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98［2-32］.タイオーの天使長：フォールス・エル①

　神職たちが、ジルの棺を埋葬場へ運ぶ準備をしている最中だった。

　通夜の空気はまだ重く湿っている。涙と、祈りが抜けきらない。

　その場の端。

　人の流れが薄くなる柱の影で、ケイがキルカへひっそりと歩み寄った。

　申し訳なさそうに、けれど今言わなければ消えてしまう何かを抱えた顔だった。

「キルカ様。今、お時間よろしいでしょうか？」

「……どうしたんだい？　ケイ。不安そうな顔をして」

　キルカはまだ心が追いついていない。

　だが若者の言葉を受け止める姿勢だけは、反射みたいに忘れていなかった。

　ジルがそうしてきたように、無意識に同じ角度で、同じ温度で、ケイを見た。

　ケイは胸元を探り、小さな布袋を取り出す。

　慎重に口を開けて、掌の上へ「それ」を落とした。

「これ……ジル様から、いただいた勾玉なんですけど……何かご存知ですか？」

　勾玉。

　年季の入った、歴史を感じさせるような、お世辞にも綺麗な石ではない。輝きもない。

　ただ、妙に重い。指に乗せると、冷たさより先に「沈む感じ」があった。

　キルカの目が、一瞬で変わった。

「！！？　ケイ！　コレを……私以外の誰かに見せたかい！？」

　声を張り上げたわけではない。

　だが、張り上げるより怖い真剣さが、刃みたいに立った。

　ケイは肩を跳ねさせ、慌てて首を横に振る。

「ーーっえ！？　……あ、いいえ。誰にも……見せていません」

　キルカは息を吐いた。短く。

　それから周りを少しだけ見渡し、耳を澄ませる。

　警戒というより、誰かの「気配」を測る所作だった。

　ケイは小声で続けた。

「色々ありすぎて……さっきまで忘れていて。

　キルカ様の言葉が終わると同時に、『震えた』ような気がしたので触ってみたら……気のせいだったのか、今は特に何も起きていません」

「……わかった」

　キルカは、勾玉から目を離さずに言った。

「ケイ。この勾玉を、あんたが持っている事を今後は、誰にも言ってはいけないよ。

　それが仲間や……恋人であってもだよ」

「こ……恋人……だなんていませんよ。……まだ、そんなところまで……」

　ケイの耳まで赤くなった。

　だがキルカは微塵も笑わない。

「いいかい。絶対だよ……」

　その顔があまりにも真剣で、ケイは姿勢を正した。

「……承知しました。誰にも、言いません」

　ケイは勾玉を隠し、大事に閉まった。

　その瞬間だった。

　通夜場の少し離れた場所――

　ユーサの左手で、【ラーマの指輪】が「とくん」と、微かに鼓動した。

「……？　なんだ？」

　ユーサは咄嗟に指輪へ触れた。

　けれど、目に見える変化はない。熱もない。

　ただ、指の骨に、ほんの僅かな「波」だけが残る。

「気のせいかな……」

　そう呟いた時、隣で小さな声が跳ねた。

「パパ。みてみて！　パパもはいっていたはこを、みんなもってるよ！」

　マリアが、棺を指さしていた。

　ユーサが指輪に気を取られている間に、棺は通夜場を離れようとしている。

　神職たちが肩を揃え、静かに持ち上げ、ゆっくりと歩幅を合わせていく。

　マリアは棺の中にジルがいると聞いていた。

「ジルさんは、あのなか？」

「……うん。そうだね」

「そっか。ジルさん。はやくおきてね。かえってきてね！　まってるよ！」

　マリアの声に、周りの大人達の目に涙が浮かぶ。

　死という概念がわからない子供の純粋さが、誰かを傷つけているわけではない。

　その言葉に、適正な言葉を返せない。教えられない。

　堪えるしかない感情が、涙になり悲しみが流れていく。

　その純粋さと優しさに、沈んだ心を癒していた。

　その時だった。

　集団で慌ただしい、不躾な足音が並んだ。

　神社の床を踏む音が、祈りの静けさを乱暴に割る。

「待て。異教徒共」

　通夜の場に相応しくない集団が現れた。

　胸にタイオー支部の薔薇の紋章。

　エル教会の天使。信徒。白衣の研究員まで混じっている。

「その死体は、我らが預かる。エル教会のタイオー支部、フォールス・エル天使長様の部隊がな」

　棺を運ぶ神職たちが、反射で足を止めた。

