吾輩は経営者である。奇跡はまだない。

生存編

第十七話「住所不定無職おじさん卒業」

　さて、採用されたからといって、初日から経営を任せてもらえるわけではない。

　当然だ。いくら能力があろうと、実績のない人間を信用する経営者など、そうそういない。

　ならば、実績を作ればいい。

　まずは店の状況を把握することだ。

　俺は皿を洗いながら、厨房内の動線や客の出入りを観察した。

　昼時はそれなりに混雑する。

　しかし、夕方になると客足が急に落ちる。

　料理の品質が悪いわけではない。

　価格も、周辺の店と比べて極端に高いようには見えなかった。

　問題は認知度かもしれない。

　店は市場の大通りから少し奥まった場所にあり、初めて訪れる客には見つけにくい。

　なるほど。

　ならば、まずは人を呼べばいい。

　実に単純な話だ。

　俺は仕事を終えると、店主に尋ねた。

　「この街には、店の宣伝を出せる場所がありますか？」

　「宣伝？　ああ、中央市場の掲示板なら、金を払えば貼り紙を出せるよ」

　「なるほど。広告料はいくらでしょう」

　「大きさと日数によるけどね………何だい、何か考えてるのかい？」

　「ええ。少々」

　「言っとくけど、店のお金は出せないよ」

　「無論です。私が負担します」

　「……あんた、自分の給料を使うつもりかい？」

　「はい。投資です」

　「はあ？」

　「広告によって客数が増えれば、その効果を数字で示せます。成果が確認できれば、給料の交渉も容易になるでしょう」

　「あはは……本当に変わった男だねえ」

　店主は呆れたように笑った。

　「好きにしてみな。ただし、店の名前で勝手な約束はしないこと。それと、内容はあたしに見せるんだよ」

　「承知いたしました！」

　こうして、俺は最初の給料の一部を広告費へ投入することにした。

　無論、ただ掲示板に貼るだけでは意味がない。

　人通りの多い時間帯、広告の配置、文章の分かりやすさ。

　検討する要素はいくらでもある。

　幸い、現地の文字については、ある程度読み書きできるようになった。

　広告文の表現は、店主にも確認してもらえばいい。

　さあ、仕事が増えてきたぞ。

　「はっはっは！」

　忙しいというのは、実に素晴らしいことである。

　これこそ、本来あるべき正しい労働なのだ。

　　　　　　∞　／　∅

　その日の夕方。

　店の隅に腰を下ろした俺は、セレンと向かい合っていた。

　卓上には、パンと野菜、それから少量の肉が並んでいる。

　店主の厚意で、彼女にも食事を分けてもらえることになったのだ。

　セレンは嬉しそうにパンをちぎり、口へ運んだ。

　「これおいしいね！」

　「うむ。実に美味しい料理だ」

　温かい料理を食べられる。

　それも、路地裏ではなく、屋根のある場所で。

　ひと月前の俺なら、これだけで感動していたことだろう。

　いや、今も十分に感動しているのだが。

　「ねえ、むしょくおじ」

　「………何だね？　と言いたいところだが、セレンよ」

　「なに？」

　「そろそろ、その呼び名について話し合おうではないか」

　「ん、なんで？」

　セレンは首をかしげた。

　無理もない。彼女はこの言葉の意味を知らないのだ。

　「いいかね。『むしょく』とは、仕事をしていない人間のことだ。そして『おじ』とは、年齢を重ねた男性を指す言葉である」

　「へえー！　やっぱり物知りだね！　むしょくおじっ！」

　「むしょくおじ………話を聞いていたのか。いや、まあいい。つまり、『むしょくおじ』とは、仕事をしていない年配の男という意味になる」

　「そうなの？」

　「そうなのだよ。少なくとも俺の住んでたところではね」

　セレンはしばらく考え込んだ。

　そして、何かに気づいたように顔を上げる。

　「でも、レンは今日からお仕事するんだよね？」

　「そのとおり！　名前の呼び方も実に正しい！」

　呼び捨てなのが若干気になるが、むしょくおじよりよっぽど良い。

　「お仕事するなら、じゃあ、もう『むしょく』じゃないね！」

　「はっはっは！　そうだ、実に正しい！」

　ようやく理解してくれたか。

　これで、あの不名誉な呼び名ともお別れである。

　「じゃあ……」

　セレンは満面の笑みを浮かべた。

　「おしごとおじっ！」

　「…………」

　む、そう来たか。

　いや、確かに理屈は通っている。

　無職ではなくなったのだから、仕事をするおじさん。

　実に正しい。

　……正しくはあるのだが。

　「セレン。俺はまだ二十代なのだよ」

　「にじゅうだい？」

　「うむ。おじさんと呼ばれるには、少々早い年齢だ」

　「ふーん」

　セレンはパンをひと口かじった。

　どうやら、さほど重要な話ではないらしい。

　「それでね、レン！」

