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似ている村

町を出て、8時間あまり、馬車で、行った先に、モジギア国最後の、宿泊の村があった。

明日からは、野宿だ…

その村は、マリア達が、暮らしていた村と、同じ様な大きさで、雰囲気も類似していた。

ユーリとカミルは、懐かしそうに、今はない村を重ねて、見渡していた。

マリアは、窓から外を見れる余裕はなく、同じ姿勢は、辛いだろうと、オーキッドに、抱き抱えるようにして、もたれ座っていた。

『この、座り方、同棲しはじめたカップが、ラブラブでやる、テレビ観る体勢じゃん。

背中から心臓の音が、伝え聞こえてくる…』

恥ずかしい気持ちを押し込んで、違う事を考えようと、するが、背中から聞こえる、オーキッドの規則正しい心臓の音が、現実に引き戻す…。

まだ体を支えなして、キープできないため、この姿勢から逃れる術は無い…。

「辛くないか？」

『うっきゃ〜！うわ〜耳もとで、話さないで〜！』

顔が、見えないだけが、救いだ…。

絶対に、トマトより赤い自信がある…。

「だっ大丈夫です。

あの、オーキッド…

床に転がしておいて下さって、大丈夫ですよ…。」

「床は、硬い。

まあ、俺も硬いが、床よりはマシだろう。

とりあえずは、体調が戻るまでの我慢だ。」

『硬いどころか、この筋肉の弾力、素敵すぎです。

気持ちいいです。落ち着きません。』

「ふっ。そんなに、緊張しなくても、大丈夫だ。

椅子位に、思ったらいい。」

『いやいやいやいや、思えれるはずないでしょ⁈

後頭部には、鎖骨ですよ。右側頭部には、首筋ですよ。少し上向いたら、整った、顔が、間近にあるんですよ。両腕は、囲うように、前に組まれて、ホールド状態。どうやって、落ち着けと⁈

