ネクスト・オブ・バトルライフ

第11話

　森が再び静かさを取り戻して三十分。僕とセシリィとリリナさんは大木に寄りかかり疲れを癒していた。

　あの男が魔王であり、僕の友人だった人物であり、今では最強の敵でもある。

　セシリィは奴が去ってから五分ほどで目覚めた。セシリィはまだ疲れが残っていたようで、僕の疲れを癒すのも兼ねて、此処でのんびりしている。

「……レムナ、あの魔王は貴方の事を何て呼んでいたの？」

　僕が自然の風を受けていると、左隣に凭れ掛かっている、リリナさんが何気なく訊いてきた。

　僕は一度無言でこの場を貫こうとも思ったが、追及されるのも嫌なので、『嘘』をつくことにした。

「知らない、僕は魔王の事も知らないし」

　魔王こと、僕の旧友とは、地球で中学生からの付き合いだった、よく僕とアイツともう一人の友人を入れて行動を共にしていた。もう一人の友人とは幼い頃からの付き合いだが、今頃は地球でのんびり誰かと過ごしているのだろう。

　そう言えば何故、奴は僕と同い年くらいの容姿だったのだろうか、アイツと僕は同時に死んだのか？

　まず僕は自分がどうやって死んだのかを覚えていない、だからアイツと一緒に死んだ確率が十分にある。だがそれが事実ならば、僕と魔王は一緒にあの門をくぐったはずだ、しかし僕はあの空間での出来事は鮮明に覚えている、あの時、あの門をくぐったのは僕一人だった。

