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99［2-33］.タイオーの天使長：フォールス・エル②

「惚けるなよ。そのカマセの事だよ。

　ク・エル。君を、同族殺し、天使殺害の容疑で逮捕する。

　その男達に見覚えは？」

　フォールス・エルが、証拠写真を取り出して見せた。

　紙束を開いた瞬間、通夜場の空気が一段冷えた。

　そこには、天使が三人。

　無残に裂かれた体。刃が走った痕。切断の角度。

　そして、写真の余白に押された「検証済」の刻印。

　ク・エルは、息を止めた。

　見覚えがある。嫌な意味で、はっきりと。

「因みに、嘘をついても無駄だぞ？　看破の奇跡を今、唱えている」

　フォールスは軽く顎を上げて言った。

　脅しではなく、当然の手順みたいな口ぶり。

　「逃げ道は最初から潰した」という宣言。

「……オトキミ君達に、無礼を働いた三人ですね。……見覚えはあります」

　フォールスは、待っていましたと言わんばかりに肩をすくめる。

「つまり、君は仲間に無礼な事をしたカマセ達を、一時の感情に任せ許せなくて、殺害したという事かな？」

「……！？　違います。何故そうなるのですか？」

「そうなるも、なにも。君の天使武器、ベルゼブブの攻撃痕が証拠だよ」

　フォールスは、調査書を乱暴に投げた。

　紙は空を切り、ク・エルの足元へ落ちる。拾わなくても読めるように。

　殺傷部位の形状と、天使武器の登録認証の照合結果が、露骨に分かりやすく記されている。

　ク・エルの眉が、わずかに動いた。

　怒りではない。

　嫌な予感を感知した、静かな警戒だった。

「できれば、ザドキ・エル最天使長に真偽を問いたかったが……現在、今回の件で天使教皇様から呼び出されているそうだな？」

　わざわざ口角を上げて言う。

　助け舟は来ない、と告げるために。

「天使追放を免れたにも拘らず、事件犯人である悪魔人を逃した事。

　最天使長会議で決定していた、そのジルという男が行うはずだった悪魔を消滅させる神秘術で、教会内のスパイを炙り出す予定を白紙にした責任など……

　それで呼び出されたのだから、今度こそ追放かもな？　ハッハッハッハ！！」

　笑いは大きい。けれど、目は笑っていない。

　その笑いが誰に向けられているか、空気が理解していた。

「無能な上司を持つと大変だな！

　あ、無能な部下を持つザドキ・エルの方が可哀想……なのかな？　ハッハッハッハ！！」

　含み笑いが、通夜場の静けさを汚す。

　ク・エルは、視線を逸らさずに返した。

「……人の不幸を笑う愚か者に、ザドキ・エル最天使長の素晴らしさはわかりませんよ」

　フォールスの笑いが一瞬だけ止む。

　そして、唇の端を歪めた。

「ふん。ほざいていろ。

　君にもう言い逃れはできない。おい、さっさとそいつを逮捕しろ」

　合図が落ちる。

　フォールス陣営の信徒と天使が、ク・エルへ踏み出した。

　手鎖が鳴る。金属の冷たい音が、祈りの残り香を切り裂いた。

　その瞬間――

「いくらなんでも横暴だと思います。ク・エル天使長は、そんなことはしません」

　ディアだった。

　応急処置の手を止め、前へ出る。

　恐怖を飲み込んで、言葉を立てた。

　そして、その一歩が、場の温(・)度(・)を変えた。

　ディアの周りで、創造神の秘力が淡く滲む。

　本人は気づいていない。祈っているつもりもない。

　ただ、必死に「止めたい」と思った心が、そのまま外へ漏れた。

　淀んでいた空気が、薄くほどける。

　さっきまで尖っていた殺気が、刃の角を失っていく。

　タイオーの天使達の中にも、動きが鈍る者が出た。

　手鎖を握ったまま、踏み出しかけて、止まる。

　目が泳ぐ。呼吸が揃い、妙に冷静になる。

「……っ」

　フォールス陣営の空気が、ほんの僅かに揺れた。

　命令を聞くはずの者たちが、命令の意味を考(・)え(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)空(・)気(・)だった。