どう椅子だと思えと！？』

「はい。椅子だと、思う、努力は、します…」

村の宿屋に、着いたのは、夜中近くになっていた。

『私は、今、宿屋の廊下をお姫様抱っこで、部屋に、運ばれています。

恥ずかしい。これはなんの罰ゲームだ…。

いや、憧れのお姫様抱っこ。嬉しいけど、恥ずかしい…。しかも、大事に運ばれてる感半端ない〜。』

部屋に着いて、ゆっくり、ベッドに寝かされる。

「ありがとうございます。」

「ああ。」

お礼を言えば、素っ気なく、返信をして部屋を出ていった。

今日は、2部屋取れたから、男女別だ。

ただし、リリスは、マリアを心配した、ケンに、誘われて、ついていった。カミルも、男部屋にいったので、マリアは、ユーリと2人部屋だ。

「マリア、大丈夫？何かあれば、私が、寝てても言ってね。」

「ありがとうユーリ。大丈夫だから、ゆっくり休んで、何かあれば、必ずユーリに言うから。」

『とりあえず、今日は、心臓が、疲れた。

体が、動かないことより、オーキッドに、ドキドキさせられていた気がする…。

でも、そのおかげで、体が動かなくても、嫌な事、思い出さなかったし助かったけどね…。

今も、きっと大丈夫。

同じ部屋にはいないけど、きっと、守ってくれてるきがするから…。』

どこからくるかわからない安心感に、満たされながら、眠りに着いた。

まだまだ、旅は、始まったばかり…。

朝になり、ユーリに支えられれば、自分で、歩けるまでに回復した。

朝食に、宿屋の食堂へ行こうと、準備していると、誰かが、部屋をノックした。

「マリア、起きてる？朝食持って来たよ。」

「アー、よー。」

ケンの優しい声と、リリスの可愛い声がした。

返事をすれば、朝食を持ったケンが、ドアを開け入って来た。

「おはよう。ユーリは、下で、食べておいで。マリアは、僕とリリスがみてるから。」

そう言いながら、マリアをテーブルへ、エスコートして、テーブルに簡単な朝食を並べた。

「食欲はある？動いてないから、あんまり食べたくないかもしれないけど、食事は大切だから、食べれるだけでも、食べてね。」

「アー。あーん。あーん。」

リリスが、小さなパンを差し出している。

「2人とも、ありがとう。ちゃんと食べるわ。2人は、もう食べたの⁈」

「ああ。僕らは済んでるから、気にせず、ゆっくり食べて。

こんな体調の、マリアには、悪いんだけど、今日からは、野宿なんだ。だから、無理させちゃうと思う…。ごめんね。

そのかわり、野宿の回数を減らす事にしたんだ。

普通なら、4日野宿のところを、2日間づつ移動し続けて、野宿を1回で、済ませれるようにしようかと思うんだ。

それで、とりあえずは、メトレーシアの軍事施設に着くから、野宿は、しなくていい。

その後は、2日間野宿予定だったけど、そこも、移動し続ければ、予定してたより早く、町まで着けるはずだ。そうすれば、マリアもベッドで休めると思うから…。

一応、休憩は、多目にとるようにするから、いいかな？」

「私のために、みなさんが、無理なさるんでは、ないですか⁈

旅の事は、わからないので、お任せします。

ただ、私なら、大丈夫ですから、無理なさらないで下さいね。」

食事をしながら、ケンの旅の計画を聞いて、マリアの為に、彼らが、無理しようとしていると、悟。

申し訳ない気持ちになりながら、話しを聞いた。

不意に扉の外が騒がしくなる。

「大丈夫なのか？いや、無理だろう。」

「かわいそうにな…。」

『だが、あれでは、助からないだろう」

廊下を歩きながら、会話する見知らぬ人の声が、聴こえてきた。

「どうしたのでしょう？」

「さあ？何かあったのかな？僕が、少し様子をみてくるよ。リリスは、マリアの側にいてね。」

ケンが、廊下に出ていった。

しばらくして、ケンが戻ってきた。

少し顔色が悪い。

「どうでしたか？」

「あ。いや、あの…」

ケンは、口ごもり、下を向き目を合わせない。

「何か良くないことが？ユーリやカミルに何か⁈」

「いや、彼らではないよ。」

「なら？ケン？」

どうしたのかと、目線で、問いただす。

「はぁ。マリア、絶対、飛び出ていかないと、約束してくれるかい⁈約束してくれるなら、話すよ。」

「わかったわ。約束する。どうしたの⁈」

『カミルや、ユーリに何か、あったのではないから、そんなに慌てた事はない。』

「食堂で、スープの大鍋が、落ちたみたいなんだ…」

『なんだ。びっくりした。そんな事か…』

「そうですか、それは、もったいないですね〜。」

「その時に、下働きのカミルくらいの男の子が、煮え立った、スープをかぶってしまって、大火傷を負ったみたいだ。たぶんもう、助からない」

「え⁈子供が⁈」

知らないうちに、椅子から立ち上がった、マリアをケンが椅子に、戻す。

「飛び出さない約束だろ？」

「でも、子供なんですよね⁈

火傷って…。

私なら、治せ…あっ…。」

「うん。普段のマリアならね。今の君では、治せないよ。」

「でも、なんとか…ケン…」

「僕では、何ともできないよ。」

『少しは、魔力回復してるはず。一回くらいなら、使えないかしら…』

「マリア、魔力回復してないからね。無理だよ。」

ケンが、釘を刺してくる…。

『鞄に、子供達用に作った、聖水…は…

もうなくなってるわね…。どうしよう…。

