チンピラ
ネオンの街への馬車での移動はなかなかにハードだった、というのも俺達が乗り込んだ馬車は平民たちにとっては少し高めの値段だけど貴族からしたら端金位の値段の馬車。揺れがすごいのだ。
道は舗装されてないから凸凹で馬車の荷台に５人で乗っていたのだが揺れでディオナとルークが酔ってしまい吐き出す。さらにルシアはおしりが痛くてたまらないのか俺の膝の上に座って俺にしがみついている。エンテ少年はディオナとルークの背中を擦っていて道中の日中はほとんど寝れない。
夜になると馬車を止め、火を起こし食事なのだが毎日毎食干し肉。やはりというか旅のようなことをしている俺達は安くて味が濃くて持ち運びやすい干し肉をたくさん買った。
それでも俺とルークとディオナは干し肉を食べていたのだがルシアとエンテがギアンの街の食事はもっと美味しかったと泣き始める。ディオナが２人をなだめご飯を食べさせ終わると夜の見張りの時間だ。
バイスの森を大きく迂回して行くと言っても野生の狼や野生のイノシシなどは俺達の食料の干し肉を狙ってくるため俺とルークが交代交代で見張りをしていた。
ルシアの目のことがバレるかもと冒険者に護衛依頼を出さなかったがこの夜の見張りの為に１人でも良いから雇うべきだったと後悔した。
ルシアとエンテ、ディオナが起きて見張りをしていても戦う力が一切ないので食料を守れないし馬車の御者は日中安全運転するためと言って寝てしまうし「もし食料がなくなったらギアンの街に引き返すからね。」と言われた。
日中に１日も寝れないし夜は半分の時間しか寝れず常に寝不足だった。
１０日ほど進むとバイスの森の端っこを通るようになり始め夜の魔獣の襲撃が格段に増えた。
バイスの森の魔獣の数はもうほとんど以前と変わらない状況になっていて多少の危険性があるためルークと一緒に毎晩見張りをする。
このままでは寝不足で倒れると思い御者にお金をお支払いバイスの森の端っこをギリギリを移動するのではなく今まで以上に大きく迂回してもらう。
夜の魔獣の襲撃は減ったが予定より大きく迂回した分予定したいた２０日でネオンの街につくというのも難しくなった。
結局５日ほど旅は長くなり２５日かけようやくネオンの街に着く。
ネオンの街はギアンの街と大きく違った。
まず城門が低く３メートルくらいしかなく見張りの兵もあくびをしやる気がなさそうな感じだった。
街の中に入るとギアンの街では色々な種族の人がいたがネオンの街は人間しか殆どおらず、この旅人や商人がが多く来る北門の道端には座りながら恵んでくださいという木版を持った乞食や物乞いが見ただけでも３０住人ほど居た。
この街の治安状況を確認しようと御者に聞くと、この街は作りとしてバラバラで
街の中心にこれでもかというほどの大きなグスマン子爵の家があってその周りに男爵家があり貴族街という高級な土地があるらしい。
そこはギアンの街とそこの造りは一緒なのだが貴族街の面積がギアンの街の貴族街の３倍という大きさだ。ギアンの街とネオンの街の大きさは変わらないのにも関わらずだ。
ネオンの街の貴族街は３メートルほどの塀に囲まれていて中に入れるのは貴族か大商人だけらしい。
ネオンの街の貴族は子爵、男爵でありながら伯爵並みに大きなパーティーを開いたり服も豪華でこれほどまでかと言うほどのダイヤや金を身につけているそうだ。
それを買うためのお金は当然ながらこの街の人が払っているのだが平民だけが払っている。
そこから外は完全にごちゃ混ぜで平民、アウトサイド、流民がごちゃ混ぜになっているため犯罪があとをたたず戦う力のないものが一人で裏路地に入ると金目の物などすべて奪われるらしい。
流民の人はアウトサイドの人によって人攫いにあうことが凄く多いらしい。
この街は税金を払っていなければ領民として認知されず仕事がある平民は税金を払っているため攫われれば騎士団が動くが税金を払っていないアウトサイドや流民には騎士団は無干渉だ。
街も活気がなく屋台は一切出ておらずものを買うには必ずこのラエール商会でしか買うことが出来ない。
冒険者協会に行って母と妹のの捜索をしてもらおうと思ったが依頼を受ける人はほとんどおらず協会内の飲食店は一般人の働いていない無職の男たちで溢れかえっていた。
