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最終話「明日も仕事がある」

街の復興は、驚くほどの速さで進んでいた。

ドラゴンに破壊された時計塔の跡地には、新しい鐘楼の骨組みが立ち上がり、市場には再び露店が並び始めている。

神界と魔界の共同事業として始まった復興計画は、今や街の日常に溶け込んでいた。

石材を運ぶ魔族の荷馬車の横を、人間の職人が設計図を広げて歩いていく。

神界の使者が資材の検品を行い、魔界神が帳簿をつける。

ついこの間まで敵同士だった者たちが、今は同じ現場で汗を流している。

真は、いつも通り四時半にギルドに到着した。

モップを手に取り、床を磨き、依頼書を並べ替え、観葉植物の葉に水をやる。

窓を開け放てば、朝露に濡れた街の匂いが流れ込んでくる。

焼きたてのパンの香り、湿った石畳、遠くの鍛冶屋から届くかすかな炭の匂い。

何も変わらない。

惑星が二つ消え、恒星が一つ寿命を早めても、彼はモップを握る。

床を磨きながら、真はふとモップの柄を握る手を見つめた。初めてこのギルドの床を磨いた日、この手にはマメがあった。今はもう、マメはタコになり、タコは皮膚の一部になっている。副長が「お前の手は配達の形そのものだ」と言ったのは、ずいぶん昔のことだ。

