく痙攣した。彼は地面に崩れ落ち、息が荒くなった。手は依然として緑色の紐ブレスレットを強く握りしめていた。
「Absaplonkon！」
DaljoaMoonが即座に膝をつき、本物の医師としての知識で脈と瞳孔を調べた。
緊張した沈黙の後、彼女は手を離し、ゆっくり首を振ってご主人様を見た。
「……彼は、息を引き取りました。」
Tehimosinは驚いた。「どうして急に？」
「末期癌です」DaljoaMoonは痛ましげに答えた。「病はとっくに全身に転移していましたが、強い憎悪と叶わぬ願いだけが、この衰弱した体をここまで支えていたのでしょう。
真犯人が死んだと知った瞬間、最後の力も尽きてしまった……」
ドドドド——！
地面が激しく揺れた。
街の暗がりから、四体の巨大な怪物が姿を現した。
しかし彼らはTehimosinたちのグループを襲わず、慎重に巨大なお菓子の手でAbsaplonkonの遺体を抱き上げた。
異形の翼を広げ、空高く舞い上がり、厚い雲の中へ消えていった。
直後、雷鳴が轟き、突然の豪雨が降り注いだ。
しかし空から落ちてきたのは水ではなかった——白く濃厚で、甘い香りのするミルクだった。
巨大なミルクの雨がXephobicar全土を包んだ。
「Ang-Fuohiko、すぐに戻れ！」
Tehimosinが大声で叫んだ。
炎そのものであるAng-Fuohikoにとって、大量の液体は深刻な脅威となる。
迷うことなくTehimosinは足首の装置を発動させ、瞬時にAng-Fuohikoを光の粒子で包んで基地へ転送した。
ミルクの雨が街の残骸を洗い流すのを見ながら、Gigyeumuは手を伸ばして数滴を受け止め、興味深げに言った。
「さっきの四体のうちの一体は、完全にミルクでできていたのか……」
DaljoaMoonは頭を押さえ、潔癖な医師らしい嫌そうな顔で言った。
「みんな、帰ったら絶対にすぐにシャワーを浴びてね！ 髪の毛がベタベタに固まるわよ。服もすぐに洗わないと発酵して酸っぱい臭いがするから！」
JoouSeeleも同意して付け加えた。
「それに、牛乳の高濃度の糖分とタンパク質が乾くと虫が大量に集まってくるわ。面倒ね。」
Tehimosinは、街の建物に残っていた炎がミルクの雨によって完全に消えていくのを見て、静かに微笑んだ。
彼は大きな容器を取り出し、純粋なミルクをたっぷり集めると、皆に声をかけた。
「任務完了だ。火事も消えた。みんな、家に帰ろう。」
——この世の境界を超えた、どこか遠い場所……
蜂蜜のような黄金色の陽光が、綿菓子でできた広大な草原を照らしていた。
Absaplonkonは目を開けた。癌の痛みは完全に消え、顔は昔のように若々しく血色が良かった。
「お父さん！」
澄んだ声が響いた。
Youchekadaが綿菓子の草原を全力で走ってくる。長い黒髪をなびかせ、手にはいつもの緑色の紐ブレスレット。
その後ろでは、優しい妻が微笑みながら手を振っていた。
Absaplonkonは泣いた。
しかし今度は、幸せの涙だった。
彼は走り寄り、両腕を広げて二人の大切な人を強く抱きしめた。
Youchekadaの後ろでは、地上で恐怖を撒き散らした怪物たちが、今は小さく愛らしい姿になって遊んでいた。
誕生日ケーキ、ブラックフォレスト、アップルパイ、元気なガム、そしてミルクやチーズでできた生き物たち……
みんなが少女の周りに集まり、笑い声に包まれながら一緒に遊んでいた。
家族はついに、各自の天国で再会を果たした。
大災厄が去った後、Xephobicarは全く新しい復興の時代を迎えた。
かつての誇りであった四輪の機械文明は過去へ去り、ゆっくりと癒やされる暮らしが根付いていった。
・徒歩文化の復活
歩くことは義務ではなく文化となった。広大な歩行者専用道路、芸術的なベンチ、木陰……人々は健康のために、会話を楽しむために、ゆっくりと街を歩いた。
・自転車が王者となる
人力の二輪車は自由と持続可能性の象徴となった。トップレーサーは superstar 扱いされ、自転車は最先端の技術で洗練されたファッションアイテムとなった。
・地下鉄の進化
長距離移動は高度に発達した地下鉄が支えた。駅は単なる乗り換え場所ではなく、文化複合施設——図書館、美術展示場、ショッピングエリア——へと生まれ変わった。
・郊外の馬と馬車
