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第138話：腹芸と因縁

「お姉さん、僕にもスムージーくれるかな。喉乾いちゃった」

　河島は何事もなかったように、女性スタッフへ声をかけた。

　しかも、味や好みにまで細かく注文をつけ始めたものだから、東城も黙っていられなかった。

「……河島さん！少しは緊張感持ってくださいよ！」

　東城は声を潜めながらも、苛立ちを隠せなかった。

　しかし、河島は意に介さず、受け取ったスムージーをひと口飲んで満足そうに目を細めた。

「そんなにカッカしちゃだめだよ東城君。君も何か頼みなよ。美味しいよ、このスムージー！」

　河島はグラスを軽く掲げた。

　先ほどまで成田に食ってかかっていた東城も、これには返す言葉がなかった。

　その呑気さには、藤沢まで呆れた顔をしていた。

「……んっ、ん！」

　成田がわざとらしく咳払いをした。

「兎(と)に角(かく)や……こちらとしても、どこかで筋通してもらわんと、納得できんのは確かですわ」

　成田は改めて鳳条へ視線を向けた。

　東城が再び身を乗り出しかけたところを、河島がそっと腕に触れて制した。

「成田さん。それはどんな筋なのかな？」

　河島は穏やかな口調で問いかけた。

「筋というのは、今回の件について責任を取れということなのか……」

　手にしたスムージーを、コトンとテーブルに置いた。

「それとも等(・)価(・)交(・)換(・)で、何か条件を飲めということなのか。そこをはっきりさせてもらいたいんですよね」

　成田が口を開く前に、河島は続けた。

「こちらとしても本(・)筋(・)をはっきり言ってもらわないと、対応できないですから……」

　そう言って、再びスムージーを口に運んだ。

　先ほどまで居眠りしていた男とは思えないほど、的確な問いだった。

　曖昧な要求を具体的にさせ、相手の真意を引き出そうとしている。

（……相変わらず食えんタヌキやで、このオッサン……）

　藤沢は周囲に悟られぬよう、わずかに眉をひそめた。

　河島は決して声を荒らげず、人畜無害な笑顔のまま相手の腹を探ってくる。

　その老獪な手腕から、財界では鳳条の懐刀と呼ばれる男だった。

　先ほどの居眠りさえ、どこまで本気だったのかわからない。

　藤沢が警戒するのも無理はなかった。

　成田もこれ以上、回りくどい駆け引きを続けるわけにはいかなくなった。

　姿勢を正し、ようやく条件を切り出した。

　調印式終了後、Queen BeeとKDPの選手による５分程度のエキシビションマッチを行いたいという。

　初顔合わせとなる双方の選手が、団体対抗戦に向けて互いの実力を確かめるよい機会になるというのが、成田の説明だった。

　表向きは筋の通った提案である。

　しかし、KDPが単なる親善試合で済ませるつもりとは思えなかった。

　東城は怒りを抑え、成田の出方を窺っていた。

　条件自体は悪くない。

　鳳凰建設の筆頭秘書が起こした不始末を、５分のエキシビションマッチで手打ちにできるなら安いものだった。

　だが、成田がそれだけで引き下がるとは思えない。

　案の定、成田は何食わぬ顔で続けた。

「それで……できればなんですけど、Queen Beeさんからは、如月さんと皇さんをと思てましてな……」

　本田の眉がぴくりと動いた。

　如月と皇。

　Queen Beeのシングルチャンピオンと、クィーンの称号を持つ実力者。

　団体を代表する２人を、わずか５分のエキシビションマッチへ引っ張り出そうというのだ。

　しかも、KDP側の対戦相手は明かされていない。

　東城がたまらず声を荒らげた。

「成田ぁ！こちらの足元見て、なんだそのふざけた提案は！」

　テーブルに身を乗り出す東城に、成田は涼しい顔で答えた。

「そない怒鳴るなや、東城……」

　先ほどまでの慇懃(いんぎん)な態度とは違い、低い声には凄みがあった。

「こちらからもそれなりの選手を出すさかいに、青筋立てて喚き散らすのは勘弁してくれや……」

　成田が提示したのは、KDPの現役タッグチャンピオンだった。

　その言葉に、本田も驚きを隠せなかった。

　——HVGPタッグ王座（Hyper Victory Grand Prix Tag Championship）。

　KDPのタッグ部門における最高峰のタイトルである。

　個々の実力はもちろん、連携や試合構成力まで求められる王座であり、歴代王者の中で３度の防衛に成功した組は存在しない。

　それほど王座の移動が激しく、長期政権を築くことが難しいタイトルだった。

　その現役王者を、５分のエキシビションマッチに投入するという。

　Queen Beeに最高戦力を要求する一方で、KDPも相応の選手を差し出す。

　条件の上では対等だった。

　東城は険しい顔のまま、それ以上は言い返さなかった。

　成田も黙って返答を待っている。

　しばしの沈黙のあと、本田が口を開いた。

「……わかりました。私に異存はありません」

