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海老名のリッチ

「エキドナ様、何か？」

「進行方向の左少し距離があるが、ずいぶんと多数の死者の塊がおる。

　それはいいんじゃが……どうも上位種、それもリッチに進化した個体が中心におるようじゃぞ」

「え」

　進行方向の左少し向こう？

「たぶん海老名(えびな)のサービスエリアあたりですよね……そっちに行かずに圏央道に入るつもりなんですが……って進化！？」

　ゾンビから進化したってことか？

　まさか！

　いやちょっとまて。

「ちょ、ちょっと待った！」

「ん？」

「それってつまり……たった一年や二年でリッチになったってのか！？」

　そんなバカな！

　ゾンビが自然に上位種に進化って、あっちでもすごい年数かかるんじゃないのか？

　なのに！

　なのにリッチて、何段階特進してんだよオイ！！

「現実におるんじゃから仕方ないじゃろう」

「でも！」

「おちつけユウ。

　おぬし、しょうもないとこだけ一人前の男じゃのう」

「ほっといてくれ」

　融通がきかないって意味か。

　思わずムッとしたせいか、つい敬語を忘れた。

　対するエキドナ様は、大人の余裕で笑うだけだった。

「そう慌てて一人前にならんでもいいんじゃぞ？

　まあよい。

　おそらくじゃが、おぬしを召喚した時にゾンビ化した者の生き残りじゃろう」

「……それってまさか」

「うむ、勇者のなりそこないならば、この短期で上位存在にシフトもありうるじゃろ？」

　げっ！

「ふふふ……これも『ちーと』というやつかのう？」

「そんなチートいらねえよっ！」

「あっはははは！たしかにのう！」

　俺の叫びに、エキドナ様は大笑いした。

「さて、さすがにこれはやり過ごすわけにはいかぬぞ、ん？勇者どの？」

「わかってますよ」

　思わずためいきをついた。

「寄り道になりますけど、潰しましょう」

　ゾンビだけなら蹴散らすのも容易だろう。

　でも下手に上位種にコロニーなんて作られたら、えらい事になりかねない。

　ただし。

「エキドナ様、ひとつだけ訂正」

「む？」

「元勇者です、今の俺はただの凡人ですよ」

「おお、たしかにそうじゃったな、悪かった。

　では元勇者ユウとその相方の戦士マオよ、戦闘開始じゃ！」

「「はいっ！」」

　アンデッドとの戦い方はいくつかあるが、ひとつだけ間違えちゃいけない事がある。

　つまり「死体は腐り落ちるもの」という固定観念を排除することだ。

　ただの死体は確かに腐るが、アンデッドになると腐敗の進行が止まる、あるいは極端に遅くなる。

　このためなにが起きるかというと。

　たとえばゾンビをハンマーで殴っても、ただの遺体のように粉砕できない事を意味する。

　ゾンビは限りなくただの動く死体だけど、腐敗が止まっている事からもわかるように死体そのものではない。そこには魔物としての、仮初(かりそ)めの微弱な生命力が存在している。

