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121［2-55］.ヘディの過去《ボクの大事な思い出【メモリーズ】》

今回は４４００文字ぐらいです。……長いので二つに分けました。

　地下街の夜は、珍しく騒がしかった。

　酒の匂い。

　血を煮た料理の匂い。

　古びた楽器が鳴らす不揃いな音。

　誰かの笑い声と、誰かの歌声が、低い天井の下で混ざり合っている。

　リオン暗殺計画が、いよいよ現実のものとして動き出す。

　その決行を前にして、吸血鬼集団《ヴァンパイアーズ》の仲間達は、まるで自分のことのように浮き立っていた。

「これで、ようやくだ……」

「リオンの野郎に、思い知らせてやれる」

「真実を王都中に流してやるんだ」

「本来の継承者が誰か、奴らに教えてやる」

　ヘディにとっての復讐は、もはやヘディ一人のものではなくなっていた。

　残虐な王リオンへの復讐。

　吸血鬼の汚名を晴らすこと。

　先王レオンの血を継ぐ本来の継承者が、ヘディであること。

　それらを、仲間達は本気で望んでいた。

　まるで自分のことのように、ヘディの怒りを、自分達の怒りとして抱えていた。

「キャー！　ヘディ様！」

「ヘディ様！　私、必ずお役に立ちますわ！」

「あんた、何抜け駆けしてんのよ！　……ヘディ様、私、実は薬の知識がありまして……」

　女達が群がる。

　その熱気に押されながらも、ヘディは拒まず、だが深入りもせず、上手く受け流していた。

「あぁ、ありがとう。助かるよ。気持ちだけでも嬉しいよ」

　優しく笑う。

　相手を傷つけないように言葉を選ぶ。

　だが、そのどれもが表面だけだった。

　ヘディの中で、本当の意味で誰かに心を開く顔は、どこにもなかった。

　それに気づいていたのは、一人だけだった。

「ヘディ。なんで彼女を作らないんだ？」

　ザックが、酒の入った杯を揺らしながら笑う。

「女に興味がないのか？　まぁ、お前が王族なら引く手数多だからなぁ。モテる男は余裕だね」

「茶化すなよ、ザック」

　ヘディは肩を竦めるように鼻で笑った。

「……そんな気は一切ないよ。ボクは……幸せになるつもりはない」

　その言葉に、ザックの笑みが少しだけ薄れた。

「妹さんが見つかるまでは……とかか？」

「それもある。けど、それだけじゃない」

　ヘディは宴の喧騒から少しだけ目を逸らした。

「ボクがやっていることは……結局は復讐だ。しかも、原因はどうあれ、同じ血を分けた叔父を殺すつもりでいる」

　遠くを見るような目だった。

「そんな奴が……誰かと恋愛したり、幸せになったりして良いはずがない」

　ザックはしばらく黙っていたが、やがて困ったように笑った。

「考えすぎだよ。そういうところは真面目だよな」

「……そうか？」

「あぁ。王家のいざこざの歴史なんざ、むしろ家族同士で殺し合ってる方が多いんじゃねぇのか？」

　ザックが肩を揺らして笑う。

「優しすぎるぜ、ヘディは」

「……そうなのか？」

「そうだよ。深く考えてないで、ヘディもどうだ？」

　ザックは宴の中心を顎で示した。

「「「フッフッフ〜！！」」」

　宴の中心で、大人数が楽器を奏で、不揃いながらも歌を合唱する。

「……なんだアレ？」

「知らないのか？　巷で流行っているらしい音楽を、オレ達風にアレンジしたんだ」

「アレンジ？　……そういえば、この前そんな情報をボクが持ってきたな」

「あぁ。世間じゃ“快楽(セックス)、薬(ドラッグ)、音楽(ロックンロール)”って流行ってるやつだ」

「……でも、みんな、違う言葉を叫んでるぞ？」

　ザックはからからと笑った。

「あはは。オレ達は吸血鬼だからな。“快楽(セックス)、血(ブラッド)、音楽(ロックンロール)”って感じになったのかな？」

　楽しそうに楽器を鳴らし、歌い、笑い、酒や獣から取った血を飲む仲間達。

　そこに踏み込まず、一線引いたところから見ているヘディ。

「ヘディもどうだ？　ずっと見てないでさ。……たまには、一緒に楽しく騒ごうぜ」

「そうだな……。けど……」

　ザックは、そんな親友をその輪の中へ引き込みたいかのように、わざと軽口を叩いていた。

　だが、ヘディの目は、その灯に向いていなかった。

「ボクは……その資格がないんだ」

「……資格？　何を言ってんだ？」

「ザックに言ったことがあったよな？　神の……試練の話」

　ヘディは低く呟いた。

「ずっと疼くんだ……、ボクの中にいる悪魔が……」

　ザックの顔から、笑みが消える。

「早く、リオンを……殺せ。父さんから奪った力を、奴に使わせるな。……って」

　ヘディの目に、怒りの炎が揺らめいた。

　それはいつもの赤とは違う、もっと濁った、焼けつくような色だった。

「そんな試練なんて知ったことか。早く、リオンに……復讐を……って」

　ザックは黙ってヘディを見つめていた。

　ヘディは、ザックにだけは打ち明けていた。

　悪魔と天使の試練のことを。

　自分が神に選ばれ、そのどちらに傾くかを問われていることを。

「ヘディ……。お前は、それで良いのかよ？」

「あぁ」

　ヘディは迷わなかった。

「これだけの仲間がいる。ザックのおかげで皆がいる。力もつけた。情報網もある。シ・エルから情報を聞き出さなくても、いずれディアは見つけられると思ってる」

　そこまで言って、ヘディは少しだけ口元を歪めた。