　参列者の悲鳴が小さく上がる。

　護衛のように並んでいた天使たちが、一斉に前へ出た。

　フォールス・エル天使長。

　顎を上げ、歩く速度だけで場の主導権を奪う男。

　フォールスは周囲を見回し、配信機材とモトマク産の機械へ目を向けた。

「この中継を世界に配信していると聞いたが」

「はっ！　フォールス・エル天使長！　既に、切断済みであります！」

「よし……ではその棺を運ぶぞ」

「「「はっ！！」」」

　指揮が落ちた瞬間、信徒と天使が棺へ手を伸ばす。

　デイ神社の関係者が慌てて間に入った。

「お待ちください！　なんなんですか！　あなた達は！？　今は宮司様の……」

「やかましい」

　言葉の途中で、神職が切り捨てられた。

　血が床へ落ち、棺の側面に赤い筋が走る。

　参列者の悲鳴が大きくなる。

　誰も動けない。動けば同じ刃が来ると分かるからだ。

「公務執行容疑で処刑だ。同じ事をすれば、同じ目にあうぞ」

　見せしめのように言い放つ天使。

　フォールスは、棺を見もせず冷たく言った。

「おい。棺が血で濡れると運びにくくなるだろうが。上手く処理をしろ」

「はっ！！　申し訳ありません！　フォールス・エル天使長！！」

　信徒が慌てて布を取り出し、血を拭う。

　その瞬間――

「待ちなされ！！　これはいったい、どういう事ですかね！」

　キルカの声が通夜を割った。

　小さな身体が、前へ出る。背筋の真っ直ぐさだけで、場の空気を一度引き戻す。

　しかし。

「やかましいババアが。ソイツも始末しろ」

　フォールスの一言で、天使武器の刃がキルカへ向いた。

　その刃が落ちるより先に――

「やめてーー！！　ジルさんたちをいじめないで！！」

　マリアの叫び声がした。

　次の瞬間。

　天使の動きが止まる。

　天使武器に力を入れるが、動かない。

　ユーサが間に入り、片手の指先だけで武器の刃を止める。

「なっ！？　何をする、貴様は！！」

　ユーサの指先に魔力と秘力が混ざり、力が入る。

　バリンッ！　と金属音を鳴らし、天使武器の刃が粉々になって割れた。

「――ヒィッ！！」

　武器を失った天使が恐怖して後ずさる。

　憤怒の圧が、場を潰す。

　棺へ手を伸ばしていた信徒も、武器を持った天使も、反射で一歩引いた。

　武器が下がる。視線が泳ぐ。

「……何を、している？　こっちの台詞なんだけど？」

　ユーサの声は低い。

　怒鳴っていない。

　怒鳴らない方が怖い種類の圧だった。

「フォールス・エル天使長。ヤツが……」

　研究員の老人が耳打ちする。

　フォールスは、嬉しそうに口角を上げた。

「ほう。貴様がユーサ・フォレストか？　噂通りのヤツだな。やはり悪魔なんじゃないのか？」

　ユーサは、睨み続けた。

　圧が一段濃くなる。

「天使が、横暴な態度で、無抵抗な人に一方的な暴力をふるうなら、そっちの方が悪魔なんじゃないのかい？

　僕の知っているザキヤミの天使様達は、優しくて市民に寄り添ってくれるから天使様だと思ってるけど……」

「ほう。挑発も一丁前ときたか」

　フォールスは楽しそうに笑う。

「ただ、貴様がエル教会の邪魔をするなら、公務執行妨害で逮捕することもできるというのも理解しているか？」

「これのどこが、公務なのかな？　税金泥棒。ここに来た理由は何？」

　フォールスの眉が僅かに動く。

　苛立ちを隠して、説明に切り替えた。

「これだから無知なヤツは困る。

　このデイ神社のジル・D・レイは、救世主などというデマの神を作った詐欺、そして悪魔の禁術を使ったという話だ」

　市民達がざわめく。

　言い切る口調が、嘘に聞こえない。

　「真実」みたいな空気を、フォールスが放つ。

「記述によると、ジル・D・レイは、エル教会の天使ではないにもかかわらず、千年近くの長い年月を生きたとされている。

　それは救世主の神秘ではなく、悪魔の神秘――つまり魔法で不死を得ていた悪魔だった可能性だ」

　ユーサの奥歯が噛み締まる。

　反論したい。

　だが、フォールスは反論の隙を与えない。

「その為、その者の死亡解析は、こちらが行う。これで良いかな？」

「そんなの……デマに決まっている」

「では、デマであるという証拠はどこにある？」

　ユーサの言葉が止まる。

「答えは簡単だ。その死体を解析すれば、真実がわかる。