　ゾンビがゾンビを倒しても得られる経験はほとんどないが、幸運にも「生きてるもの」や上位種のアンデッドを始末した場合、ある条件を満たすと上位種に移行する。

　スケルトン、レイス、あるいはミイラ的な何かを経由してリッチにいったり、グールから吸血鬼コースにいったり。

　何になるかは決まっていないが、素体が生前持っていた才覚にも依存するらしい。

　だけど。

「エキドナ様」

「なんじゃ？」

「なんで地球人のゾンビが進化して、しかもいきなりリッチになるんだ？地球には魔術師なんていねえぞ？」

　リッチとは簡単にいえば、ミイラの動く魔法使いだ。

　そしてリッチになるという事は、元が魔法を扱う者でなくちゃならない。

　魔法のない地球でなぜ？

　いくらチートでも納得できねえぞ。

「ユウよ」

「なんだよ？」

「この世界にも聖職者はおったのじゃろ？」

「え？そりゃまぁ」

「高位の聖職者は上位種になりやすいんじゃ、そなた知らなんだか？」

「……マジで？」

「あちらの世界で、村ごとゾンビ化で潰されたものに遭遇したことはないかえ？」

「一度ある」

「その時リッチはおったかえ？」

「……いた」

「そのリッチは聖堂におるか、それとも聖職者の格好ではなかったかえ？」

「……あぁぁぁぁ！」

「わかったかのう？」

「た、たしかに！」

　そういうことかよ！

　うわぁぁ、そんなこと日本に帰ってから知りたくなかったよ！

「マオ、炎の装備をつけとけ」

「いいの？」

　マオが質問してきた。

　炎の装備は対アンデッドには有効なんだけど、要は魔法装備なので後で補充が必要。

　おまけに燃費が悪いので、後で充填が大変なのだ。

　でも。

「俺のレベルが低すぎるんだ、万が一がありうる」

「わかった」

　エキドナ様は戦闘力をもっていない。

　彼女はその異様な外見と生命力に騙されがちだけど、実態はちょー巨大な肝っ玉母さんみたいなもんだ。

　巨大さで雑魚を寄せ付けず精霊だって使えるわけだけど、そもそも『母親』を戦闘に担ぎ出すわけにいかねーだろ？

　あちらの世界なら魔獣たちが彼女を守る、だけど今はいない。

　ならば、俺とマオが守るしかないんだ。

「ユウ、マオや」

「はい」

「周囲の雑魚どもは、わらわが潰そう。そなたらは気にせずリッチを叩くがよい」

「え、でも」

「わらわは確かに戦闘には向かぬが、魔力任せで火を燃やすくらいならできるぞえ？」

「なるほど、すみません」

「かまわぬ。

　それより威力に注意せよ。

　今のおぬしは勇者ではない、当然、魔法関係の威力も落ちる事を忘れるな？」

「はい！」

　油断禁物、さていくか。

「よし、行くぞマオ！」

「うん！」

　……と、勢い込んでみたまでは良かったんだけどなぁ。

「弾かれておるのぅ」

「……」

　めっちゃ弾かれていた。

　精霊に頼んで攻撃してもらうんだが、リッチの防御壁が破れない。

　当たってはいるんだ。

　いるんだけどな。

　なんてこった。

　確かに上位種かもしれないけど、エルダーリッチでもなんでもないただのリッチだぞ！

　くそ、どうしたもんか。

「元聖職者のリッチじゃからのう、通常のリッチより耐魔力は強いじゃろうな」

「それってつまり？」

　つまるところ。

「ナマグサでなく、まじめに修行した坊主だったんじゃろうな」

「勘弁してくれよ」

　俺はためいきをついた。

「ばっかやろう、そんなとこまでマジメな日本人やってんじゃねえよ！」

　リッチになってもクソ真面目。

　いくらなんでも笑えんわまったく。

「ふふ、まぁ仕方なかろう。

　しかしま、それも限界のようじゃぞ？」

「え？」

「結界が弱まっておる」

「あ」

　言われてみれば確かに。

「魔力切れじゃろ」

「こんな簡単に？」

「そりゃ、こっちの世界にはマジックアイテムがないからのう」

「あ、そうか。弱点をアイテムで補強できないのか」

「そういうことじゃ。

　ユウ、そのまま続けよ、弱まった結界ごと押しつぶしてしまうがよい」

「……でもそれだと」

　確かに押し切れるだろう。

　でも俺の魔力はカラッポになるわけで、回復の時間が必要になる。

　そしたら。

「今は先を急ぐより、おぬしの成長の方が急務じゃ」

　エキドナ様はきっぱり言った。

「この世界のアンデッドに上位種が確認された、この意味を考えるのじゃユウ。

　現在、この世界にどれだけのアンデッドがおるのか知らぬが、元の総人口は70億なのじゃろう？

　その全てがゾンビとなり、さらにそれを最初の世代のアンデッドが駆逐した場合……最悪の場合じゃが、エルダーリッチやディ・ウォーカー級の吸血鬼が生まれてもおかしくないぞ？」

「！！」

　おいおいおいっ！？

「落ち着かんか、あくまで可能性じゃ。

　今はとにかくあのリッチを倒せ、枯渇するまで魔力を振り絞ってもかまわぬ。

　なぁに、心配はいらぬよ。

　魔獣の母たる、わらわがついておるでのう？」

「……わかりました」

　やっとの事で、俺はそう答えた。

　結局、俺は何とかそのリッチを倒せたんだけど。

　魔力はカラッポでフラフラになり。

　その日は結局、エキドナ様が安全確保してくれた海老名SAでお泊りとなった。

僕は絵心がないんですけどね。

あの東名高速海老名SAにリッチがいたり、巨大なエキドナ様が鎮座している光景て……絵にしたらとんでもないだろうなぁ。