ただ——手帳の最後のページには、昨夜書き足したばかりの文字が並んでいた。

『自己分析：感情と魔力の連動について——リーンが傷ついた瞬間、魔力が無意識に発動。これは業務上の制御対象として認識すべき事象である』

『結論：リーンの安全が、私の業務の最優先事項であることを再確認。以上』

書き終えたページを閉じ、真はもう一ページだけめくった。誰にも見せたことのない、最後の最後のページ。そこには、報告書には決して書かない、ただのメモがある。

『俺は、この世界に来て初めて、誰かを守りたいと思った』

『これは、業務ではない。俺の、個人的な祈りだ』

「真さん、おはよう」

いつの間にかカウンターの前に立っていたリーンが、湯気を立てるカップを差し出した。

副長が用意した小ぶりなカップと、いつもの真用のカップ。

彼女の髪は今日も少しだけ寝ぐせが残っていて、あくびを噛み殺しながらも、真より早く起きて湯を沸かしたのだ。

「おはようございます、リーンさん。今日も早いですね」

リーンはカップを差し出したまま、真の顔をじっと見つめた。

「真さん、髪、伸びた？」

「……そうでしょうか」

「伸びてる。もみあげが耳にかかってる。前はもっと短かったよね」

「この世界に来てから、一度も切っていません」

「それ、いつから？」

「最初からです」

リーンは目を丸くし、それから声を上げて笑った。

「どれだけ働いてるの！髪を切る暇もないなんて！」

「床屋を探す時間がなかっただけです。業務に支障は」

「あるよ！私が切ってあげる！」

「……リーンさんが、ですか」

「うん。任せて。ギルドの在庫庫に切れ味の良い刃物があったはず——」

「あれは魔獣の爪を切るためのものです」

「それで切ればいいよ。夫の髪を切るのに、専用の鋏なんていらない」

真がわずかに眉をひそめたのを見て、リーンは声を上げて笑った。

「……冗談だよ。でも真さんほどじゃないかな、無茶してるのは」

「無茶はしていません」

「四時間睡眠でよく言うよ。ちゃんと寝た？」

「……四時間です」

「……まあ、真さんにしては上出来か」

リーンは自分のカップを両手で包み込み、真の隣に立った。

窓から差し込む朝日が、二人の影を長く伸ばしていく。

「ねえ、真さん。あの惑星二つ、どうなったんだろうね」

「宇宙の彼方です。現状、影響を確認する手段はありません」

「そっか。恒星も、爆発しちゃったし」

「……はい。加減を間違えました」

「うん。でも、いいんだよ」

リーンは真の手をぎゅっと握った。

「だって、私の腕が元に戻った。それだけで十分だから」

「……そうですね」

「真さんが言いたかったんでしょ、それ」

「……はい」

リーンは少しだけ俯き、真の手を握る力を強くした。

彼女の手は温かく、真の手は少しだけ冷たい。

その温度差が、互いの存在を確かめ合うようだった。

副長が出勤してくる頃には、ギルドはすっかり開店準備が整っていた。

「おはようございます、副長」

「おはようございます。本日の依頼は——って、真さん、今日は一段と早いな」

「いつも通りです」

「そうかよ。で、今日の朝礼の議題は」

「本日の依頼の振り分けと、復興支援の進捗確認です。所要時間は五分」

「よし、始めてくれ」

見習いが寝ぐせを押さえながら駆け込んでくる。

清掃隊のリーダーもモップを手に参加した。

新しいギルドの朝礼は、いつの間にかこんな顔ぶれになっている。

朝礼が終わり、それぞれの持ち場に散っていく中、副長が真を呼び止めた。

「真さん、ちょっと」

「はい」

「あのさ、俺、最近思うんだよ。あんたが来てから、このギルドはずいぶん変わった。いや、ギルドだけじゃない。街も、世界も」

「私は業務をしているだけです」

「わかってる。でもな、あんたのその『業務』が、どれだけのものを変えたか——あんたは多分、気づいてないんだろうな」

「評価は他者がするものです。私は、今日の業務をこなすだけです」

副長は笑い、それから真の肩をぽんと叩いた。

「そうだな。じゃあ、俺も今日の業務をこなすか」

「はい。それがよろしいかと」

副長はカウンターに戻り、小ぶりなカップにそっと触れた。

リーンが毎日使うこのカップは、もうすっかりギルドの象徴になっている。

その表面には、使い込まれた陶器特有の細かな貫入が浮かび、窓からの朝日を受けてかすかに光っていた。

見習いが声をかける。

「副長、その初代のカップ、捨てないんですね」

副長は棚の上のカップを振り返った。

「捨てられるかよ。リーンさんが最初に使ってたカップだぞ」

「でも、欠けてますよ。縁のとこ」

「欠けたからこそだ。あれを見るたびに思い出すんだ。最初の頃、俺がどんなに緊張してたかをな」

「水を出す手が震えてたってやつっすか」

「そうだ。今じゃ考えられねえだろ」

「そうっすね」

「だからこれは、お前が一人前になったらやる」

「……え？」

「まだ早いか」

「いや、その……俺、頑張ります」

見習いはそれ以上何も言わず、棚の上の初代カップをじっと見つめた。

欠けた縁が、窓からの朝日を受けてかすかに輝いていた。

午前の半ば、一通の依頼書が届いた。

差出人は魔界神。

内容は「新店舗の売上が好調につき、二号店を出したい。ついては内装工事と販売員の追加研修を依頼したい」というものだった。

真は依頼書を読み終えると、すぐに手帳にスケジュールを書き込んだ。

「魔界神、二号店ですか。商売が軌道に乗ったようですね」

「真さんが全部教えたからでしょ」

「私は基本的な経営手法をリスト化して渡しただけです」

「それで二号店出せると思ってる魔界神も大概だけど、それを可能にした真さんも相当だよ」

そこへ、レナスが控え室から降りてきた。

手には一通の封書。

神界への報告書だが、以前のような定期報告ではない。

彼女が個人的に書いた、近況を知らせる手紙だった。

「大黒、これ、預かってくれる？」

「神界へのお手紙ですね」

「ええ。もう報告書じゃないの。ただの近況報告。元気でやってますって」

「承知しました。配達先は神界ですね。ちょうど今日のルートに組み込めます」

「大黒」とレナスは少しだけ間を置き、それから真の目をまっすぐに見つめた。

「私はあなたに感謝してる。あなたが召喚に応じてくれなかったら、私は今でも『敵を討て』とだけ言う女神だった。リーンを娘だと思えることも、カミナンデスと共に生きることも、なかった」