「あんな奴の言うことを信用していたボクが、間違っていた。もう、シ・エルを頼る必要も無い」

　ヘディの声は低く、静かで、そのくせ熱を持っていた。

「もう……あの頃のボクじゃない。ボクは……一人でもリオンを殺しに行ける」

　ザックは何も言わなかった。

　ただ、目の前の親友が、自分でも気づかないまま危うい場所へ踏み込んでいることだけは、はっきり分かっていた。

「悪魔になっても、悪魔に飲み込まれたりしない」

　ヘディは、真っ直ぐザックを見た。

「ザック。ボクには君が必要なんだ。最後まで協力してくれるよな？」

　その迫力に、ザックはほんの一瞬だけ言葉を失った。

　恐れと、悲しみが同時に胸を刺す。

　だが、ヘディはそれに気づかない。

「……あぁ。仲間だからな」

「……ザック？　何か不満か？」

「いや。不満なんてないさ。短い人生で、誰かに必要とされるなんて、……むしろ光栄なくらいだ」

　ヘディは心配そうにザックを見るが、ザックは微笑みながら答えた。

「ましてや、ヘディ。お前に必要とされていることは、オレの人生を誇りに思う」

「ザック……。ありがとう。そう言ってもらえると、ボクも嬉しいよ」

　言葉と同時に、もう一度お互いがグラスを乾杯する。

　そのまま時間が流れ、宴も少しずつお開きの空気を帯びていく。

　酒に酔って眠り込む者。

　最後まで歌い続ける者。

　壁にもたれて笑い合う者。

　そんな中で、ザックがぽつりと言った。

「ヘディ。決行は、明後日になる」

「あぁ」

「ここはオレに任せて、明日は、いつも通り墓参りに故郷へ行ってきて良いぞ」

　ヘディは少しだけ目を細めた。

「……そうさせてもらうよ。いつも悪いな、ザック」

「あぁ。明日は時間がある。それと……墓参りの帰りに、温泉へ行ってこい。タイオーじゃ有名なところらしい」

　ザックは、ヘディに王都から離れた有名な温泉の無料回数券を渡した。

「あぁ。ありがとう。助かるよ」

　ヘディが定期的に吸血鬼の里へ戻り、両親の墓へ祈りを捧げていることを知るのは、ザックだけだった。

「ザック」

　立ち上がり際、ヘディがふと足を止める。

「君に出会えて良かった。ありがとう」

　ザックは一瞬だけ目を見開き、それから苦く笑った。

「……あぁ。オレもだよ、ヘディ。家族を大事に思う、そんなお前がオレは好きだよ」

「なんだよ唐突に」

　ヘディは苦笑する。

「じゃあな。また明後日、決行の日に」

「あぁ」

　ヘディが背を向け、歩き出す。

　その数秒後、ザックは誰にも聞こえないくらいの小さな声で呟いた。

「……あぁ。またな、ヘディ」

　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　次の日。

　ヘディは、吸血鬼の里に自分が立てた両親の墓の前で、静かに祈りを捧げていた。

「父さん……。母さん……。明日の夜、仇を討ちに行くよ。見守っておいてくれ」

　目を閉じる。

　冷たい空気が頬を撫でる。

　王都から遠く離れた故郷。

　もう何も残っていないはずの場所。

　それでもここには、自分の始まりと終わりが埋まっている気がした。

「……そろそろ、行くか」

　ヘディは墓から離れようとして、ふと空を見上げた。

　雪が降っていた。

「雪……か……」

　擬似太陽が空を照らしているのに、溶けずに降り続けるタイオーの雪。

　脳裏に、母の声が蘇る。

　――「なんで雪は溶けずに降るの？」

　――「タイオーの雪はね、神様からの贈り物なの。だから、祝福を授けてくれる花……って言われてるのよ」

「雪は……空から降る、祝福の花」

　そう言いながら、母が雪の結晶を掌に乗せて見せてくれた。

　ヘディはしばらく、その場から動けなかった。

　故郷を見渡す。

　もう何もない場所。

「……この辺に、ボク達の家があって……」

　だが、自分の目にはまだ残っている。

「……ここら辺を、ディアと駆け回っていたな」

　ただ一人、故郷を歩く。

　どこに何があったのか。

　どこで笑って、どこで転んで、どこで怒られて、どこで眠ったのか。

　駆け回る記憶。

　幼かった頃の住まい。

　遊び場。

　家族の笑い声。

　思い出に浸るうち、時間は想像以上に過ぎていった。

「……長居し過ぎたな。そろそろ戻るか」

　墓の前に立ち、ヘディは小さく息を吐く。

「……行ってくるよ。父さん、母さん」

　そう言って、里を後にしようとした、その瞬間だった。

　大爆発。

　地震。

　足元が激しく揺れた。

　ヘディは身動きが取れず、その場に倒れ込む。

「――っ！？　なんだ！！？」

　王都の方角から、暴風と熱風が叩きつけてきた。

　雪原の大地が、一瞬で光に包まれる。

　溶ける。

　焼ける。

　世界そのものが白く裂けるような感覚。

　そして、光が消えた次の瞬間。

　ヘディは、言葉を失った。

「……こ、れは……まさか……」

　ヘディは音のした方へ駆け、山里の高みから王都を見た。

「なんで……、どう……して……」

　そこにあったはずの王都が――消えていた。

　ヘディは、この風景を知っていた。

　【神の奇跡(エル・ラーク)：全てを焼き尽くす(イッツ・)イカれた太陽(ジ・エンド)】

　父から奪われた、あの神の奇跡によって。

　王都が、消滅していた。

　それはまるで、ヘディの大事な思い出(メモリーズ)まで、白く焼き消してしまったかのようだった。