最高聖水が、あれば…』

「あ！ケン！！！！！

助けてあげられます。

アレクシオス様に渡した、最高聖水。

あれを分けてあげて下さい。子供ですから、半分飲ませて、半分かけてあげれば、直ぐにでも、治せると思います。

使った分は、体調が戻り次第、すぐ作ります。

ですから、お願いします。助けてあげて下さい。」

マリアは、ケンに掴みかかりながら、必死に訴えた。

「マリア…。あんな万能薬を簡単には、使えないよ。また君が、危険にさらされる…」

「ケン…。

ケン。そんな事言ってる間も、その子は、苦しんでるの。

そんな事言うなら、私が、今すぐ食堂に行って、何とか、少しでも治るように、魔力使いますよ。」

『脅しみたいに、なってしまったけど、幼子の命には、変えられない…』

「マリア…」

ケンは、大きくため息をつき、

「わかった。アレクシオス様に話してみる。

あと、正体を隠す為に、オーキッドに、視覚操作して、協力してもらうようにするよ。

それでいい？

そのかわり、この部屋で、いい子にしててね。」

「わかったわ。ケンお願いね。」

ケンは、やれやれといった感じで、部屋を出ていった。

マリアは、両手を胸の前で組み、幼子が助かる様に、祈っていた。

しばらくすると、ざわめきが聞こえてきた。

その後に、おー。と驚いた様な、関心した様な声が響いた。

『きっと、ケン達が、助けてくれたんだろう…。

よかった…。』

「マリア、そろそろ出かけるよ。」

ケンと、オーキッドが、部屋に迎えに来た。

リリスは、当然のように、ケンに抱っこされた。よくなついたものだ…。

オーキッドは、当然のように、マリアを抱き上げた。

「え？あっ。オーキッド、もう歩けるから、肩を貸して下さるだけで、大丈夫ですよ…。」

「遠慮するな、まだ、ふらふらするだろう。

大した事ではないから、黙って運ばれていればいい。」

「あっ。ありがとうございます。」

『確かにまだ、歩くのは大変だけど、でも、恥ずかしくて仕方ない…

何か、気を紛らわせることは…』

「朝の、スープをかぶってしまった子は、大丈夫でしたか？」

オーキッド動きが、一瞬ピタリと止まり、何事も無かったように、歩き出した。

『？』

不思議に思っついると、

「あの子は、助かった。

ただし、アレクシオス様が不機嫌だ。馬車の中では、小言を言われるだろ…。」

『え⁈なんで⁈人助けて怒られる⁈

アレクシオス様達にあげた、最高聖水を使ったから⁈余分な手間をかけたから⁈』

なんで⁈と言う表情で、オーキッドの右後ろを歩くケンを見たが、仕方ないよ。と言わんばかりの顔で、首を振られた。

『なんで〜⁈』

馬車に行き、不機嫌なアレクシオスに、挨拶をした。

挨拶をして早々に、小言が、はじまった。

「マリア、いいかい。

はじめにも、言っただろ⁈

この聖水は、国宝級だと！

そんなに、簡単に使っていい物ではないんだ。

この村の人全員が、同じ状態だったら、君はどうしたんだい⁈全員分の聖水はない。

君は、魔力が回復してない。

君は、世の中全ての人を助けるつもりかい⁈

無理だろう！君がしている事は、偽善だよ。

助ける命は、選ぶべきだ！」

あまりのアレクシオスらしく無い言葉だ。

「私は、目の前で、苦しんでいる人を見捨てるなんて、偽善と言われても、できません。

今、目の前に居る人が、助けられるなら、そこに、全力を出します。」

つい、むきになって、言い返してしまった。

「では、その間に、カミルやユーリ、リリスが、君の力を必要としていても⁈」

「それは…」

キレイに整った顔に、睨まれると、迫力が、半端ない。赤い髪が、余計に、怒りが増して居るようにみえる。

「助けるなとは、言わない。

君の優しい性格上、それは無理だろう。

だが、そのまま、ほっておけば、君は、自分をかえりみず、また力を使い切る事さえ、厭わないだろ！

今回だって、魔力を使い切っていなければ、君が助けられたわけだ。

他人の為に、全てを投げ打っては、自分の大切な者を助けられないぞ！」

『あ。そう言う事か…。優しいアレクシオス様が、見捨てろなんて、おかしいと思った…

いつか、どこかで、私が、命の選択を迫られた時、自分を犠牲にさないように、言ってくれてるんだ…。

誰かの、命を選択したときに、自分の所為だと、落ち込まないように…

本当に分かりにくいんだから…』

「アレクシオス様。ありがとうございます。

心配してくださったんですね…。また、ご迷惑をおかけしてすみません。」

にっこりと、微笑んで、アレクシオスに、お礼を言うと、

「マリア君は…、本当にわかっているのか⁈

毒気が抜かれた…。」

やれやれと言わんばかりに、馬車に座り込んだ。

『ごめんね。アレクシオス様。心配してくれてありがとう。あなたからみたら、18歳の何も知らない小娘だもんね。心配して仕方ないよね。

でも、中身は、おばさんだから、意外と、簡単に命も選択できるかも。もちろん心が、痛まないわけじゃないけど、人生綺麗事ばかりじゃないのは、ちゃんとわかってる…。でも、できる範囲では、綺麗事を通したいな。おばさんズルくてごめんね…。』

馬車にみんなで乗り込み、早々に出発した。

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