夕紅（ゆうくれない）に君待ちて

１１．

　授業が終わると、丘へ向かいそうになる足をむりやり止めて、帰途へ着く。部屋の入口に座り込み、制服を着替えもせず、鞄を片付けもせず、気が付けば窓の外を眺めている。

　夕陽に染まる丘を見つめ、焦燥感を押し殺す。

　先輩の傷ついた顔が、瞳に焼き付いて離れない。起きている間は胸をざくざく刺し続け、夜は終わりのない悪夢となる。

　まだ、いるのかもしれない。

　もう、いないのかもしれない。

　どちらにしても、私には愛想をつかしただろう。

　じりじりと焼きつけるような痛みとともに、夕日が落ち、宵闇が世界を覆うのをまんじりともせずに待ち続ける。

　ただ、時間を浪費するだけの、意味のない日々。

　今日もまた、そうやって無為な時間を過ごすはずだった。

「――よっし。ＨＲ終わったあ。帰ろーぜー」

「――あー、俺、呼び出しくらってんだよなあ……」

　先生が退出すると同時に、教室の空気が一気に弛緩する。そこかしこでおしゃべりが始まるが、私には関係がない。ロボットのように決まった動作をして、支度が出来たら帰るだけだ。

「……ねえ、聞いた……？　昨日……、見たって……」

「……あんな……、……しかも、咲いて……？」

　雑談や噂話に花を咲かせるクラスメイトたちの脇を横切り、教室の出口に差し掛かる。

　その時。

「――木の芽。見つけた」

　扉の前で待ち構えていたのは、息を切らした女性だった。

「――っ、なんで……？」

　中性的で、落ち着いた声音。今、二番目に会いたくなかった人。

　ずっと着信を無視していたから、とっさに反応に困って立ち止まる。

　するとそこへ、背後から声をかけられた。

「あっ、伊緒利(いおり)先輩！」

「先輩！　あれって、本当なんですか？」

　きゃあっとかわいらしく声を上げて、女子生徒たちが数人、集まってくる。心霊研究会の部長を務めている伊緒利先輩は、一部では敬遠されているが、成績がよく面倒見も良いため、基本的には慕われているのだ。

　この隙にすり抜けようとしたのだが、次に聞こえた言葉にピタリと足が止まった。

「最近、山の方で人魂が出るって話！　先輩はもちろん、知ってますよね！？」

「――っ」

　それを聞いた伊緒利先輩の顔がこわばった。私の顔からも、血の気が失せる。

「もう何人も見たって人がいるんですよ！　先輩は、誰の霊かもわかるんですよね！？」

「あっ、そうそう！　しかも昨日はさらなる異変がですね――」

　けれど、騒いでいる彼女たちは気づかない。

　先輩は、気を取り直したように口の端を上げると、動揺を微塵も感じさせない口調で答えた。

「――ああ、知ってるよ。でも、今回は近づかない方がいいと思うな」

「え？　どうしてですか？」

「質(たち)の悪い霊だからさ。強い未練があって、成仏できていない。巻き込まれたら、私にもどうにもできない。だから、しばらくはそっとしておくよう、皆にもそう伝えておいて」

「えー……、そうなんですか……？」

「そんなあ……。こんな近場でしっかりした目撃情報あるの、珍しいのに……」

　がっくりと肩を落とすクラスメイト達。

　彼女たちにとっては、珍しいイベントの一つにすぎないのだろう。

　だけど私は……、私にとっては。

　――強い未練があって、成仏できていない……。

　彼女たちの会話に耐えられず、その場から逃げ出した。

「！　木の芽、待って！」

　人気のない廊下を走り、昇降口へ向かう。しかし、運動音痴の私が、伊緒利先輩を巻けるわけがなかった。あっという間に追いつかれて、壁際に追い詰められる。私はうつむいて、非難される前に口を開いた。

