差して酔いしは魔王なり ～魔王となりて生きること～

第一章 シャインソール王国 5＜後編＞ 第一章【終】

　ダグとキャサリンは、漸(ようや)く、村の集会場に到着した。ダグの家から数百メートルしかない距離だが、いつもの何倍も時間が掛っていた。二人を見つけたマイケルが駆け寄ってきた。

「おいおい、何やってたんだよ。もう、集会は、始まってるぞ」

「すまん、すまん。ちょっと、野暮用(やぼよう)を片付けていたら時間が掛ってさ」

「村祭りの集まりだぞ。お前にとって村祭りより大事な用で何なんだよ」

「なっ、何って・・・」

　そう言って、ダグはキャサリの方を振り返り、キャサリンと目が合うと、二人とも顔が赤くなった。

「えっ、何だ、その思わせぶりな態度は」

　マイケルは、二人のことを交互に見ながら、やがて、ニヤついた顔でしゃべり始めた。

「ほう、お二人さん。何かあったな」

　そう言われて、ダグは、慌てて否定した。

「なっ、何もないよ。ある訳ないじゃないか」

　そんなことは、最初から聞く気がないマイケルは、突然、ダグに飛び掛かり、首に自分の右腕を回して抑え込み、更に問い質した。

「まだ、とぼける気か、白状しろ」

　そう言って、マイケルは、首に回した腕に力を込めた。やがて、観念したダグが、降参して喋り出した。

「分かった、分かった、言うから話せよ、マイケル」

「そうか、漸く、観念したか」

　そう言って、マイケルは、ダグのことを開放した。

　解放されたダグは、キャサリンの方を振り向き、目で合図を送った。それを受け、キャサリンは、黙って頷(うなづ)いた。

　そのキャサリンの姿を見て、ダグも話す決心を固めた。しかし、いざ、話そうと思うと、やはり、どこか、恥ずかしい思いが拭(ぬぐ)い去れず、その場で、指先を動かして、落ち着きがなく、　大きな身体を小刻みに揺らして、挙動不審者のようになってしまった。

　キャサリンは、そんなダグのもとに近づいて、左側に立ち、何も言わず、そっと自分の右手でダグの左手を掴んだ。そして、握った右手に力を込めた。「大丈夫よ」、そう気持ちを込めてダグの左手を握りしめたのだ。

　ダグは、最初、何が起こったか自覚できなかったが、左手に感じた思いで、我に返った。そして、自分の左側に視線を向けると、そこには、微笑かけてくれているキャサリンの瞳があった。

　キャサリンの力で、現在の状況を確りと認識できたダグは、もう、迷うことなく、マイケルに二人のことを打ち明けた。

「俺、キャサリンにプロポーズしたんだ」

　それを聞いても、マイケルは驚くことはなかった。

「お前が、キャサリンに惚れていることは、もう分かっているんだ。問題は、キャサリンの気持ちの方だよ。で、どうなんだ、彼女の気持ちは」

　マイケルは、まるで自分のことのように、焦っていた。早く、答えを聞きたくてしょうがないのだ。まるで、生殺しのような時間が長く続いているようで、耐えられなかった。そこで、ダグを無視して、キャサリンに矛先を向けた。

