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後篇

 あふれてくる感情を抑えきれずに、膝を折ってしまう。

 言いたいことは、たくさんあった。

 話したいことも、たくさんあった。

 わけもわからなく、たくさん謝りたくて――結局、何一つ言えなかった。

 姉さんは小さく笑っただけで、何も言わず、すぐにいなくなってしまったんだ。


      ◇


 帰り道。

 ユーマと並んで、歩いていた。

「……姉さん、だったのかな」

 しばらくの間、お互いにだんまりで――十分ほど歩き進んでから、あたしはつぶやいた。

「多分、な」

「何も、話せなかったよ」

 今でも、信じられない。あれは、幻だったのだろうか。けれど、そうだとしても、すこしくらいは言葉をかわしたかった。

「多分、死んでるからだと思うぜ」

「どういうこと?」

「いや、だって死んだ人間ともう一回出会えるなんて、ふつーはありえないだろ? だから、あの一瞬が限界だったんじゃないかな」

 ユーマの言うことは、わからなくもなかった。

「……そうか」

 それ以上、言葉はなかった。

 色々な感情があふれ、結局はどうにもならなかった。ふたり黙りこくったままで家路につき、それからすごく怒られた。

 まあ、当然だ。

 こんな夜遅くに外出をして、それがばれたのだ。

 鬼みたいな顔をする両親を前に、けれど、どこか嬉しかった。それだけ心配してくれているんだ。それまでは素直にそう思えなかったけれど、今はそうではなかったから。


 ――結局。

「姉さんは、ノゾミちゃんだったのかな?」

「さあな」

 次の日、いつもの部室。

 違うのは、あたしがキャンバスに向かっていることだった。美術部のクラスメイトに頼み込んで、一式借り受けた。画材だけは、自前だった。

 捨てたはずだったのに、両親はあたしに内緒で、しっかり取っておいてくれたのだ。

 ありがたくて、泣きそうだった。割と本気で。

 あの夜は、本当に泣いた。

 姉さんのことを思い出して、思い切り泣いた。

 泣いて泣いて、今日は目が厚ぼったかったけれど――色々と、すっきりした。

 やっぱり、あたしは絵が好きなんだ。

 画家になる?

 漫画家?

 イラストレーター?

 明確な目標は決まっていないけれど、それでもいい。

「だけど、そうだとしたら才能目覚めさせてもらえばよかったんじゃん? せっかくだし」

「そんな余裕もなかったけどさ」

 話しながら、手は休めない。年単位のブランクは不安だったけれど、何とかなるものだ。まあ、全盛期に比べたら、自己評価四割ってところだけれど。

「欲しいって言ったら、くれたのかな?」

「まあ、わからないけどな」

 モデル。向かいでポーズを決めていたユーマが顔を動かしたので、視線で叱っておく。

「そもそも、ノゾミさんがノゾミちゃんだったとは限らないし」

『休憩したい』とユーマは言った。何を軟弱な、と思ったけれど気が付けば二時間近くも集中していたらしい。時計を見れば、下校時間すれすれだった。しかし、文化祭目前なのに、絵なんて描いていいのかオカルト倶楽部。

 まあ、気にしない。

 時間も時間なので、帰り支度を始めることにした。キャンバスには布をかぶせて――ユーマが見たがるのを阻止して――、片付け、戸締り、部室を出る。

 校門を出て、帰り道。昨夜も通ったその道を、今もユーマと並んで歩く。

 話題は、さっきの続きだった。

 姉さんは、果たしてノゾミちゃんだったのか。

 もし才能を望んだら、呪われたのだろうか。

 夢を諦めたら、殺される。そんな縛りを、背負うことになったのだろうか。

「まあ、偶然の一致かもな。この日記を見る限り、ノゾミちゃんの話自体、結構前みたいだし――そうなると、ノゾミさんの死期とは一致しない。だから、ノゾミさんがノゾミちゃんに似通った部分があって、第二のノゾミちゃんになったんじゃないかな?」

 ユーマの推理には、反論したかった。日記にあった残酷なノゾミちゃんと、姉さんを一緒にはしたくなかった。

 そう言うと、ユーマは首を振った。

「つーか、あいつらを殺したのはノゾミちゃんじゃないだろ? 夢を裏切ったあいつら自身だ」

「諦めたこと?」

「いや、条件は裏切るだろ? きっと自分には無理だったとか、環境がどうしようもなくなって続けられなくなったとか、そういうのはいいんだよ。ただ、夢を追っていたことそのものを否定する。最悪な場合、今でも夢を追っている誰かをバカにする。それが、自業自得になって、かつて本気で夢を願った自分を殺す」

 そこで、少し言葉を切った。

「ノゾミちゃんを悪霊にしたとしたら――それは、自分を裏切った人間達だと思うぜ?」

 ノゾミちゃんは、きっと純粋に、夢を追っている人間を応援したいんだ。俺は、そう思う。

『その方が、俺は好きだ』

 と、付け加えた。

「ずいぶん、前向きだね」

 あの日記帳からそんな言葉を言えるユーマを、割と本気でまぶしく思った。

 そうして、その言葉は、あたし自身にも突き刺さった。


 ――あたし自身。

 姉さんを、悪霊にしていたのかもしれない。


 思い出に縛られて、前を向けず、自分の殻にこもり続けた日々。そんなあたしを、姉さんが喜ぶわけがなかった。

 これからは姉さんの思い出に守られて、そうやって生きていこう。そりゃあ、時には悲しくなることもあるし――本気で絵を画くのだとしたら、へこむこともあるだろう。

 その時は、まあ――

「何だよ?」

 怪訝そうな顔をするユーマに、あたしは微笑む。

 この、幼馴染に思い切り寄りかかればいい。

 そうさせてもらう。


       ◇


 それから、十年。

 結局、絵で食べていけるプロにはなれなかった。

 別に、諦めたわけじゃない。何時かは、一矢報いてやるさ。

 でも、まだまだ先は長い。

 気長に、やっていけばいい。

 どんなに辛くても、へこんでも、好きなものはどうしようもない。嫌いには、なりたくない。憎むなんて、できやしない。できるわけが、なかった。

 だったら、うまく折り合いをつけてやっていくしかないだろう。

 今は――

「ねえ、ママ」

「ん~?」

「ママの描いた絵本、読んでー」

「恥ずかしいよ。普通のでいいじゃない?」

「やだ。ママのがいい」

「……仕方ないな」

 小さな愛娘。子守り歌代わりに、自作の絵本を読み聞かせる。それが、あたしの手に入れた小さな幸せ。今はそれで、満足することにしよう。


 ちなみに。

 ユーマは数年前、自分の夢をかなえていた。

 ノゾミちゃんを読まれた方、もしかしたらごめんなさい。

 けれど、これが多分、わたしが本当に書きたかったノゾミちゃんだと思っています。

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