王子に追放された天才治癒師、隣国で病院を建てたら英雄になりました

第六十一話 国境の門を開ける条件

十万人の避難民を前に、帝国の門を開けるかどうかで議会が割れた。

門前の夜。

日が沈むと、門の外に残った人々の姿は見えなくなり、咳と荷車の音だけが城壁を越えてきた。

ガレスは灯火を増やすよう命じたが、守備隊長は夜間の開門を危険だと訴えた。

「敵兵が紛れ込めば、責任は誰が取るのです」

「私が取る。ただし門を開ける前に、武器を置く場所と診察の順路を作る」

彼は門の内側に縄を張り、入国者の行き先を色の違う木札で示した。

病人、付き添い、家族を捜す者。

入口を一つにしたままでは混乱する。

だから出口を三つ用意した。

門前で娘を抱く男は、木札を受け取る手さえ震えていた。

「妻は後ろにいます。離れたら、見つけられません」

ガレスは番号を二枚に分けて渡した。

「同じ番号なら、照合所で必ず追える」

男はすぐには信じなかった。

だが先に運ばれた娘が診療所に着いたことを知らせる伝令が戻ると、ようやく荷車から手を離した。

受入れの代価。

評議会では穀物庫の管理官が立ち上がった。

「一日に食べる量だけでも、帝都の備蓄を圧迫します」

アーデリアは数字を消させなかった。

「足りないなら、足りないと公表しましょう。隠して門を開くより、配給の優先順位を説明して開くほうがいい」

帝国民にも不安がある。

セレナはその声を退けず、既存の診療所を閉鎖しないこと、難民向けの仮設診療所を別に設けることを条件に加えた。

リゼは食料の列を歩き、乳児のいる家族に水が足りていないことに気づいた。

食べ物を先に配っても、清潔な水がなければ調乳すらできない。

配給係に伝えると、「全員に同じだけ配る規則です」

と返された。

「同じ量と、公平は違います」

彼女は乳児と重症者に必要な分を別枠で確保し、その理由を掲示した。

怒った者もいたが、説明を聞いて自分の水筒を差し出す老人が現れた。

門前に並ぶ荷車の最後尾で、少年が小さな木札を握っていた。

母親の名前と村の名が書かれている。

「門が開いたら、母さんも来られる？」

と問われ、門番は返事を失った。

セレナは入国許可の数だけを数えるのをやめ、家族の照合所と一時保護所を別々に設ける案を地図に書き込んだ。

門を開くことと、人を迎え入れることは同じではない。

門を閉じれば王国軍の矢は届かない。

しかし、門外に置かれた子供の熱も下がらない。

アーデリアは議員に問い返した。

「安全とは、誰を数に入れた言葉ですか」

議員は答えず、門の外から聞こえる咳だけが沈黙を埋めた。

門の外で少年が握っていた木札は、雨で文字が滲んでいた。

セレナは受け入れの上限を決める議員に、人数ではなく寝床と飲料水の確保状況を示した。

門を開けることだけを約束すれば、入った人々を今度は飢えさせる。

議員の一人は「全員を救えるのか」

と問う。

彼女は首を振った。

「全員を救えると言うためではなく、救えなかった人を見えなくしないために、記録が必要です」

国境の監視塔。

ガレスは、街道を埋める人々を三つの集団に分けて数えた。

「数えるために止めるのではない。通すために数えるんだ」

ガレスは、病人と歩行困難者を先に保護する通路を確保した。

その結果、先頭にいた母子がようやく水場へ辿り着いた。

帝国臨時評議会。

アーデリアは、反対派から帝国民の安全を問われた。

「門を開けることと、無策で招き入れることは違います」

アーデリアは、受入人数の上限を拠点ごとに定め、隔離ではなく症状別の診察所を配置した。

その結果、反対議員の一人が監督役を引き受けた。

検疫所。

セレナは、熱のある老人が兵士に追い返されかけているのを見た。

「熱だけで黒熱病とは決められません」

セレナは、呼吸と脱水の程度を診て、重症者の搬送先を指定した。

その結果、老人は孫の手を握ったまま担架に乗れた。

門前の広場。

リゼは、待機列で食料の奪い合いが始まった。