「キャサリン、お前は、何て答えたんだ」

　そう言われてキャサリンは、下を向いて、顔を赤くして、聞き取れないような声で答えた。

「・・・・って」

　辺りが騒がしいこともあり、当然、聞こえないマイケルは、苛々して催促(さいそく)した。

「あぁっ、全然聞こえないぞ」

　そう言われて、キャサリンは意を決して、顔を上げ、両目を固く瞑(つむ)り、マイケルを怒鳴りつけた。

「『はい』って返事したわよ」

　キャサリンの怒鳴り声に驚いたのか、辺りが静まり返った。

　キャサリンは、恐る恐る目を開けた。最初は、ダグを探して目が合った。ダグも驚いたように固まっていた。次にマイケルを追い求めた。

　マイケルは、口を開けて呆然としているようであった。失敗した、そうキャサリンが思ったと同時に、マイケルは、突然、弾けるように動き出した。

「ヒャホー、やったぜ」

　集会場にいる皆に聞こえるように大声で、マイケルは叫び出した。

「ダグとキャサリンが婚約したぞ」

　そう言って、ダグに飛び掛かり、押し倒した。大きな音と共に机や椅子がひっくり返り、二人は、その中に埋もれた。

　大きな痛みで我に返ったダグは、ゆっくりと立ち上がった。すると、後ろに誰かの気配を感じ、振り向くと、両肩に激痛が走った。誰かが、自分の両肩を力一杯叩いた奴がいる。そう思い、痛みで瞑った目を凝らしてみると、そこに立っているのはマイケルだった。

「やったな、ダグ」

　嬉しげな顔をしたマイケルが、今度は、ダグを抱き寄せた。そして力強く抱きしめた。ダグも答えるようにマイケルに「ありがとう」と言って、そっと手を肩口に回した。

　その光景が合図であるかのように、集会場にいた全員が、ダグとキャサリンの置かれている状況を把握して騒ぎ出した。

「何、キャサリン、あなた、ダグと結婚するの」

「えぇーっ、キャサリンに先越されちゃったの」

「私もダグのこと好きだったのに」

「おめでとう」

「キャサリン、早まっちゃ駄目だ」

「キャサリン、不幸になるぞ」

「本当におめでとう、二人とも幸せになるんだぞ」

　祝福する声に紛れて野次や嫉妬の声も聞こえてきたが、今の二人には全て門出を祝う声にしか聞こえなかった。

　やがて、もみくちゃにされた二人が、お互いを見つけると、自然と引き合い、近づいていく。その姿を見た集会場にいる全ての人は、お喋りを止めて、唯、二人の姿に釘付けとなった。

　二人は、見えない糸で操られているように、周りを気にすることなく、抱き合い、やがて、ゆっくりと唇を重ねた。

　その光景を目の当たりにした人々は、再び、我を忘れて騒ぎ出した。

「熱いねぇ、お二人さん」

「いい加減にしてよ」

「続きは、どうした」

「早く、子供作れ」

　等々、罵声が飛び交っていた。もはや、二人のことは、切っ掛けでしかなく、五日後に控えたお祭りが始まってしまったかのようである。

　二人は、そんな状態の集会場をそっと抜け出した。集会場には、もう、二人の存在は必要としないので、誰からも咎(とが)められることなく、外に出られた。おそらく、今日は、もう、集会どころではないだろうな、とダグもキャサリンも思っていた。

