夕紅（ゆうくれない）に君待ちて

１３．

　先輩の思い出話なんかしたくない。先輩の死を過去にして、彼のいない未来になんか進みたくない。

　だから、ここに来た。先輩を知っている人も、知らない人も、誰もいないから。

　残雪の残る枯れ木ばかりの丘。先輩と約束した桜のある場所。

　先輩がここに来てくれない限り、別れを告げなくていいのだと、何度も自分に言い聞かせた。

　会いたかったのか。会いたくなかったのか。今はもう、わからない。

　けれど、めちゃくちゃな斎己先輩なら、何事もなかったかのようにひょっこり現れてくれるのではないか。そして、事故なんて嘘だと笑い飛ばしてくれるのではないかと。

　霞(かすみ)よりもあえかな希望にしがみついて、待っていたのは私だった。

「――桜……、きれいだろ。もう一度見られるなんて思わなかったぜ」

　先輩は、桜の花を誇らしげに見上げた。

「死んだら何もできないって言われたけどさ。こんな状態でも、花を咲かせることくらいはできたみたいだな」

「――……っ」

　すでに、先輩が放つ熱も光も弱々しい。けれど、この数週間、先輩はここで、この木を温め続けていたのだろう。

　そのせいで、虫だけではなく、桜も勘違いしたのだ。

　もう、春だと。温かい季節が来たのだと。

　それもまた、先輩が起こしたもう一つの奇跡。

　疲れたように笑う先輩の横顔に、伊緒利先輩の言葉が思い出される。

　斎己先輩は、怖いものなんて何もないのだと思っていた。けれど、怖いものがなかったら、きっとここに来ていない。

「先輩も、怖かったんですか……？」

「…………」

「先輩にも、怖いものがあるんですか……？」

　先輩は少し黙り、それから小さく笑った。

「さあな。でも……、おまえらが泣いてるかもなんて思ったら……、おまえらが泣いてても、もう俺は何もできないんだなって思ったら、いてもたってもいられなくて、気が付いたらここに来てたんだよ」

「…………」

「そんな顔すんなって。あと俺がおまえにしてやれることっていったら、これくらいだわ」

　そう言って、先輩はカメラをケースごと差し出した。

「旅立ちの写真、撮ってくれるって約束したよな」

　中のカメラの様子を確認する。濡れてもいないし汚れてもいない。私はカメラだけでなくケースもまるごと忘れていったようだ。きれいに手入れされたカメラに先輩らしさが表れていて、胸が詰まった。

「……覚えていて、くれたんですね」

「当たり前だろ。それがずっと心残りだったんだ」

　いつもより重く感じるおさがりのカメラを、両手でぎゅっと抱きしめる。そのまま、ゆっくりと息を吸う。肺の中で、一足早く忍び込んできた夜気と、生まれたての花の香(か)が混じり合った。

　上がりすぎた体温が、すうっと引いていくのを感じながら、顔を上げた。

「……私、決めたんです」

　カメラを胸に抱いたまま、告げる。

「いつか、世界一幸せな、伊緒利先輩の結婚式と、赤ちゃんの写真を撮るんだって」

　そうして、まっすぐ、先輩の顔を見つめた。

　カメラを通す必要はない。だって、これは決意だから。

　社交辞令でもなく、この場限りの嘘でもない。

　だから、堂々と胸を張って言える。

「先輩も、もし生まれ変わるんなら早くしてください。せっかくなら、伊緒利先輩の赤ちゃんになってください」

　私の大好きな人たち。本当は、伊緒利先輩の隣で笑っているのは斎己先輩のはずだった。

　でも、それが叶わないなら……、彼女の赤ちゃんとしてでもいい。

　絶対、他の誰の写真より、幸せに撮ってみせるから。

　けれど、その決意に水を差すように、先輩は盛大に顔をしかめた。

「はああ？　ふざけんな！　伊緒利は――……っ。……いいか、あいつに言っとけ！　そりゃ、俺よりイイ男がいたらしょうがないけど、そうじゃなかったら下手に妥協すんなって！　俺が超特急で修行だか何だか終わらせて転生してやるから、それまで待ってろって言っとけ！」

