第2話「初練習」
南東京高校サッカー部。
創部二十年の若いチームだが、部員は四十五名。
昨年は東京都大会ベスト16。
“弱小”ではないが、“強豪”と呼ぶにはまだ遠い。
「気合い入れろ！」
「はい！！」
「走り切れ！」
「はい！！！！」
冬の冷たい空気を震わせるほどの声量。
ウォーミングアップからこの熱量。
ベスト16のプライドが、確かにそこにあった。
今日は俺の監督としての初日。
まずは、今までのトレーニングを見せてもらう。
練習の中心にいるのは主将・森山瞬太。
185センチの恵まれた体格。
坊主頭に鋭い目つき。
まさに“闘将”という言葉が似合うCBだ。
声を張り上げ、チームを引っ張る姿は堂々としている。
だが、その背中には“前監督への絶対的な信頼”が見え隠れしていた。
基礎練習、1対1、シュート練。
どれも悪くない。
ただ――
「特に変わったトレーニングメニューはないな」
最後に紅白戦。
このチームの特徴は典型的なカウンターサッカー。
堅い守備と、前線のスピードを生かしたシンプルな戦い方。
その象徴が、昨年の得点王・佐々木修人。
裏抜けのタイミングは高校生離れしている。
そしてイケメン。
これは余計だが、事実だ。
森山、佐々木、そしてGKの高橋。
この三人がチームの柱だ。
練習を見終え、最後のミーティングに向かう。
「みんな、練習お疲れ様。
改めて挨拶する。監督の鳥海だ。
選手としての輝かしい経歴は……一切ない。
だが、このチームを今より必ず強くすることを約束する」
部員たちの視線が一斉に集まる。
その中で、森山の目だけが鋭く光っていた。
「今日の練習で全体像は掴んだ。
明日からは気づいた点をトレーニングに組み込む。
新しい内容もあるだろうが、しっかりついてきてほしい。
今日はこれで――」
「少しいいですか」
森山の声が、空気を切り裂いた。
「どうした」
胸の奥に、嫌な予感が走る。
「先生は……サッカー経験がないということですか」
来たか。
「そんなことはないぞ。ずっと補欠だったけどな」
事実だ。
俺は上手くない。
森山は眉をひそめ、はっきりと言った。
「そんな人が俺らを強くできるとは思えません。
俺には、どうしても」
教室の空気が一気に冷えた。
間髪入れずに返す。
「それは前監督が元Jリーガーだからか」
「はい。
俺らは前監督のおかげでここまで来たと思っています。
やり方を変えるつもりはありません。
これはレギュラー全員の総意です」
その目は、信念そのものだった。
前監督への忠誠。
自分の価値を守るための必死の抵抗。
俺は小さく息を吐き、覚悟を決めた。
「なら――勝負をしよう」
ざわつく部員たち。
「一か月間、俺はサブ組を指導する。
そのサブ組とレギュラー組で紅白戦をする。
勝ったほうが、今年一年の方針を決める。
これでいいか」
森山の目が揺れた。
だがすぐに鋭さを取り戻す。
「二言はないですね」
「当たり前だ」
その瞬間――
「ちょっといいか」
静寂を破ったのは、高橋だった。
「なんだ、高橋」
「俺は……サブ組でもいいか」
空気が凍りついた。
森山が目を見開く。
佐々木が息を呑む。
サブ組がざわつく。
「……なんでだよ」
森山の声は震えていた。
「俺はまだ監督の意向も、トレーニングも体験していない。
それなのに前監督が正しいとは判断できない。
それに……俺がサブ組に行くくらい、ハンデとしてちょうどいいだろ」
淡々とした口調。
だが、その言葉には揺るぎない芯があった。
森山は唇を噛みしめ、吐き捨てるように言った。
「好きにしろ」
そして足早にその場を去った。
高橋は俺の前に立ち、深く頭を下げる。
「ということで監督。よろしくお願いします」
「おう、よろしくな。
森山、明日からレギュラー組は任せる。
ケガには気をつけろよ」
振り返った森山は、悔しさを押し殺した表情で、
「それでは失礼します」
とだけ言って去っていった。
根はいい奴だ。
ただ、真っ直ぐすぎる。
監督室に戻り、窓からグラウンドを眺める。
「初日から面白くなったな」
レギュラーとサブの差は、思っているほど大きくない。
一か月あれば十分戦えるチームに仕上げられる。
ただ――
「高橋には驚かされたな。
大人しいと思っていたが……芯がある」
そしてまた“経歴”か。
窓に映る自分の顔を見つめ、静かに呟く。
「監督に素人もJリーガーも関係ない。
勝たせるか、勝たせられないか。それだけだ」
拳を握る。
ここからだ。
南東京高校サッカー部の革命が始まる。
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