(こんな状況だとこの街での資金調達は難しいな。俺達が冒険者以外をできるとは思わない。ラエール商会というのもグスマン子爵お得意様の商会だが他に商会が街に一切ないのでギアンの街に比べて何もかも値段が３倍近い。)
俺達はまだ比較的治安の良い城門に近いところの宿を二部屋取って俺とルシア、ルークとディオナとエンテが別々の部屋に泊まる。
俺は部屋に隣の部屋を取った３人を呼んでこれからの予定を話す。
「まず皆にこれからどう動くかだが。ルークはディオナ、ルシア、エンテと一緒に宿にずっと居てくれ。宿の中とはいえこの街で安全な場所はない。俺は俺の母とルークの母、ディオナの両親とエンテの両親を探す。次はいつ帰ってこれるかわからないから気をつけてくれ。」
「アル、そんなに急ぐ必要はあるのか？」
「ああ、流民はかなりの確率で人攫いにあう。急がなければ今この瞬間にも人攫いにあっているかもしれない。」
「わかったよ。僕は人探しには向いていなさそうだしこの宿に残るよ。頼む、母さんだけでも助けてくれ。」
「ああ、全力を尽くす。」
それから俺は半年間街での捜索をした。
アウトサイド同士の横のつながりは強くあるようだが流民は入れ替わりが激しくダイス村の人間と言っても皆が散り散りで街にいるため探すとなると流民の人の家を一軒一軒回って探さなくてはならなかった。
この街に来たときは金貨５枚の貯金があったが今ではもう金貨２枚を使ってしまい経済的には心もとない。
俺の中に焦りが生まれる。
この街には流民だけでも数え切れないほど居る。その人達を一人ひとり確認するなんて到底不可能だ。どうすれば良い、どうすればいい？と考える中で焦りながらも一つの作戦を思いついた。
焦った。だから俺はミスを犯した。
俺はわざと裏路地に入りアウトサイドの奴らに囲まれる。
「おいおい、餓鬼。こんな人の居ないところに来てなんのようだ？お前らー殺るぞ。」
周りを２０歳くらいの男５人に囲まれ
「おい、金全部おいて尻尾巻いて逃げるってんなら許してやるよ。」
(こういう時一番だめなのが金を渡して逃げること。コイツラにカモ認定され一生たかられる。うーーーん。善でも悪でもない人を殺すのは気が引けるがコイツラのようなゴミは排除するに限る。)
「お前俺のこと脅してんの？」
「ああ？舐めてんじゃねーよ餓鬼!!これは脅しじゃねえ!!忠告だ!!」
「へー、所詮チンピラごときが五月蝿いんだよ。」
腰の刀を抜きそのまま目の前のリーダーっぽい男の首を斬る。
「う!ウワワアアアアアア!!」
俺の周りを囲っていた男が言う。
「殺りに来たんだろ？やられても仕方ないよな!!」
俺はチンピラ４人の首を一瞬で切り落とし最後の１人を尋問する。
「おい、チンピラ。流民の中にダイス村の人間がいたろ？どのあたりに住んでる？」
「わ、分かんねえよ!!流民なんて入れ替わりすごい多いし。」
「お前らアウトサイドは人攫いもやってんだろ？アウトサイドには何かしらのグループや組織があるんじゃないのか？」
「お、俺等が所属してたのはチーム流星。俺等のチームは人攫いとかそういう犯罪はしない。せいぜい平民や流民から金を巻き上げてる程度だ。」
「他には？何がある？」
「死死王組だ!!死死王組は人攫い、殺人何でもする。」
「へー。クズってことか。」
「見、見逃してくれ頼む」
「残念。俺は自分が襲われて殺し返さないほど甘くはないんだよ。」
男の首を斬り飛ばす。
「死死王組は恐らく流民のある程度の居所はつかんでいるだろうな。そうでなければ依頼を受けてすぐ人攫いなんて出来ないしな。」
俺はそう言って首を切られて死んだ男たちの金銭を奪う。
俺が考えた作戦はこうだ。
この街のアウトサイドは人攫いを一つの職業としている。ということはアウトサイドの上層部はある程度どこにどんな人が住んでいるのか知っているのではないか？と。
アウトサイドを仕切っている幹部の奴らに話をつけるのは難しい。母やフィリアの居場所を教える代わりにと何を代償に払わされるかわからないからだ。
となると方法は一つ。