「……嫌ですよ。伊緒利先輩が本気にしたらどうするんですか」

「俺は本気だっつーの！」

　先輩はしかつめらしい顔で続ける。

「大体なあ、あの時だって、そのこと考えてたんだよ。家の間から教会が見えて、ああ、留学から帰ってきたらプロポーズでもするか、なんて。ぼーっとしてたら道路に出てて、あっという間にあの世行きっていう……」

　それから、先輩はばつが悪そうに付け加えた。

「いわゆる死亡フラグってやつ？　まあ、だから――、ほんとにおまえのせいじゃねえんだよ」

「……え――」

　思わず先輩の顔を凝視する。黙ってしまった私を見て、先輩が照れ隠しのように言い募った。

「あーあ、ほんとは、最後まで言うつもりなかったんだけどなあ。俺様のかっこいいイメージが台無しじゃねえかよ。――あっ！　あいつには、絶対言うなよ？　笑うに決まってんだから！　この秘密は、おまえが墓場まで持って行け！」

「……わかりました。最初の墓参りの時に、伊緒利先輩に打ち明ければいいんですね」

「誰が俺の墓場っつったよ。おまえのだよ、おまえの！」

　私は、敢えて大げさに呆れてみせた。

　本当は、もっと軽口をたたいて、神妙な雰囲気を払拭したかった。けれどそれ以上は耐えられなくて、カメラを顔の前に持ちあげる。

「お。撮るか？　記念すべき写真だからな。かっこよく撮ってくれよ！」

「……わかってます」

　先輩は、幹に手をかけてポーズをとった。カメラを構えた私も、笑おうとして――失敗した。

　手が震える。視界が滲む。先輩の姿を目に焼き付けたいと心から願うのに、体がいうことを聞いてくれない。

　写真を撮った瞬間、すべてが消えてしまうのではないだろうか。レンズから目を離したら、先輩だけがいない、空虚な空間が広がっているのではないだろうか。

　まだ、先輩に全然伝えていないのに。

　伝えるべきだったことが、たくさんあるのに。

　けれど。

　ファインダー越しの先輩と、目が合った。その目の紅(あか)さに、息が止まった。

　太陽が沈む、そのぎりぎりの瞬間に放つ鮮烈な赤。

　山の際も、雲のふちも、桜の花びらも。

　……先輩の顔や瞳と同様、その色に染まってゆく。

　まるで、境界を超えて世界が一つになったようだった。

（……そうだ。きっと……、全部伝えるには、時間が全然足りないけど……）

　けれど、たぶん、私が一番伝えたいことは、先輩にはもう伝わっている。

　すべてを包み込むようなその目に促されるようにして、人差し指がボタンにかかった。

　冬の桜も、死んだはずの先輩の姿も、あるはずのない奇跡で。

　私がこうして見えない檻から抜け出せたのも、また、先輩が起こしてくれた奇跡。

　――お礼を言うだけでは足りない。今まで先輩からもらったものすべてに、応えられる自分になりたい。

　万感の思いを込めて、息を吸う。

「……先輩。新しい門出、おめでとうございます」

「ああ」

「これから、しばらく……、お別れですね……」

「ああ」

　先輩は、にやりと笑って付け足した。

「おまえも、俺から卒業だな」

「…………」

　私は答えない。口の端を無理やり上げて、息を止めて――、……シャッターを押した。

　フラッシュは焚いていない。けれど、一瞬、目を眩ますほどの閃光が丘一帯を走り抜けた。

　その光を真っ向から見つめ、先輩がいるはずの空間に向かって話しかけた。

　――先輩は……、私の「光」でした。

　私の目に、私の世界に、突如差し込んだ強烈な光。

　勝手に入ってきて、北極星のように輝き続ける、ゆるぎない光。

　きっと、先輩はいつまでも、私の前にいるのだろう。

　私は、先輩の背中を追い続けるのだろう。

　これは別れかもしれない。私たちにはどうすることもできない、純然たる別離なのかもしれない。

　けれど、伊緒利先輩が言うように、輪廻の一部なのだとしたら、きっとまた会えるときが来る。

　いつか、どこかで、会えるときが来る。

　その時までにはきっと、先輩に誇れる自分になっているから。

「……だから、今だけ。さよならです、先輩……」

　――光が消えた後、そこに先輩はいなかった。

　狂い咲きした一本の桜と、私を優しく見つめる、先輩の写真だけが残っていた。