「そうだよ！！　そのひとたち、マリアをたたこうとしたの！！

　ク・エルおねえちゃんは、まもってくれたの！！」

　マリアの声が、さらに場を鎮める。

　幼い声だからこそ、嘘が混ざらない分だけ強い主張。

「本当かい？　なら、パパも味方するしかないかな」

　ユーサがマリアを抱えたまま、ク・エルを守る位置へ出る。

　一歩だけ。それだけで十分だった。

　圧が、場に染みる。

　ク・エルの表情が、ほんの少し柔らかくなる。

「……ディア様、マリアちゃん、ユーサ・フォレスト」

　その名を呼んだのは、礼だった。

　守られている現実への、短い感謝だった。

「ク・エル天使長は、その無礼なタイオーの天使から守ってくれたわ！！」

「そうだ！！　葬儀の邪魔をするよそ者は出ていけ！」

　参列者の声が重なる。

　怒りではない。守りたいものを守る声だった。

　フォールスは、両手を上げる。

　感動したような仕草。だが目は、楽しそうだった。

「なるほど。わかった。ザキヤミの諸君の優しさに感激した」

　言葉とは裏腹に、声の温度は薄い。

「それでは、ここにいる者全員を、容疑者を匿った、援護したという容疑で逮捕する」

　空気が凍る。

　次の瞬間、フォールスは号令を落とした。

「……！？　……そんな横暴、貴方に権利はありませんよ」

「それが、どうした。こちらは天使教皇様の令状がある。

　貴様ら全員を裁く権利がある。刃向かうものは、全員逮捕か処刑だ。やれ」

　命令に、戸惑いが走る。

　タイオー側の天使と信徒の中にも、躊躇が見えた。さっきよりも、明らかに。

　そこへ、白衣の研究員の老人が淡々と言った。

「フォールス・エル天使長。逆らう者がこちらにもいるそうなので、命令通りに動かなかった者は研(・)究(・)対(・)象(・)にしてよろしいかな？」

　フォールスは即答した。

「ああ。かまわん。我の部下に、言うことを聞けない者は不要だ」

　研(・)究(・)対(・)象(・)。

　その言葉だけで、タイオーの者たちの顔色が変わった。

　恐怖が、命令を動かす。

　悲鳴と混乱。

　通夜場が、阿鼻叫喚へ傾きかけた――

　その瞬間。

　ー　カラーン　ー

　鐘の音。

　音が落ちた刹那、動きが止まった。

　一部を除いて、呼吸さえ忘れたみたいに。

　まるで、時間そのものを押さえ込まれた感覚。

「この鐘の音は！？」

　フォールス・エルが、出入り口を見て目を見開く。

「シ……シ・エル！？　……最……天使長！！？」

「やぁ、フォールス・エル。いつぶりかな？」

　シ・エルは、何事もなかったかのように歩いてくる。

　空気の中心が、音もなく移る。

　誰も抗えない種類の移動だった。

「とりあえず……話がしたい。市民の皆さんに迷惑をかけないようにしてもらって良いかな？」

「……わかりました」

　返事を待つ前に、天使と信徒たちは理解した。

　今この場の主導権は、もうフォールスではない。

「ありがとう。では、解除して話し合いをしよう」

　シ・エルが土星型の鐘に触れた。

　止められていた時間が、息を吹き返す。

　皆が、息を取り戻したように動き出す。

　その瞬間だけで、市民は思う。

　シ・エルがいるだけで、安全の輪郭がはっきりする。

「その前に、フォールス・エル。

　ダ・エルがいつも世話になってるね。バラキ・エルに、この前の事件で迷惑をかけたと聞いたよ。すまなかったね」

　シ・エルは、いきなり本題に入らず、世間話を始めた。

　フォールスは警戒する。だが無視できなかった。

「……本当ですね。悪魔を倒した後に片付けもせず、いなくなり、人手が足りない今の時期に長期休暇をいただくなんて……現場は困りますよ」

「あはは。申し訳ない。

　でも優秀な部下に休みを与えるのは、上司の能力（ステイタス）だよ？

　優秀な君なら部下達のケアをしっかりしてるからわかるよね？　協力し合って休めてるんじゃないのかい？」

　シ・エルは笑顔のまま。