　ところが、ひとりだけ、二人のことを見咎めた者がいた。マイケルである。

「お二人さん、どこに行くんだい」

「マイケル、どこって言われてもなぁ。もう、あの調子じゃ、今日は話し合いにはならないだろう」

「まぁ、そうだろうな」

「今日は、色々あったから、キャサリンも疲れていると思うんだ。だから、早く、家に帰してあげようと思ってな」

「えっ、私なら大丈夫よ、ダグ」

「でも、昨日から色々あったから、少しでも早く、休んだ方が・・・」

　ダグが言い終わらないうちに、キャサリンは強い口調で喋りだした。

「いや、私は、今日は、ダグと一緒にいたいの。ダグと一緒に」

　ダグは、戸惑いながら、キャサリンと目が合うと、キャサリンの瞳の奥に強い意志を感じ取り、自分の感情を押し殺すことができなくなった。

「俺だって、今日は、キャサリと離れたくはない」

　それを聞いていたマイケルは、二人にあてられ、呆れ声で言った。

「おうおう、続きは、二人きりになってからにしてくれ」

「あっ、すまん、マイケル、いたんだっけ」

「言ってくれるねぇ。愛する女の前では、親友なんて、そんな扱いか」

　そう言われ、ダグは、両手を振り回し、マイケルに対して慌てて言い訳を始めた。

「ばっ、馬鹿野郎。そんな訳ないだろう、キャサリンとお前は、全く別もんだ。お前のことは、キャサリンに告白した今でも、全く変わることはない」

　そこまで、一気に喋ると、一息ついて、落ち着きを取り戻し、真剣な眼差しをマイケルに向けた。マイケルも、その視線を真っ向から受け止めた。

「俺の生涯でただひとりの親友だよ、お前は。それは、これから先も変わることはない。頼むぜ、相棒」

「都合の良い言い方だな。まぁ、今日のところは勘弁してやるか、相棒」

　そう言い合う二人のことを見つめていたキャサリンは、嬉しくなった。

「あぁーっ、私のライバルは、男になるわけ、浮気は許さないわよ、ダグ」

　今度は、キャサリンに対して言い訳をしだしたダグである。

「なっ、何を言っているんだ。今の会話を聞いていただろう、キャサリン。マイケルとは親友であって、決して、そんな仲ではないんだって・・・」

　ダグの真剣な姿が、かえって滑稽(こっけい)に感じて、キャサリンは、噴き出してしまった。

「アッハハハ・・・。そんなこと分かっているわよ」

　キャサリンは、涙を拭きながら、笑いを堪えて、やっとのことで答えた。

「何だよ、人が真剣に悩んだっていうのに」

「お前は、昔から、そうなんだよ。何事も真剣に考え過ぎなんだよ。そんなんじゃ、これから先の人生、楽しめないぞ。そう、何ていうか、お前に必要なのは・・・」

　そこまで言うと、マイケル自身も悩み始めてしまった。度忘れして、どうやら、言葉が思い浮かばないようである。それを見ていたキャサリンは、やっと治まった笑いから真剣な眼差しに代わってダグに言った。

「余裕よ。ダグ、貴方に足りないのは余裕。生き方に余裕がないのよ」

　そう言われて、ダグは、真剣に悩みだした。

「余裕って言われてもな。どうすれば持てるか、分からないな。うむー」

　それを受けてマイケルは、また、大笑いをした。

「お前は、本当に、からかい甲斐があるな。今の状態が、そうなんだよ。余裕がないと言われて、真剣に悩むこと自体が余裕がない証拠だよ」

「そうよ、ダグ。そうやって余裕がないことが、本当に心配だわ。私たちの結婚生活上手くいくのかしら」

　そう言われ、不貞腐(ふてくさ)れたように、ダグは言い放った。

「だから、どうすれば余裕がもてるんだ。散々、ひとの事を馬鹿にしたんだから、お前らは、余裕があるんだよな。その持ち方を教えてくれませんか」

　嫌味たっぷりに言われたが、キャサリンとダグは、口を揃えたように、同じ答えをしてきた。

「だから、それは余裕を持てば良いのよ。そうすれば、そんなに物事を真剣に考えなくてもすむわ」

「そ、その通りだよ。だから、さっきから言っているように余裕を持てば良いんだよ」

　苦しい言い訳である。そんなことは、分かっているが、二人にも余裕が無いようで、全く答えが思い浮かばないのだ。

「はぁーっ、二人に聞いた俺が馬鹿だったな。今度、タイトさんにでも聞いてみるよ。あの人は、こういう問題には、強い人だから」

「そっ、そうだよ。俺は、分かってはいるんだよ。でも、俺はさぁ、あのー、口下手だから。その点、タイトさんは大丈夫。あの人は、本当に口達者だから」

「そうよ、タイトさんに聞きなさい。私は、分かっているから、大丈夫。分からないのは、貴方なんだから、確りと聞いてくるのよ。後で、ちゃんと理解しているか、聞きますからね」

　なんだか、不毛な会話だ、と思いながらダグは二人の話を聞いていた。シャインソールは、本当に平和な王国なんだ、と改めて、ダグは考えさせられた。そして、この平和がいつまでも続くことを願って止まなかった。

　今日と同じ明日が、来ることを信じて疑わないダグであった。