ありふれた話 ～追放された錬金術師は、神スキル【物質創造】で辺境に楽園を築きます。今さら戻ってこいと言われても以下略

第一章 追放と旅立ち

04：忘れられた村の人々

　マルコさんたちと別れてから、三日が過ぎた。

　宿場町を越えた先の道は、もはや道と呼べるものではなかった。人の踏み跡はとうに消え失せていて、どこへ続いているのかも定かではない。僕は古い地図と太陽の位置だけを頼りに、ひたすら東を目指した。

　見渡す限り広がるのは、痩せた赤茶けた大地と、まばらに生えた枯れ草ばかり。時折、低級な魔物であるゴブリンに出くわすこともあったけれど、幸いにも深追いしてくることはなかった。

（本当に、この先に村なんてあるんだろうか…）

　何度も心が折れそうになった。マルコさんにもらった食料も底をつき始めていて、引き返そうかという考えが悪魔の囁きのように頭をよぎる。だが、僕にはもう帰る場所はない。前に進むしか道はなかった。

　そして、四日目の昼過ぎ。

　遠くの丘の向こうに、僕はそれを見つけた。

　古びた木の柵。傾きかけた見張り台。そして、その奥にかすかに見える、数軒の粗末な家々。地図が示していた『忘れられた村』――エルダ村に、僕はついにたどり着いたのだ。

　しかし、安堵したのも束の間。村に近づくにつれて、僕の胸は言いようのない不安に包まれていった。

　想像していた以上に、村は寂れていた。

　いや、寂れているという言葉すら生ぬるい。まるで世界から見捨てられ、ゆっくりと死に向かっているかのような、重苦しい空気がそこには淀んでいた。

　村を囲む柵はあちこちが朽ち果て、魔物の侵入を防ぐ役割など果たせそうにない。

　畑らしき場所はあったが、そこに植えられている作物はどれもひょろひょろと弱々しく、葉は黄色く変色している。

　村の中を歩いていても、人の気配がほとんどしない。時折、家の窓からこちらを窺う視線を感じるが、それは好奇心というよりも、得体の知れない侵入者に対する警戒心に満ちていた。

　村人たちの姿をようやく見つけたのは、村の中央にある広場らしき場所だった。そこには、ひび割れて完全に干上がった井戸がある。その周りに数人の老人たちが、まるで枯れ木のように座り込んでいた。

　彼らの目は、皆一様に虚ろだった。頬はこけ、着ている服は継ぎ接ぎだらけ。その姿からは、生きる気力というものがまったく感じられない。僕が広場に足を踏み入れても、彼らはちらりと視線を向けただけで、すぐに興味を失ったようにうつむいいてしまった。

（ひどい場所だ……）

　僕は言葉を失った。

　ここは、僕が再起を誓う場所にはなり得ないのではないか？

　むしろ、ここにいたら僕自身が、彼らと同じように希望を失い、生きたまま枯れていってしまうのではないか？

　そんな恐怖さえ感じた。

「……旅の方かの？」

　不意に、背後からしわがれた声がした。

　振り返ると、そこにはひとりの老人が立っていた。他の老人たちとは違い、その背筋はしゃんと伸びている。他の村人たちと似たように瞳が濁ってはいるが、その奥には確かな意志の光が宿っていた。簡素な杖をつき、長く白い髭をたくわえたその姿は、どこか威厳を感じさせた。

「わしはこの村の村長をしておる、ギデオンという者じゃ。見ない顔じゃが、一体何の用でこんな果ての村へ？」

「あ……僕はアルト、と申します。旅の者です。少し、事情があって……。行くあてがなく、この村にたどり着きました」

　僕が正直に話すと、ギデオンと名乗った村長は、その鋭い目で僕の頭のてっぺんから爪先までをじろりと検分した。まるで、僕という人間の値踏みをしているかのようだ。その視線に少しだけ、勇者パーティーにいた頃の居心地の悪さを思い出した。

「ふむ……行くあてがない、か。まあ、この村に流れ着く者は、皆似たようなものじゃ。だが、生憎と、旅人を歓待できるような余裕は、今のこの村にはない。見ての通り、食料も水も、我々が生きていくので精一杯じゃ」

　村長の言葉は、遠回しな立ち退き勧告だった。無理もない。こんな状況で、流れ着いた見ず知らずの若者を養う余裕などあるはずがない。

「分かっています。ご迷惑をおかけするつもりはありません。ただ……せめて今夜一晩だけでも、どこか雨風を凌げる場所を貸していただけないでしょうか。明日には、必ず出ていきますから」