　嫌味を受け流し、さらに刺す。

「……必要ないですよ。皆、働き者なので」

　シ・エルは部下たちへ目を向けた。

　しかし誰も首を縦に振らない。

　気まずい表情が並ぶ。

　中には「シ・エルの部下が良かった」と言わんばかりの目も混じる。

「おや？　皆、そんな顔はしてないみたいだね。

　部下の体調管理をするのも、上司の能力（ステイタス）だよ？

　耳を傾けるのも大事だよ？」

　フォールスの目が細くなる。

　部下たちが、無意識に身を竦める。

「そろそろ本題を話しましょうか？　シ・エル最天使長。何をしに来れたのですか？」

　フォールスは話を切り替える。これ以上、場が奪われる前に。

「あぁ、そうだね。

　とりあえず、その天使教皇様の令状、証拠写真、検証結果を見せてもらえるかな？」

「！？　そっ……それは、いたしかねます！！　シ・エル最天使長！！」

　研究員が食い気味に答えた。

　わかりやすい動揺。冷や汗。

「ん？　どうしたんだい？　余はただ、見せて欲しいだけなんだけど？」

「そ……それは……」

　研究員の統率者である老人が、言葉に詰まる。

「そちらの品は、我タイオーの所有物であり、最天使長であるバラキ・エルを通していただいてから確認をお願いしていただけますか？」

「ん？　そうなのかい？　それは困ったね。バラキ・エルに、何故か今は連絡が取れないし」

　フォールスが、何かを察したように口を挟む。

　もっともらしい理屈で、場を固め直そうとする。

　研究員たちが、わずかに息を吐く。

　しかし。

「その必要は無い。真偽をするのにいちいち確認などしていられるか。

　審判の基礎を教えてやろうか？　シ・エル」

　女の声。低く、重い。

　出入り口から、場を制する圧力が流れ込む。

「……ザドキ・エル最天使長！？」

　ク・エルが、思わず名を呼んだ。

　その名が落ちた瞬間、教会関係者の動きが固まる。

　最天使長の中でも、恐れられている存在。

「な、何故……ここに！？」

「何を言ってるのだ、この俗物共は？

　ザキヤミは私の領域（テリトリー）であり、貴様らが部外者（アウェイ）なのだが？」

　研究員たちが震え上がる。

　明らかな動揺。

「天使教皇様に呼ばれて、責任追求をされていたのでは……」

「呼ばれたのは事実だ。だが、責任追求とはなんだ？　誰からその話を聞いた？

　フォールス・エルよ、優秀な双子のお兄ちゃんの情報を盗み聞きでもしたのかな？」

　ザドキ・エルが睨みながら、フォールスへ詰め寄る。

　片手に持つ鞭が鳴る。威嚇の音。

　その鞭を向けられた者の心臓の鼓動が、嫌に大きくなる。

「……クソっ！！　情報は確かではなかったのか！！？」

　フォールス・エルが研究員の老人を見る。

　老人は視線を逸らした。

「フォールス・エル。

　人に質問をしておいて、自分は返答をしないのは礼儀を知らぬにも程があるぞ」

　ザドキ・エルの声音が、通夜場の温度をさらに下げる。

「それと……私はク・エルを無能な部下とは思っていないが……

　私はどうやら無(・)能(・)な(・)上(・)司(・)なようなので、是非、ご教示いただきたい。答えてもらおうか？」

「……いつから我らの話を聞いていたのですか？」

「おや？　私は、お(・)前(・)が(・)私(・)を(・)無(・)能(・)な(・)上(・)司(・)と罵ったなんて言っていないのだが？

　お前が言ったのか？」

　ザドキ・エルが大きく目を開けて答えた。

　逃げ道が消える。タイオーの天使達が震えあがる。

　空気が裁きの形へ整っていく。

「これで、二回目の質問だ。答えろ。

　バラキ・エルという優秀な双子の兄を持つ、弟君？」

　何を言っても、逃げられない(ノーチャンス)。

　さっきまで優勢だったはずのフォールス陣営が、ザドキ・エルの言葉だけで気力を削られていく。

　まるで、ザドキ・エルの百パーセント裁判が、今から始まるかのような空気であった。