　リリナさんはそれ以上追及はしてこずに、休憩を続けた。

　僕は一度欠伸をして、セシリィに目をやる。セシリィは、僕たちが通って来た道を目を細めながら眺めていた。

「どうした、セシリィ？」

「え？　向こうの道から足音が聞こえてくるの」

「足音？」

　僕の尋ねにセシリィは答え、その答えにリリナさんが反応した。

　耳を澄ませて、音を探る。

　セシリィの言う足音はすぐに聞こえ始めた。足音は幾つも重なり合っていた。

　数人か。

　僕は立ち上がり、音のする方を睨む。もし魔界の残党ならば排除しなければならない。

「……あ」

　僕が目を細めて発見したのは、一匹のケンタウロスに跨った一人の人物と、それを取り巻く兵たちだった。

　あれはゾネルの都市『ヴァイラ』の軍か。

　兵たちは僕たちを見るや、ケンタウロスに跨る人物に耳打ちし始めた。

　僕は注意しながら再び観察する。すると目に映ったのは、キャルメだった。

　キャルメは、ケンタウロスの後ろで、こちらを何度も見たりしている。

　大方キャルメが僕たちの事をしゃべったのだろう。

　……まさか、僕とセシリィの魔法、体質についてもか？

「……何故ヴァイラの兵が、……な！？」

「リリナさん？」

　急にリリナさんがケンタウロスに跨る人物を見るや、絶句した。

　僕は怪訝に思い、もう一度注意深く観察する。

「な……、何であの人が……！？」

　絶句。あの人を見た時点で絶句するのも頷ける。それより何故あの人がこの戦場に。

　あの人は、ケンタウロスに跨る、真紅のマントを着ている男、神は赤く、少々しわのある人物はヴァイラの王にして、この国の第一責任者『ヴァン・リウス』。

　僕たちがそれぞれ違う驚き方をしていると、国王一行は僕たちの前へとやって来た。

「君が、レムナ君かい？」

　ヴァン国王は僕に向かって名を尋ねてきた。

「は、はい」

　キャルメを見ると、僕たちを悲しそうというか、なんというか、慈悲の意を籠めた瞳で見ていた。

「そうか、それで、そこのお嬢さんがセシリィ君かね？」

　一体何なんだ、何故この人は僕の目の前に立っている。

　兵士も、僕たちを興味深そうにまじまじと見ている。

　兵？　そうか、キャルメが僕たちの事をしゃべったのか。この野郎……。

　僕の予想が正しければ、この人たちは僕たちを兵へと勧誘しに来たのだ。断ることはほぼ不可能に近いが。

　僕は警戒を強めて、いつでもセシリィ達をつれて逃げだせるような体勢を取る。

「はい、そうですが。何故貴方のようなお方がこんな戦場へ？」

「……勘が鋭いね」

「恐縮です」

　僕は一歩下がり、セシリィの前へと立つ。

　絶対にセシリィだけは連れて行かせない。

「まぁ、そう警戒するな、私は君に頼み事が有って来ただけだ」

「頼み事？」

　僕は訝しげに国王を見る。

「……先に断わっておきますが、軍への勧誘なら帰ってください」

　国王を取り巻く兵が、僕に批難の目を送る。僕はそれを気にも留めずに、国王を見据える。

「あぁ、それもあったが、こっちの方が私事としては優先だからな」

「それで、頼み事とは？」

「まずは、森に戻ろうではないか」

「そうします」

・・

　ゾネル第一責任者のヴァンは、魔法に優れるという、その中でも土系魔法が得意らしい。

　土系魔法は、地面を揺らすことが可能、土を変換させ、自分の魔力に応じて硬度も変化する。

　……当たり前の事だが僕には関係ないけどね。

　武力にもまぁまぁ優れているというので、手合わせを願いたい気もするが、まずはその頼み事とやらだ。以外にも大事なのかもしれない、私事を優先する国王はそうそういないからな。

　僕は緊張しながら、王と対面した。王が入るにはどうかと思われるみすぼらしい、半径十メートル弱のテントには大きな人だかりができていた。

　そういえば、王には子供の兄妹がいるという。兄は十歳という若さで、この国の何処だったかの少し大きい街の、王を務めているとか。

　妹は、確か世間に姿を見せていない。我が侭で外出をしないのか、親の心配か、どちらかなのだろう。

「……それで、頼み事とは？」

　僕の横にセシリィ、僕の後ろには何故かリリナさん、その横にはリリナさんに怪しまれているキャルメ、僕の前には王、その隣には兵一人が立っていた、そしてその後ろには、一人の豪華な衣装に身を包んだ女性がいた。

「あぁ、私とエメナに娘がいるのは知っているな？」

「はい、存じ上げます」

　エメナとは、先ほどの豪華な衣装に身を包んだ女性の事だ、王とは十七年前に出会って、家の反対を押し切り、晴れて結婚したとか。

　家庭の事情、まさか娘が魔界の住人に連れ去られたとか？

「実は、君に娘の事を頼みたいのだよ」

「は」

　僕の頭が一瞬フリーズした。

　今何と、僕の耳はこんなにも悪かったのかな、今なんて言った。

「今何と？」

「だから、娘の事を……あぁ、そういうことではなくてだな」

「あ、そうですか」

　僕は一安心して、息を吐き出す。

　セシリィをちらりと見ると、僕を睨んでいた。何ゆえ……。

「何故安心する」

「あ、いやぁ」

　僕は茶を濁した。

「まぁいい、聞いたところによると君は魔法が効かないようだね」

「……はい」

　キャルメが話したに違いない。

　僕は一度後ろを振り返り、キャルメを見る。キャルメは、僕から慌てて目を逸らすも、リリナさんに睨みつけられて、逃げ場を失くした。

「そうか、なら私としても嬉しい」

「……」

　その言葉に少し苛立ちを覚えるも、その怒りは、セシリィが僕の手に自分の手を重ねたことにより、あっさり消滅した。

「実は、私の娘も……魔法が使えないし、効かないんだ」

「え……？」

　今度こそ、今王は何と仰ったんだ？　娘も魔法が効かない、と言ったのか。

「娘さんも魔法拒否体なのですか？」

　先ほど、魔法拒否体の魔王に遭ったばかりで、これじゃあ不意打ちにもほどがある。

「容姿も君と同じでね、耳も尖っておらず」

「そのことがバレないように外出を禁じている、と」

「ご名答。その通りだよ」

「で、僕に何をしろと」

　ここからが本題だ。

「娘はね、外出をしないから世間の事が分からないんだ」

「はい」

「今まで合ったことのある人物は、私とエメナとマサナと世話係の一部だけなのだ」

「はぁ」

「だから、あまり人の事を好ましく思ってるかもしれん」

　大体事情は把握した。

「つまり、一緒の能力を持っている僕に合わせて、人の事を良く思ってもらおうと？」

「あぁ、すまないね、こんなしょうもない事情で」

「そうですね」

　僕は人の悪い笑みでそう言った。

　王はそんな僕を見て苦笑し、兵は僕を非難の目で再び見ていた。

　キャルメを勝ち誇った顔で見ると、彼女は驚いた顔をしていた。

　ただ思ったのだが、セシリィを一緒に連れて行くのは良いのだろうか。