都会の地下鉄文明とは対照的に、郊外では馬の蹄の音と古典的な馬車が復活した。
この対比こそが、Xephobicarの人々が選んだ道——過去の傷から学び、ゆっくりと、自然と、人生の本質的な価値へと回帰する生き方だった。
第七章 泣ける炎
二〇二一年十二月一日、水曜日。
Ang-Fuohikoが仲間入りしてからというもの、彼女はご主人様の周囲十メートル以内にいなければならないという不変のルールがあった。それは破壊の炎を安定させるためのものだった。
しかし、人間としての姿を得たばかりの少女の好奇心は、抑えきれないものだった。
ある風の気持ちよい午後、珍しいものに夢中になったAng-Fuohikoは、つい十メートルの境界を越えてしまった。
自分の炎が静かなままだったことに気づき、彼女は油断した。
「もう完全に制御できている」と考え、もっと遠くへ——人里離れた森の奥へと探索に出かけた。
面白い発見をしたら、ご主人様に自慢しようと心に決めながら。
長い道のりの末に疲れが襲ってきた彼女は、森の端にある大きな古木の根元に座って休み、そのままうとうとと眠りに落ちた。
当時のAng-Fuohikoの服装は非常に簡素だった。
Nebelselleが丁寧に作ったドレスは、彼女の炎で何度も燃やされてしまったため、今はただ粗い布を体に巻きつけただけの姿だった。
そのシンプルな姿と、天使のように清らかな寝顔が、近くをうろついていた卑劣な男の目に留まった。
周囲に誰もいないことを確認した男は、醜い欲望を爆発させた。
彼は忍び寄り、汚れた手で少女の体に触れた。
異質で粗暴な感触に、Ang-Fuohikoはハッと目を覚ました。
恐怖、嫌悪、激しい衝撃が一気に溢れ、か細い理性の制御を完全に吹き飛ばした。
ドンッ——！
無意識に絶技「爆炎」が炸裂した。
恐怖を中心とした破壊的な火のエネルギーが放射状に広がる。
男は悲鳴を上げる間もなく、全身を猛火に包まれた。
Ang-Fuohikoはパニックに陥り、体を縮こまらせながら、目の前で燃え盛る炎を恐怖の目で見つめた。
数瞬後、炎は静かに消え、湿った地面に黒い灰の山だけを残した。
その頃、別の場所にいたTehimosinは、Ang-Fuohikoと繋がる運命の赤い糸が激しく震え、彼女の存在が安全圏から消えたことに気づいた。彼はすぐに捜索を始めた。
残る熱気をもとに森を進み、古木の下でAng-Fuohikoを発見した。
炎の少女は膝を抱えて座り、顔を両手に埋め、肩を小刻みに震わせていた。
先ほどの爆発が強すぎて、身に巻いていた粗い布も灰となり、彼女は一糸まとわぬ姿になっていた。
Tehimosinはゆっくり近づき、自分の上着を脱いで優しく彼女の肩にかけた。
「……大丈夫か？」
Ang-Fuohikoはビクッと肩を震わせ、涙で濡れた目で彼を見上げ、声を抑えて答えた。
「……はい。大丈夫です。平気です。」
Tehimosinは彼女の目を深く覗き込み、痛ましげに息を吐いた。
「『平気』という言葉は、今日は別の意味があるんじゃないのか？」
Ang-Fuohikoはきょとんとして、唇を固く結んだ。
「……どういう、意味ですか？」
「全然平気そうには見えないよ」
Tehimosinは隣に腰を下ろし、穏やかだが力強い声で言った。「お前は今、俺に嘘をついている。何があったか、話してくれ。」
最後の心の壁が崩れた。
Ang-Fuohikoは嗚咽を漏らし、Tehimosinの胸に飛び込んで激しく泣き出した。
泣きながら、彼女は卑劣な男の行為と、自分が無意識に彼を灰にした一部始終を語った。
Tehimosinは優しく背中を撫で、温もりを伝えた。
「もう大丈夫だ。怖がらなくていい。今、お前は安全だ。」
彼女の気持ちが落ち着いた後、Tehimosinは足首のチョーカーに触れ、転移装置を起動させた。
「DaljoaMoon、俺はお前を選ぶ。」
銀色の光が閃き、DaljoaMoonが優雅に現れた。
彼女は恭しく頭を下げた。
「ご主人様、ご用でしょうか？」
Tehimosinは木の下の黒い灰の山を指差し、厳しい表情で言った。
「この男はAng-Fuohikoを襲い、彼女を恐怖に陥れて灰にした。
お前の絶技『死者蘇生』で、こいつを蘇らせてくれ。」
DaljoaMoonはご主人様のコートに包まれたAng-Fuohikoと、地面の灰を交互に見た後、静かに頭を下げた。