真は少しだけ考えてから答えた。

「私は、与えられた業務を遂行しただけです。結果として、レナス様がご自身の道を選ばれた。それはあなたの意志です」

「大黒……ありがとう」

「いえ。では、配達に行ってまいります」

「真さん、私も行く！」とリーンが声を上げる。

「もちろんです」

「今日の休憩は十五分以上だからね」

「承知しました」

「本当にわかってる？」

「……検討します」

「検討じゃない！」

二人のやりとりを見送りながら、レナスは静かに微笑んだ。

ギルドの窓から差し込む朝日が、彼女の髪を金色に染めている。

午後、一通の封書がギルドに届いた。

差出人はカミナンデス。

内容は「今日の夜、魔王城でささやかな宴を開く。ついては、ギルドの皆にも来てほしい」というものだった。

副長が封書を読み上げると、見習いが目を輝かせる。

「宴っすか！行きたいっす！」

「清掃隊も呼んでやろう。いつも頑張ってるしな」

「副長！俺、何着て行けばいいっすか！」

「普段着でいいだろ」

「そうですけど！」

副長は笑いながら、掲示板に宴の案内を貼り出した。

画鋲を刺す手は、もう震えていない。

魔王城の広間は、温かな灯りに包まれていた。

壁には無数の松明が灯り、長机には料理が並んでいる。

焼きたての獣肉、色とりどりの野草の和え物、湯気を立てるスープ。

見たこともない果実を盛った大皿が机の中央に置かれ、甘露のような甘い香りが漂っていた。

清掃隊は緊張した面持ちで席に着き、見習いはきょろきょろと広間を見渡している。

副長はカミナンデスと杯を交わし、魔界神は商売の話を神界の使者に持ちかけていた。

カミナンデスが杯を掲げて宣言する。

「今日は集まってくれて感謝する。大した宴ではないが、楽しんでいってくれ」

「大したことないって言いながら、料理めっちゃ豪華っすよ！」と見習いが叫び、副長が「お前、そういうことは言うな」と小突く。

カミナンデスは笑い、レナスを見た。

「レナス、お前からも一言」

「ええ。私からは——ありがとう。あなたたちと出会えて、本当によかった」

リーンは真の手を握ったまま、その言葉を聞いていた。

彼女の目は少しだけ潤んでいる。

「真さん」

「はい」

「私、父上とお母様が隣に立ってるのを見て、実は泣きそうだった」

「そうですか」

「でも、泣かなかった。なぜだかわかる？」

「わかりません」

「真さんの手が、あったからだよ」

真は少しだけ間を置き、それから静かに言った。

「……それは、光栄です」

「光栄、かあ」とリーンは声を上げて笑う。

「真さん、そういうの、業務？」

「いえ。個人的です」

「合格！」

リーンが清掃部の様子を見に行っている間、真は一人、手帳を開いていた。

ページをめくる指が、ふと止まる。

そこには、古いインクで書かれた文字。

『特記事項：リーンさん、本日も不在。魔王城の行事につき事前連絡あり。問題なし』

その下に、二重線で消された文字がうっすらと残っている。

「リー」の二文字。

真はその文字を指でそっとなぞり、それから静かにページをめくった。

消した文字が、今はもう消えていない。

手帳の最後のページには、つい昨夜書いたばかりの文字。

『リーン。名前を呼び捨てにしたのは、業務ではない。個人的な感情だ』

広間の向こうでは、清掃隊のリーダーがまた泣いている。

副長と見習いが杯を掲げ、魔界神が商売の話に夢中になり、カミナンデスとレナスが並んで立っている。

変わらない光景。

でも、それが何よりの平和だった。

宴が終わりに近づく頃、真は一人で広間の窓辺に立っていた。

手には手帳。

今日の業務記録をつけ終えたところだ。

ペンを置き、窓の外を見上げる。

夜空には満天の星。

そのどこかに、自分が粉砕した惑星の欠片が漂っているのかもしれない。

かつて惑星だったものは、今は無数の星屑となって宇宙を照らしている。

彼はしばらくその星々を見つめ、それから手帳を開き、最後のページに静かにペンを走らせた。

『本日の業務、全て完了。復興支援、配達、魔界神の二号店研修計画立案、魔王城での宴出席』

『特記事項：リーンさんの笑顔を確認。問題なし。明日も通常営業を予定』

『追伸——本日も、リーンさんが茶を淹れてくれた。以上』

背後から、リーンが近づいてくる気配がした。

「真さん、何書いてるの？」

「今日の業務記録です」

「また特記事項に私のこと書いた？」

「……なぜわかったんですか」

「真さんのことなら、なんでもわかるよ」

リーンは真の手をそっと握り、窓の外を見上げた。

「ねえ、真さん。明日も、こんな感じで働こうね」

「もちろんです」

「明後日も」

「はい」

「その先も、ずっと」

「承知しました。では、そろそろ帰りましょう。明朝は四時半ですので」

「四時半って、真さん、今日も四時半に起きるつもり？」

「もちろんです」

「じゃあ私も四時半に起きる。だって、真さんの髪、切らなきゃ」

「……本気ですか」

「本気も本気。夫の髪を切るのも、妻の業務でしょ」

真は手帳を開き、明朝の予定欄に静かにペンを走らせた。

リーンが横から覗き込む。

そこには、こう書かれている。

『明朝四時半——起床、清掃、リーンさんと夫婦の時間。散髪。所要時間は未定』

「……未定なんだ」

「はい。どれだけ時間がかかるか見当がつかないので」

「真さん、そういうのはね、『未定』でいいの。むしろ『未定』が正解」

「そういうものですか」

「そういうものなの」

広間の窓辺で、カミナンデスとレナスが並んで星を見上げていた。

レナスの手には、空の杯。

「カミナンデス」

「なんだ」

「あの日、あなたは言ったわ。『正義ほど恐ろしいものはない』と」

「……言ったな」

「今も、そう思う？」

カミナンデスはしばらく黙り込み、それから静かに杯を置いた。

「思う。だが——」

「だが？」

「正義を信じない者にも、守れるものはある。そう教えたのは、あの男だ」

「……ええ」

「だから私は、これからも魔王として立つ。だが、それはもう戦うためじゃない。守るために、だ」

レナスは答えず、そっとカミナンデスの手に自分の手を重ねた。

「私はもう、神じゃないわ」

「知っている」

「だから言うけど——あなたはいい王になるわ」

「……お前に言われると、妙に嬉しいな」

リーンは笑い、真の肩に頭を預けた。

彼女の髪からは、かすかに柑橘の香りがする。

窓の外では、満天の星が二人を見下ろしていた。

真が粉砕した惑星の欠片たちは、今、新しい星座となって夜空を巡っている。

明日も、仕事がある。

変わらない朝が来る。

でも、その変わらない朝に「夫婦の時間」が加わる。

それが、彼がこれから築いていく、新しい日常だった。

ギルドの灯りが、今日も静かに揺れている。

世界は今日も、静かに回っている。

暴力ではなく、働くことで平和を築き、敵を愛することで神ですら変わった。

その中心にいた男は、今日もただの「働く人」として、日常を生きている。

自分が世界を変えたことに、最後まで気づかないまま。

明日も、明後日も、その先もずっと。

彼は休まない。