「列の後ろにも同じだけ配ります」

リゼは、配給札を世帯単位から人数単位へ改めた。

その結果、夜には殴り合いが止まった。

門の前で、最初に倒れたのは大人ではなく、熱を出した幼い子だった。

セレナは議員たちを門まで連れ出し、土の上に敷かれた薄い毛布を見せた。

「十万人全員を今日入れることはできません。けれど、この子の診察を明日まで延ばす理由にはなりません」

議会は病人と保護者を優先する暫定通行証を認めた。

入国後は症状別に診療所へ送り、残る家族の所在は照合所で記録する。

門を開いたことを祝う声はなかった。

セレナは最初の患者の脈を取り、リゼは次の荷車に水を運んだ。

配給所の裏には、受け入れたばかりの人々が眠るための天幕が並んだ。

屋根を張る縄が足りず、雨の気配に誰も空を見上げた。

リゼは倉庫番に麻縄の残数を聞き、荷車の幌を外して仮の屋根にするよう頼んだ。

荷主は嫌がったが、翌朝には返すという約束を帳簿に書くと承知した。

セレナは天幕を巡回し、熱を出した子と付き添いの親が離されないよう寝床を調整した。

門が開いたからといって、受け入れが終わるわけではない。

夜を越せる場所があって初めて、人は逃げる足を止められる。

翌朝、反対派の議員が天幕を訪れた。

彼は帝国民の食料を守るために門を閉じるべきだと主張していた男だった。

目の前で乳児が泣き、母親が水を求めるのを見て、彼は何も言わず自分の水筒を差し出した。

「これで考えを変えたと思われたくはない」

と彼は言う。

アーデリアは頷いた。

「変える必要はありません。問題を見たまま報告してください」

議員は診療所の混雑と備蓄の不足を記録し、次の評議会に持ち帰った。

門の内側で、倉庫係は残りの小麦袋を数え直した。

「今夜全員に配れば、明日の朝は足りません」

セレナは配給を減らす前に、乳児と発熱者に必要な分を別に確保した。

評議員は帳簿を見て唇を噛んだ。

「門を開けると言った以上、飢えさせるわけにはいかない」

反対していた議員自身が近隣の村への買い付け状に署名した。

翌朝、門外に並ぶ人々には、入国の順番だけでなく、食料の配布予定も伝えられた。

門の外で待つ鍛冶屋の妻が、帝国民の配給札を拾った。

「これがあれば先に入れるのか」

と尋ねる息子に、彼女は首を振った。

札を返された帝国の老人は驚いた顔をした。

「お前たちが来たせいで、うちの麦が減ると思っていた」

女は答えた。

「私たちも、あなたの分を奪いに来たわけではありません」

翌日の評議会には、その二人が別々に書いた要望が届いた。

老人は地元の診療所を守ることを、女は門外の乳児へ湯を届けることを求めていた。

アーデリアは双方の署名を見て、どちらかを犠牲にする計画を差し戻した。

開門を決めた夜、検疫所の寝台は予定より早く埋まった。

リゼは発熱者の札を付け直し、重症者を先に通す理由を門番へ説明した。

列の後ろから「順番を守れ」

と怒鳴る声が上がる。

セレナは順番を飛ばされた男のところまで歩いた。

「あなたを後回しにしたのではありません。今すぐ運ばなければ死ぬ人がいます」

男は担架の幼子を見て、持っていた毛布を差し出した。

議員たちは翌朝、門の外で待つ人のための水と屋根も予算に加えた。

夜明け前、門外の仮設診療所で、帝国の老女が配給札を返しに来た。

「私の分を、あの赤ん坊に」

セレナは受け取らなかった。

「あなたにも必要です。誰かの善意がなければ赤ん坊が助からない仕組みを、正しいとは呼べません」

老女は驚き、それから薄く笑った。

アーデリアは配給表の余白に「乳児用の湯、老人用の温食」

と書き加えた。

追加の燃料は議会で認められた予算を超える。

彼女は宮殿の祝宴費を削る案を提出した。

翌朝、議員の一人が「国民の祝宴を奪うのか」

と詰め寄った。

アーデリアは答えた。

「祝う日を失わないための費用です」

その決定には反対票も残った。

だが門外では、初めて温かい湯が定時に届いた。