「……わかりました。今夜、行います。」
「頼む。」
そう言い残し、TehimosinはAng-Fuohikoを支えて立ち上がり、光速の絶技で彼女を森から連れ帰った。
ご主人様の姿が完全に消えた瞬間、DaljoaMoonの優しい笑顔は一瞬で消えた。
彼女は腕を組み、冷たい目で灰の山を睨みつけた。軽蔑と嫌悪に満ちた視線だった。
「なぜ私が……こんなクズのためにエネルギーを無駄にしなければならないの？」
彼女は後ろを回り、森人が置き去りにした古いシャベルを見つけた。
迷うことなく、DaljoaMoonは古木の下に穴を掘り、灰をすべてかき集めて埋め、地面を強く踏み固めて痕跡を消した。
シャベルを投げ捨て、彼女は振り返りもせずに冷たく言い放った。
「ご主人様以外、この世の誰一人として、私は救わない。」
拠点にて。
Ang-Fuohikoは椅子に座り、両手を強く握りしめ、不安げにTehimosinを見上げた。
「本当に……私を責めないんですか？ 私、人間を一人、殺してしまいました……」
Tehimosinは微笑み、首を振った。
「それはお前のせいじゃない。むしろ、よく耐えたと思う。
お前はもう遠くへ行っても炎を抑えられるようになっていた。ただ、突然の恐怖と本能的な自己防衛が、力を暴走させてしまっただけだ。」
その後、Tehimosinは全員を集め、Ang-Fuohikoに起きた出来事を話した。
話を聞いたGigyeumuは眼鏡を押し上げ、怯えて自分の手を恐れるAng-Fuohikoの姿を見て、かつての自分を重ねた。
彼女は静かに近づき、分厚い白紙のノートを差し出した。
「これを、プレゼントするわ。」
Ang-Fuohikoは戸惑いながら受け取り、数ページめくって尋ねた。
「どうして真っ白なノートを……？」
「ここに、これから自分が一番幸せで、穏やかな気持ちになれることを書いてごらん。」
Gigyeumuは優しく説明した。
Ang-Fuohikoはノートを抱きしめ、無意識にTehimosinの方へ視線を向け、小さく呟いた。
「……私、一番幸せなのは、ご主人様のそばにいるときだけです。」
Gigyeumuは微笑んで頷いた。
「そうよね。私たちみたいな存在は、ご主人様のそばにいるときだけ、本当の温もりと幸せを感じられるの。」
その言葉が心に染みた瞬間、Ang-Fuohikoの感情が激しく高ぶった。
手のひらの火の元素が思わず燃え上がり——
ジューッ！
「あっ！」
GigyeumuとAng-Fuohikoが同時に声を上げた。
真っ白だったノートは一瞬で燃え上がり、灰になった。
Ang-Fuohikoは慌てて手を引っこめ、顔を真っ青にした。
しかしGigyeumuは怒らず、震える彼女の手を優しく包み込んだ。
彼女はAng-Fuohikoの心の傷を癒やすため、自分の過去を語り始めた。
傲慢で破壊的な力に振り回されていた頃から、ご主人様の導きで今のように穏やかになれた過程を。
そして優しく約束した。
「私がそばにいるわ。一緒に、この熱さを静かな強さに変えていきましょう。」
その時、他のメンバーたちも二人の周りに集まってきた。
Nebelselleが申し訳なさそうに言った。
「ごめんね、Ang-Fuohiko。最初に街で会った時、ちょっと怖そうだったから……新入り歓迎の儀式をしてあげられなかった。」
Ang-Fuohikoは目を丸くして尋ねた。
「新入り歓迎の儀式……って何ですか？」
Erlaibijinは遠い目をして語った。
Saintlyshu、JoouSeele、DaljoaMoon、Gigyeumu、DeesSwano、HuaZessin……
皆が次々と、人間から受けた深い傷と憎しみを静かに明かしていった。
その話を聞きながら、Ang-Fuohikoはもう孤独ではないと感じた。
同じように人間に追われ、傷つけられてきた者たちとの絆が、心を温かく包んだ。
それからの日々、Ang-Fuohikoは皆の優しさと支えに囲まれながら、Gigyeumuの厳しくも温かい指導を受け、炎を徐々に制御できるようになっていった。
そしてある日——
彼女はついに、感情が高ぶっても本を燃やさなくなり、
Nebelselleが心を込めて作った美しいドレスを、堂々と着こなせるようになった。