　関係者たちの間に緊張が走った。

　しかし、本田は独断で決めるつもりはなかった。

　隣に座る３人へ視線を向けた。

「……いかがでしょうか？」

　東城は答えることができなかった。

　条件に異論はなくとも、成田の思惑が見えない以上、素直には賛成できない。

　河島もスムージーを置き、何やら考え込んでいる。

　沈黙を破ったのは鳳条だった。

「……よし、こちらは、それで結構」

　Queen Beeを支える企業連合『四翼会』。

　その頂点に立つ鳳条の了承で、Queen Bee側の意思は固まった。

　鳳条は杖の柄に両手を重ね、成田を見据えた。

「成田、これで手打ちということで……。異存ないな？」

　成田は静かに頷いた。

　鳳条は杖を突いて立ち上がった。

「それでは、調印式、楽しみにしておるからな……」

　席を離れかけたところで、ふと思い出したように振り返った。

「……詰めが甘いぞ成田。もうちっと腹芸を磨いておけ。欠伸が出るわ」

　薄い笑みを浮かべ、若い部下に忠告するような口ぶりだった。

　成田の胸に、ある疑念が浮かんでいた。

　鳳条は筆頭秘書の不審な動きを、最初から察知していたのではないか。

　あえて泳がせ、西園寺の動きを見極めていたとしたら。

　KDPがこの一件を交渉材料にすることさえ、承知していたのではないか。

　そう考えると、先ほどの忠告も違った意味を持ってくる。

　鳳条はそれ以上何も言わず、悠然と背を向けた。

　成田は苦々しい顔で、その背中を見送った。

　東城、河島、本田もあとに続き、会議室を出ていった。

「ふぅ……」

　Queen Bee側が退席すると、成田はようやく肩の力を抜いた。

「……かなわんで、ホンマ……」

　鳳条時宗。

　財界の最長老として君臨してきた男の底知れなさに、成田は敵ながら敬服せずにはいられなかった。

　やがて藤沢も次の仕事のために席を立ち、呼ばれた冴子が慌ててあとを追った。

　——◇◇◇——

「……はぁ」

　会議室を出るなり、冴子が深いため息をついた。

「なんやの。ため息なんかついて？」

　隣を歩く藤沢が尋ねた。

「そら、ため息の一つも出るわな……」

　冴子はうんざりした顔で肩を落とした。

「これから調印式の準備やろ？そのあと司会進行までせなあかんのやで。考えただけで気ぃ重なるわ……」

　重鎮たちの睨み合いからようやく解放されたと思えば、今度は報道陣を前に司会を務めなければならない。

　しかも、急遽決まったエキシビションマッチの段取りまで増えてしまった。

「しゃあないやろ。アンタ以外に任せられる人間がおらんのやから」

　藤沢は悪びれもせず言った。

「よう言うわ！人を小間使いみたいに使いよって……臨時ボーナス貰わんと割に合わんで！」

　冴子は恨めしそうに睨んだが、藤沢はどこ吹く風だった。

　２人のヒールの音が、静かな廊下に響いていた。

　しばらく歩くと、廊下の先に人影が見えた。

　本田だった。

　先ほど退席したはずの本田が、廊下の片隅に佇んでいる。

　その表情は落ち着いていたが、偶然そこにいたわけではなさそうだった。

　藤沢もすぐに気づいた。

　しかし、視線すら向けず、そのまま通り過ぎようとした。

　冴子は２人の顔を見比べ、気まずそうに本田へ会釈した。

「——待って！」

　本田の声に、２人の足が止まった。

　藤沢は背を向けたまま、しばらく動かなかった。

　やがて面倒くさそうに顔だけを向けた。

「……なんじゃい……」

　低くドスの利いた声だった。

「もうちょっと、やわらかい物言いできんのかいなぁ……」

　冴子が小声でたしなめたが、藤沢は聞く耳を持たなかった。

　仕方なく冴子が明るい声を出した。

「久しぶりやな夢！元気やったか？」

　笑顔を向けたものの、本田は軽く会釈しただけだった。

（……こっちもこっちで愛想ないで、ホンマ……）

　冴子は心の中でぼやいた。

　かつては気心の知れた２人が、今ではまともに挨拶すら交わそうとしない。

「なんか用かいな？こっちは今めちゃ忙しいんや！グズグズしとらんと早よ用件言わんかい！」

　藤沢が吐き捨てた。

　しかし、本田は挑発に乗らず、静かに歩み寄った。

　かつてPOWER DREAMとして互いの背中を預け合っていた２人。

　こうして向かい合うのは、何年ぶりだろうか。

　冴子は黙って見守った。

「ちょっと……聞きたいことがあるんだけど……」

　本田が切り出した。

　藤沢の眉間に深い皺が刻まれた。

　おもむろにサングラスを外し、本田を睨みつける。

　大きく見開かれた目は、白目と黒目が反転したかのような異様な様相を呈していた。

　その人間離れした眼光を、本田は真正面から受け止めた。

（……頼むから、これ以上面倒ごとは勘弁してな。２人とも……）

　冴子は心の中で祈った。

　かつて誰よりも息の合った２人が、今は互いに譲ろうともしない。

　さすがの冴子も割って入れず、ただ成り行きを見守るしかなかった。