　僕は深々と頭を下げた。今夜、野宿をするだけの体力は、もう残っていなかった。

　僕の必死の懇願に、村長はしばらく黙って僕を見つめていた。その表情は厳しく、何を考えているのか読み取れない。やがて、彼は大きなため息をつくと、杖で村の端にある一軒の小さな小屋を指さした。

「……あそこの小屋を使いなさい。もう何年も誰も住んでおらんが、屋根があるだけマシじゃろう。ただし、食料は自分で何とかすることじゃな。それと、村の者にあんまり関わるでないぞ」

「ありがとうございます！」

　僕は再び深く頭を下げた。

　とりあえず、今夜の寝床は確保できた。それだけでも、ありがたかった。

　村長はそれだけ言うと、僕に背を向けて去っていった。

　結局、最後まで彼の表情が和らぐことはなかった。

　寝床としてあてがわれた小屋は、想像以上にボロボロだった。扉は傾き、壁には隙間が空いている。床には分厚い埃が積もり、部屋の隅には蜘蛛の巣が張っていた。それでも、硬い地面の上で眠るよりはずっとましだ。

　僕は荷物を下ろすと、まずは小屋の掃除から始めた。埃を払い、床を拭き、破れた窓に手持ちの布を詰める。身体を動かしていると、少しだけ気が紛れた。

　掃除を終える頃には、陽が傾き始めていた。マルコさんにもらった最後の黒パンを半分だけ齧り、残りは明日のためにとっておく。

（明日になったら、ここを出ていかないと……）

　でも、どこへ行けばいいのだろう。

　この村がこれほどの有様なら、この先にも希望があるとは思えない。

　僕は再び、途方に暮れていた。

　その時だった。

　小屋の傾いた扉が、ギギギ、と小さな音を立てて少しだけ開いた。

　隙間から、小さな顔がこちらを覗いている。

「……？」

　僕が声をかける前に、その顔はさっと引っ込んでしまった。

　気になって外へ出てみると、小屋の陰に小さな女の子が隠れていた。年は七つか八つくらいだろうか。痩せてはいるが、大きな栗色の瞳が印象的な子だった。その手には、空っぽになった木のコップが握られている。

　僕が近づくと、少女はびくりと肩を震わせ、後ずさった。村長に「村人には関わるな」と言われたことを思い出し、僕は少し離れた場所で立ち止まった。

「大丈夫だよ、何もしないから」

　僕はできるだけ優しい声で話しかけた。

　少女はしばらく僕のことを警戒するように見つめていたが、やがておずおずといった様子で、小屋の陰から出てきた。そして、僕の前に小さなコップを差し出した。

「……お兄ちゃん、旅の人？」

「うん、そうだよ。アルトっていうんだ」

「わたし、サラ……。あのね、お兄ちゃん……」

　サラと名乗った少女は、何かを言いかけては、口ごもる。その目は、僕の腰にぶら下がっている水筒に、じっと向けられていた。

　僕はその視線に気づき、はっとした。

　この子は、喉が渇いているんだ。

　僕は水筒を外して、蓋を開けた。中には、僕が飲む分として、もう半分ほどしか水が残っていない。だが迷いはなかった。僕はその水を、サラが差し出した木のコップになみなみと注いでやった。

「わあ……！」

　サラの目が、ぱあっと輝いた。彼女はこくこくと、夢中になって水を飲み干す。その飲みっぷりから、よほど喉が渇いていたことがうかがえた。

「ありがとう、お兄ちゃん！ おいしい！」

「どういたしまして。そんなに喉が渇いていたのかい？」

「うん……」

　僕が尋ねると、サラはこくりと頷く。悲しそうな顔をして、村の中央にある井戸を指さした。

「村の井戸、もう何年も前に枯れちゃったんだ。だから、お水は森の奥まで汲みに行かないといけないの。でも、最近は魔物が出て危ないから、あんまり行けなくて……。みんな、いつも喉が渇いてる」