「……すみません。私……、聞いていられなくて……」

「……うん。ごめんね。私と斎己のこと、ほとんどの人は知らないから……。でも、木の芽の前で言うには、無神経すぎた」

「――っ、それは――」

　なぜ伊緒利先輩が謝るのか。

　私は思わず顔を上げて、すぐにまたうつむいた。

　伊緒利先輩は、怒るどころか、悲しげな表情をしていた。それはきっと、彼女たちに悪気がないことをわかっているからだ。

　いつも冷静で、そっけないけれど優しい伊緒利先輩。心霊研究会に入っている変わり者とはいえ、チャラい斎己先輩と並んだら、月とすっぽんだと言われても仕方がない。

　だから、一時期噂になったことはあったが、そんなわけがないと一笑に付されて終わったらしい。

　けれど、私にしてみれば、二人が付き合っていることは一目瞭然だった。

　だって、相手を見る目が違う。それは、傍から眺めているだけでもはっきりとわかった。会話をしていない何気ない時でも、お互いを気にしていること。喧嘩みたいな言い合いの中にも、相手への気遣いが滲んでいること。

「私とあいつが付き合ってるなんて、ちゃんと信じたのは君くらいだよ」

　彼女たちも、二人の関係を知らないから、あんな話ができたのだろう。クラスメイトでもなく、同学年ですらない。直接の接点がなければ、斎己先輩のことなんて、数週間で日常に戻れてしまう、その程度のものなのだ。

「……伊緒利先輩は、強いんですね……」

　頭では理解できる。でも、そう簡単に受け入れられるものではない。

　そこかしこに先輩の想い出が残る校舎の中で、彼がいないのが当たり前みたいなやりとりは、私にとっては膿んだ傷を絶えず刺され続けるようなもの。

　それはきっと、私より伊緒利先輩の方が、身にしみて感じているはずだ。

　それでも、相手に対する気遣いを忘れない先輩は、私とはやっぱり違う。

　だけど。

「……私は、強くなんかないよ」

　苦く笑う、先輩の声。それを耳にして、間違いを悟った。

（――ああ、また、やってしまった……）

　また、失敗した。

　また、余計なことを言った。

　やっぱり私は、しゃべればしゃべるほど、無闇に人を傷つける……。

　目を合わせていなかったのがせめてもの救いだった。そこに浮かんだ感情が、失望か、幻滅か、思い知らされずに済んだから。

　後ずさって逃げようとしたとき、伊緒利先輩から腕を掴まれた。

「待ってくれ、木の芽！　――聞きたいことがあるんだ！」

　初めて聞く伊緒利先輩の切羽詰まった声に、私は驚いて顔を上げた。

「あいつに最後に会ったのはいつだ？　その時、どんな様子だった！？」

「――え……」

　伊緒利先輩が焦っている。

　足元から這い上がる嫌な予感に、私は目を逸らすのも忘れて、正直に答えた。

「え、と……、先週会ったのが、最後で……。だからたぶん、あそこには――」

　あの日からすでに、一週間以上が経っている。

　カメラも落としてきたままだ。先日、雨が降ったから、きっと壊れてしまったに違いない。

　……だからもう、斎己先輩も諦めたはずだ。

　しかし、伊緒利先輩は私の答えに首を横に振った。青ざめて、端的に告げる。

「帰ってない」

「え？」

「帰ってないんだ、あいつ」

「…………？」

　呆然として、彼女を見つめる。

「あんなに何度も言ったのに、まだこっちにいるみたいなんだ。昨日も、夢枕に立って……。でも、様子がおかしいんだ。すごくだるそうで、顔色も悪くて。何も言わずに、すぐ消えてしまった。たぶんもう、自由に移動するのもままならないんだと思う。時折、黒い霧みたいな陰りも見えたんだよ……」

「…………」

「胸騒ぎがするんだ。あいつが死んでからそろそろ四十九日が経つ。死人はその間に、最後の審判を受けなければならないんだ。そうでなければ、輪廻(りんね)の輪から外れてしまう。輪廻の輪から外れた魂がどうなるかは……私は知らない」