　「……うむ」

　あっさり名前に戻った。

　最初からそう呼んでくれればよかったのではないか。

　なんとういうか、こいつは若干俺のことをからかっているような気がする。

　俺の反応を見て楽しんでいるのではないだろうか………。

　まあ、いい。

　俺は目の前の食事へと視線を落とした。

　卓上にはパンと野菜、それから少量の肉が並んでいる。

　「いつもパンと、少しのお野菜とお肉ばっかりだね」

　「…………」

　ふむ。

　確かに、言われてみればそうである。

　俺はこの世界に来て以来、食費を抑えることを最優先にしてきた。

　今日の食事も、比較的安価な食材を組み合わせたものだ。

　しかし、栄養面について何も考えていないわけではない。

　「セレン。食事というものは、量だけでなく栄養の均衡が重要なのだよ」

　「えいよう？」

　「そうだ。身体を動かすためのエネルギー、筋肉や臓器を作るための材料、そして身体の調子を整えるための栄養素。それぞれを適切に摂取する必要がある」

　「なる、ほど……？　んー、やっぱり難しくてよく分からない」

　セレンが首をかしげた。

　いかん。

　まだ説明が難しかったか。

　「つまり、パンだけでは足りないということだ」

　「あ、それは分かる！」

　「うむ。そこで野菜と肉を組み合わせる。これによって、より多くの栄養素を摂取できるわけだ」

　「へえー！　レンは私の知らないこといっぱい知っててすごい！」

　「ああ。そうだろう、そうだろう。もっと褒めたまえ」

　「今日のお皿の計算だって早かった。私が計算しようと思ったときには、もう答えてた」

　セレンは感心した様子で皿を見つめた。

　ふふん。ようやく、この俺の博識さを披露できたようだな。

　「さっきの栄養の話に戻るがな、言うなれば、完全栄養食なのだ！」

　「かんぜんえいようしょく？」

　「そうだ！」

　「じゃあ、これを食べてたら、ずっと元気でいられるの？」

　「…………」

　それは少々、話が違う。

　実際には食材の種類や量によって、摂取できる栄養素も変わってくる。

　そもそも、これだけで必要な栄養をすべて補えるとは限らない。

　完全栄養食という表現は、いささか誇張だったか。

　「まあ、厳密には完全ではないな」

　「えー！」

　「しかし、パンだけを食べるよりは、はるかに望ましい！」

　「ふーん」

　セレンは少し考え込み、残っていた肉を口に運んだ。

　そして、にっこりと笑った。

　「でも、おいしいから好き！」

　「……ふむ」

　なるほど。

　栄養だけでなく、味も重要ということか。

　食堂で働く身としては、忘れてはならない視点である。

　俺は目の前の少女を見つめた。

　以前より、少しだけ顔色がよくなったように思う。

　もっとも、十分な食事を取れるようになったのは、ほんの最近のことだ。

　まだまだ、これからだろう。

　「セレン」

　「なあに？」

　「これからは、もっといろいろなものを食べられるようにしよう」

　「今でも十分だよ？」

　「いや、この程度で満足するでない。この世界には美味しくて、そして、様々な味の食べ物があるんだ」

　「ええっ。そうだったの………。でもそんなの高くてきっと食べられないよ」

　「そんなことはない。これからもっと稼ぐからのだからな」

　「ほんと？」

　「ああ。約束しよう」

　セレンは嬉しそうに笑った。

　「たらふく食わせてやるから、覚悟しろよ」

　「うん。うれしい………」

　なにかを思い出したかのように、セレンは口を開いた。

　「ご飯食べたら、大人になるまで生きられる？」

　「ん？　さっき言った栄養バランスとか、健康にしっかりと気を遣えば、大人どころか百歳まで生きられるぞ」

　「ほんとにっ！？」

　「ああ、本当さ」

　ここまで目を輝かせるセレンは初めて見る。

　当然か。

　今までの生活を予想するに、このような食事なかっただろうし。

　というか、セレンに両親いないのだろうか。

　まあ、少々センシティブな部分だし、これから知っていけばいいか。

　時間はたくさんあるのだから。

　「ねえレン。明日は甘いパンがいい！」

　「……ふむ」

　実に具体的な要求である。

　しかし、悪くない。

　俺も、あれこれ食べられるようになるのは歓迎だ。

　まずは働き、収入を増やす。

　そして、生活を安定させる。

　事業の拡大は、その先にある。

　もっとも、彼女の要求にすべて応えていたら、菓子代だけで破産してしまいそうだが。

　「甘いパンは、給料が入ってからにしよう」

　「ええー！」

　セレンが不満そうに頬を膨らませる。

　俺は思わず笑ってしまった。

　「はっはっは！」

　まったく。

　この世界での経営は、なかなか難しいようである。