　その言葉に、僕は胸が締め付けられる思いがした。

　この村の深刻な水不足。それが、村全体の活気を奪っている原因のひとつだった。

「……そう、だったのか」

「うん。だからね、お兄ちゃんが持ってたお水、キラキラして見えたの」

　サラは恥ずかしそうに笑った。

　その無邪気な笑顔が、僕の心の奥にある何かを、強く揺さぶった。

　この子たちの笑顔を守りたい。

　この子たちが、お腹いっぱいご飯を食べてられるようにしたい。

　喉の渇きを心配することなく眠れるようにしてあげたい。

　僕の中に、勇者パーティーにいた頃には感じたことのない、純粋な衝動が湧き上がってきた。それは、「誰かの役に立ちたい」という、僕の錬金術師としての原点ともいえる感情だった。

「サラちゃん、ちょっと待ってて」

　僕はサラにそう言うと、彼女が持っていた空のコップを借りた。

　そして、スキル【アイテム・クリエーション】を発動させる。

（水を、作るんだ……！）

　これまで、ポーションや道具は何度も作ってきた。だが、ただの「水」を、しかも大量に作るのは初めての経験だった。

　清らかで、冷たくて、美味しい水のイメージを、頭の中に全力で思い描く。

　僕の魔力が、コップの中に集中していく。

　その時だった。

　僕の脳内に、今まで感じたことのない、膨大な情報が流れ込んできた。

　空気中の、水素原子と酸素原子の存在。

　それらを分解し、H2Oという分子構造へと再構築する術。

　頭の中を駆け巡る情報そのものは、一体何なのか理解が及ばない。しかしそれらが必要なものなのだということだけは理解できた。

　さらに、ただの水分子の構造だけでは終わらなかった。

　大地に含まれるミネラルの組成、大気中に漂うマナの粒子、そして、この土地そのものが持つ、微かな生命エネルギー。

　それらすべてが、僕のスキルと共鳴し、設計図に組み込まれていく。

（なんだ……これは……？）

　僕の意思とは関係なく、スキルが勝手に暴走しているかのような感覚。

　だが、不思議と不快感はなかった。むしろ、これまで閉ざされていた世界の真の姿が、ようやく見えたような、全能感にも似た感覚が僕を包み込んだ。

　次の瞬間、僕が持っていた木のコップから、眩いほどの光が溢れ出した。

　光が収まると、コップの中には、ただの透明な液体が満たされていた。

　しかし、それは僕がイメージした「ただの水」ではなかった。

　液体は、まるでそれ自体が生命を持っているかのように、淡い翠色の光を放っている。さらにそこからは、生命力に満ち溢れた、森の若葉のような清々しい香りが立ち上っていた。

「……できた」

　僕は、目の前で起きた奇跡に、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　僕のスキルは、こんな力を持っていたのか？

　いや、これはもう、【アイテム・クリエーション】などというスキルの領域を、遥かに超えている。これは、まるで――。

「わあ……！ きれい……！」

　僕の隣で、サラが目をキラキラさせて歓声を上げた。

　その声に、僕は我に返る。

　目の前で喉を渇かせている少女のために、この奇跡の液体を差し出そうとして。

　一瞬、留まる。念のため、自分で口に含んでみた。

　……うん。変な感じはしない。飲み込んでも、拒否反応は起こらない。飲んだ水が身体に染み込んでいくような感覚。変な味もしないし、問題はなさそう。

　というか、むしろ……。

「さあ、飲んでみて」

　サラはこくりと頷くと、その液体を一口、口に含んだ。

　その瞬間、彼女の大きな栗色の瞳が、信じられないというように、さらに大きく見開かれた。

「おいしい……！ 今まで飲んだどんなお水よりも、おいしいよ！ それに、なんだか、身体の中から力が湧いてくるみたい……！」

　そう言うと、サラは再び夢中で液体を飲み干した。

　そして、信じられないことが起こった。

　さっきまで、栄養不足で少し青白かった彼女の頬に、みるみるうちに健康的な血の気が差していく。そして彼女の瞳に、今までなかった力強い輝きが宿ったのだ。

「まさかとは思ったけど……」

　僕のスキルは、ただの水を作ったのではなかった。

　この土地の生命力と、僕の魔力を融合させ、治癒と活性の効果を持つ、超高純度の「聖水」を創造してしまったのだ。

　僕の本当の力が、今、静かに覚醒の産声を上げた。

　そして、その奇跡の始まりを、遠くの物陰から、村長のギデオンさんが驚愕の表情で見つめていることなど、僕とサラはまだ知る由もなかった。

　－つづく－

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次回、第5話。「神スキルの覚醒」。

目覚めた能力。そして、思い出した僕の本質。

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