「――！」

　最後に見た時はどうだったか。顔色は……暗くてよく覚えていない。しかし、立ち上がるときの億劫そうな仕草は、やけに記憶に残っている。

　あれは、何らかの予兆だったのか。

　私は伊緒利先輩から距離をとり、唇をかみしめた。

「……先輩が、どうなるって言うんですか。悪霊にでも……なるって言うんですか」

「……その可能性は、ある」

　伊緒利先輩は、一言一言かみしめるように言った。

「もしかしたら、すでにそうなのかもしれない。未練があって戻ってきたことが、まず問題なんだ。あの黒い霧も、具合が悪そうなのも、土地に縛られ始めているからなのかもしれない。……君には迷惑かけるけど、でも、未練というのは」

「――やめてください……！」

　私は、後ずさりながら首を振った。

「私なんか、関係ないじゃないですか！　私のために成仏できないなんて、そんな、そんな――」

　自由になる片手で、顔を覆う。

「私には、そんな重いもの、背負えないです……っ！」

　――ずっと、思ってた。

　なんで先輩は、私になんか構うんだろう。

　どうしてみんな、私なんかを心配するんだろう。

　私に、そんな価値なんてないのに。期待してくれても、何も返せないのに。

　幻滅させて、失望させて、後悔させるだけなのに。

　今だって、伊緒利先輩を傷つけて。

　それでも、見限ってくれないのだ。

　――それが私には、重すぎる。

「……ごめんね、木の芽……」

　先輩がゆっくり近づいてくる。滅茶苦茶なことを言って泣き叫ぶ私を包み込むように、そっと背中に腕を回した。

「――それでも、あいつを解放できるのは、君だけなんだ」

「――っ」

　無言で首を振る私を、先輩は力を込めて抱きしめた。

「ほんとに、君にはすまないと思ってる。でも、君のせいだとは考えないでほしいんだ。あいつは適当なやつで、好き勝手に生きていて……、大切なものがたくさんあるから、未練もたくさんあるんだと思う。それを全部失くしていきたいなんて、あいつのわがままでしかない。だから……、重荷になるなら、断っていいんだ」

「……っ、それは――」

「……うん。その上で、個人的なお願いだ。――あいつに、さよならを言ってくれないか」

「――っ」

　とっさに身を引こうとしたが、伊緒利先輩の声が震えているのに気づき、やめた。

　顔は見えない。涙声ではない。だけど泣いているようにしか思えなくて、私もおずおずと手を伸ばす。

　先輩も、やっぱり苦しいのだ。言葉にしないだけで。態度に表さないだけで。

「……さよなら――」

　伊緒利先輩の温かい肩に、涙がじわりと沁み込んでいく。

「――しなきゃ、駄目ですか……？　さよなら、するまで、先輩は諦めないんですか……？」

「……そうだね。あいつは、死ぬほどわがままだから……」

　伊緒利先輩が、仕方なさそうに言って笑った。

　葬式に行かなければ、お別れしなくていいと思っていた。

　二度と会わなければ、さよならも言わずにすむと思っていた。

　先輩と親しい人と会わなければ、先輩が亡くなったことから目を逸らしていられると思っていた。

　それなのに。

「そんなの……強制じゃないですか……」

　断れるわけがない。

　ここまで言われて、断れるわけがない。

「……うん。ごめんね、かっこ悪い先輩で……」

「――っ」

　私はまた、無言で首を振った。

　斎己先輩があんなことになって。幽霊になって現れて。

　伊緒利先輩だって、怖かったに違いない。

　だけど、斎己先輩のために、頑張ったのだろう。

　苦しさも悲しさも胸に秘めて、彼の未練にならないようにと、必至に取り繕ったのだろう。

　誰も強くなんかない。ただ、大切な人のために、強くあろうとしているだけなのだ。

　――だから、私も、これ以上、逃げてはいられないのだと思った。