　だからこそ、エル教会の天使教皇様の礼状により、許可も得ている。異教徒であろうと、この命令には絶対だ」

　フォールスは紙を突き立てて見せた。

　天使教皇のサインが入った命令書。

「これで分かったかな？　悪魔君？

　刃向かえば、貴様も、貴様の家族も連帯責任で天使教皇様に刃向かったとされ、処罰される。死刑。

　いや、貴様の場合は解剖かもしれんな？　貴重な存在と聞いている。アッハッハッハ！！

　では黙って見ていろ。さぁ、お前達、運べ」

「「「ーー！　はっ！」」」

　信徒が棺へ手を掛ける。

　天使が壁を作る。

　ユーサは動けない。

　ここで手を出せば、「家族」が処罰される。

　歯を食いしばるしかなかった。

　棺が運ばれていく。

　ジルが運ばれていく。

　その時――

「……騒がしいと思って見てみれば、何をしているのですか？　フォールス・エル」

　奥の部屋から、聞き覚えのある天使の声が響いた。

「「「ク・エル天使長！！」」」

　ザキヤミの市民なら知らぬ者はいない、ザキヤミの【最優】天使長。

　仮面を外した姿で、美しい女天使が現れる。

　その佇まいだけで、市民の視線が「希望」へ変わった。

　タイオーの天使達も、サキュ・B・アークを一撃で屠ったク・エルの信仰力を知っている。

　手が止まり、姿勢が揃っていく。

　空気が、フォールスの支配から一瞬だけ離れた。

「……貴方の発言と行動は、エル教会の天使として見過ごせません。今すぐこの場にいる者全員に謝罪を要求します」

　ク・エルは言った。

　怒鳴らない。だが一言一言が、刃より重い。

「……ディア様、手当をお願いします」

「あ、はい！」

　突然名前を呼ばれてディアは驚きながらも、倒れた神職の応急処置に入った。

　その間もク・エルは、フォールスから目を離さない。

「……そういえば直接会うのは、お久しぶりですね、フォールス・エル。

　……先日も連絡しましたけど、貴方の部下だけではなく、貴方自身、そしてタイオーの天使達は横暴で、態度があまり褒められたものではありませんね。

　……バラキ・エル最天使長も大変ですね。……貴方のようなご兄弟がいると、手を焼いているでしょう。……いったい――」

　言葉が、途中で止まった。

　ク・エルは気づいた。

　フォールスが、含み笑いを浮かべていることに。

「……どうしたんですか？　フォールス・エル？　……何か嬉しそうにしていますが」

「はは……ハッハッハッハッハッハッハッハ！！！」

　フォールスは堪えていた笑いを解放し、ク・エルを指差して笑い始めた。

　その笑いに引っ張られ、タイオー側の信徒と天使も含み笑いを始める。

「……何がおかしいのでしょうか？」

「ハッハッハ……あぁ、悪い、ク・エル。直接会うのは久しぶりだな。

　口調は大人しいくせに、相変わらず小言と説教が多い女だ。

　そんなんじゃモテないぞ？　君のどこが【最優】なのか理解に苦しむ。

　天使仲間(セブンス・ヘブン)でもそんな感じだから、口(くち)うるさくて煙たがられていないか？」

　ク・エルの機嫌は悪く、フォールス・エルが先ほどまでより口調が柔らかく若々しく話す。

　長年の付き合いがある関係とわかる内容を話す二人だけの空気。

　しかし、何か一触即発の緊張感が走る。

「この前は連絡ありがとう。仕事に熱心なのは君らしいよ。

　どこにいるのかと思えば、異教徒の所にいるとは。裏切り者らしい行動だ」

「……裏切り者？　……言葉が乱暴な男は、モテませんよ？」

「それは結構。君にモテたい、とは思っていない」

　ク・エルの機嫌が悪くなり、嫌味を嫌味で返すも、フォールス・エルは上機嫌だった。

「君から連絡があった、カマセの件で、こちらも君に用があったんでな。探す手間が省けた」

　ク・エルの目が細くなる。

　空気が冷える。

「……どういうことです？」

「惚けるなよ。そのカマセの事だよ。

　ク・エル。君を、同族殺し、天(・)使(・)殺(・)害(・)の容疑で逮(・)捕(・)する」

　フォールス・エルが、調査書と証拠写真を取り出して見せた。

　そこには――

　ク・エルの大鎌(ベルゼブブ)で斬られたような状態で亡くなった死亡写真が写っていた。

やっと第二章の重要人物を登場させました。今から楽しくなってきましたが……長い道のり