俺と交渉のテーブルにつかせ俺が上の立場で交渉すること。
そのためには悪人のアウトサイドの人間を徹底的に殺して組織がうまく回らないようにし手に負えなくなった俺をリーダーが仕方なく融和の道を取る。俺は悪人のアウトサイド殺しを辞める代わりに母やフィリア、ルークやディオナやエンテの両親の居場所を教えてもらう。
その日から俺は死死王組の人間を狩れるだけ狩った。
最初は雑魚ばかりだが６歳くらいの餓鬼が死死王組の人間を殺しまくっているという情報から追ってがかなりの数送り込まれたが所詮チンピラ。小細工しなくても正面から叩き潰せる。
２ヶ月ほど経つと街のアウトサイド達に俺は鬼の子と呼ばれていた。
俺がいくらアウトサイドの人間を殺しても騎士団の人間は一切関わってこなかった。
これだけ日が経つとルークとディオナは８歳になりルークの背はガンガン伸びていた。
俺はいつものように死死王組の人間を殺すため街に出る。俺は事が順調に運んでいながらも底しれぬ不安を感じ取り一旦宿に戻ることにした。
俺は大急ぎでルシア達の泊まっている宿に戻ると宿のなかは剣での斬り合いがあったのかぼろぼろになっていて壁には剣で斬ったあとがある。宿のカウンターも剣で斬られたのか真っ二つになっている。
所々に血痕があり致命傷レベルではないにしろかなりの重症だと思われる。
部屋に入ると窓ガラスが割れ、ベットが壊されルークのだと思われる血とルシア、ディオナ、エンテが連れ去られていた。
(くそ!!チンピラを甘く見ていた。ルークであれば問題なく倒せると思っていたのに、、、、１人かなりできるやつがいたのかもしれない。
ミスった。焦りすぎた。死死王組の戦力を侮った。いつもの俺なら死死王組のリーダーがどんな人間か、負けず嫌いでやられたら自分が損害を受けてでも反撃するタイプか、損害を最小限にするため融和を取る人間なのか。もっと慎重に考えてみるべきだった。
だが、、、もう起きてしまったことはどうだって良い。１つの事実として死死王組は俺の妹に手を出したのだ。俺が最も許せない行為を、、、俺は奴らを皆殺しにしてでも、俺の命が尽きても必ずルシアを守る。)
俺は宿の部屋に赤い血で書かれていた町外れの小屋を目指して向かう。
指定された場所は大きな小屋で待ち伏せされていないか警戒しながら扉を開ける。扉を開けると同時にナイフが３本投げられ頬に傷を受ける。
「この者たちを殺されたくないのなら大人しく武器を捨ててでてこい。」
(何がしたいんだ？時間稼ぎ？、、、意味がない、、、わけじゃない。ここにルークやディオナ、エンテを置いておいて俺の視線をこちらに向け避けておいてオッドアイのルシアを完全に攫う気か。
フッ甜められたものだ。俺は妹のためならすべてを差し出す。)
俺は迷わず小屋の中に入り目の前にナイフが３本飛んでくる。一本目は躱して二本目は刀で弾く。３本目は避けられず左手の手のひらで受ける。男は力量を悟ったのか俺への攻撃を止め地面に転がっていたディオナに向かってナイフを投げようとする。
俺は左手のナイフを抜き男の腕に投げ、刺す。
男が痛みで怯んだところを刀で首を一閃する。
小屋には予想とは違いルーク、エンテ、ディオナの他にフィリアと母も居た。
「ルーク。ルシアはどこに連れて行かれた？」
アルテナートの声はいまだかつて無いほど低い声ですべてを破壊するくらいの鬼の形相であった。
その時ルークの体は震えていた。アルテナートの本気の殺気に当てられている。
「ごめん、僕がついてながら」
「良いさ、奴らは一人残らずこの世から消し去る。」
アルテナートの瞳はいつにもまして黒く今にも吸い込まれてしまいそうな力がある。
「ルシアちゃんは恐らく貴族街に連れて行かれた。ここの領主はオッドアイの人間を集めているらしいからね。」
(なるほど貴族が関わっていて強い人間を送り込んだのか。貴族とアウトサイドが繋がっていたのか。思いもよらなかった。
俺はまだグスマン子爵、あなたを殺すほど力はない。だから妹を救出したらこの街を出る。だが、、いずれこの報いは受けてもらう。必ず、必ずだ。)
この章で幼年期編は終わります。
その後は青年期編が始まります。
