桜散る季節に君と

そして・・・それは、始まり

あのヒラヒラが帰ってから、彼女らは何か村長と話をして以来。ここ数日ずっ

と村に滞在している。儂としては助けられた事もあって不満はないが、男と２

人の女の言葉が理解できない。そこで男の観察をこのところ続けている。

「健治(ケンジ)、ζфππ」

連れの女が男に話しかける時によく耳にする単語は恐らく彼の名前だと推測出

来た。同様にマキ、ミサキも固有名詞であろうと思う。

儂がこの男に付いてきてるのは、こやつだけが森に入るからと言うのが大きな

理由だ。木の上から儂はこうして草を積むのをただ見守る。

「ん、気づいておらんのか」

先ほどから縄張りに入って来た奴を狙ってイーダァが様子を伺っておると言う

のに、草取りに夢中になっておる。

「仕方がない、助けてやるか」

儂はドードの木の実を捥ぎるとイーダァに狙いを定めた。

ギャーオオオオオン。

「ちっ」

突如走り出したイーダァに、儂の飛礫は外れて後方へと逸れる。奴も流石に唸

り声に気がつき振り向くが何もしないでただジッとしていた。

「面倒な、硬直でもしたのか」

儂は木から飛び降りると、彼を助けようと一歩踏みだそうとして止まる。なん

と信じられない事にイーダァは目に見えない壁にぶつかった様に弾かれて転が

り気を失った。

「ん？何をしたのだ」

奴はイーダァに近づくと、鑑定をしている様だ。

「××、×××××。××××××××××××××××××」

懐から何か取り出すと、イーダァに振りかける。すると小瓶が砕けて散ると息

を吹き返したイーダァをよそに再びさっきの場所へと戻り草摘みを続ける。

儂は彼の評価を一段上げることにした。どうやら防壁の様な物を張る能力があ

るとみて間違いないだろう。

「ああ、びっくりした。念のため結界を張っておいて正解だったな」

ヨモギによく似た薬草を採取し終えた健治は籠抱えて村へと引き返した。よく

似ていると言う表現は成分という意味で形は月見草の方がよく似ているのだが、

元の世界でもハーブクイーンと呼ばれる程よいポーションになる。

その根毎引き抜いて、根、茎、葉、それぞれ別の効能にするか、全て合わせて

万能タイプにするか、ただ万能にするとやや能力がやはり専用と比べると落ちる

のだろう出来上がるポーションのランクが下がる。

　　　　　　　　　　　　　　　　・

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ヴォルカはアデルに向かって殺気を放った。その殺気に反応して彼女は咄嗟に

剣を引き抜いて構えて見せた。

「なに？」

「合格」

「なによ。最終試験かしら？」

構えた剣を降ろして、鞘に仕舞う。

「あなたに頼みたいのは連れて来られた娘達(こたち)の開放よ」

アデルは黙ったまま頷く。

「首輪の様なもの。チョーカーが付いた者は意識を奪われている。その娘の

　チョーカーを切り飛ばす、出来る？」

「つまり、皮一枚だけで傷つけずにって事ですわね」

「そう、彼女達はそれを外せば、元に戻るって事は確認済み、だけど外れても

　左側は頸動脈に伸びた管があるから、それには手を出さないで私達がくるの

　待ってほしい」

「分かったわ。気づ付けてしまった場合は？」

「管が付いている間は、死ぬ事は無いけど出来れば・・・お願いするは」

「その管ってもしかして・・・そう言う事」

「ええ、敵は吸血虫(モスキート)よ、まあ天然ものはあちらでしょうけど」

本来、自然発生した吸血鬼は彼等モスキートであった。雌が動物、特に犬など

に取りつき、彼等は産卵をするために血を欲する。また、その対象を下僕(げぼく)にし

て産卵期を守らせる為に、相手の意思を奪う物質を打ち込む。そして意思を無

くしたものをコントロールできるようになる。

それは現、吸血鬼の魅了と吸血の意味は違えど作用的に似ていた為に同種とさ

れた。

「私達は祖によって作られた。故に人の血は欲するは祖の為でしかない」

吸血鬼は別に血であれば、対象が何であっても構わない。人である必要もない

のだから、本来適当な動物にする事も出来る。

吸血姫であるエリザベートが禁止命を出してからは、少なくとも我が家は誰一

人その事を守って来た。いや、守ってきたはずであった。

「坑道の場所や、あの娘達の場所は・・・」

「不要ですわ」

アデルは掌を差し出して彼女を制止した。

「そっ、じゃあ３０分後でお願い」

「了承しましたわ」

ヴォルカが消える。それをジッと見つめていたアデルは壁へと振り向くと

「もういいわ、カラル、ガゼラ」

壁岩がまるで一皮むける様に人狼が、そこに２人現れ、彼女に跪く。

「話は聞いてましたわね。

　ガゼラ、吸血虫(ムシケラ)の排除を、カラルは私と共に。頼みますわね」

「「はっ」」

出て行こうとするガゼラをアデルが止める。

「念のために、血の血判を・・・」

「はっ」

振り返ったガゼラの爪がアデル出るの顔の目前で止まる。いや、カラルの手で

止められていた。

「何の冗談かしら？ガゼラ」

質問をした彼女に目もくれずガゼラはカラルを見つめる。

「兄者・・・まさか本気か」

「生前、当主(マスター)は次期当家はアデルに任せると仰った」

「し、しんでねぇ！」

カラルの言葉にガゼラは激怒する。

「自我が無ければ同じだ。それに我は既に交わしている」

「ば、ばかな、こんな小娘にか」

「現当主に言葉が過ぎるぞ」

「認めねぇ、俺は認めねぇぞ・・・ぐっ」

ガゼラが下へと視線を向けるとアデルの掌がガゼラの胸に置かれていた。

「な、にを・・・」

ドサッ。

「お嬢・・・」

倒れ込む弟弟子を見つめてからカラルは彼女へと向きなおす。

「とりあえず、動きを禁止させてもらいましたわ。

　丁度ここは牢屋ですし、そこで終わるまで待ちなさい」

その言葉を聞きカラルは安堵の息を吐く。

「しかたがないですわね。排除はあなたに任せますわ」

「すみません」

「よろしくてよ。それだけ父に忠誠が厚い証拠ですから、今でなければ誇れる

　ことでしょう。私は気にしません事よ」

視線をカラルへ向けた後、牢屋の鉄格子を向く。それを見てカラルは２本の鉄

格子を掴むと彼女が通れるほどの隙間を力任せに開いた。

「汚染された同胞は多少手荒にしても構いません行動を阻害し、モスキートは

　手加減する必要はありませんわ。よろしくて？」

「メイド達の脱出時間は必ず」

走り去るカラルを見つめ、アデルは頭を下げる。

「頼むわ。カラル」

彼女は顔を上げると、真剣な眼差しでメイド達がいるブロックへと急いだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　★

魔族大使館、執務室からコツコツとハイヒールの音を響かせて歩く。その跡を

議員館からずっと見つめ続ける目。彼女が官僚宿泊施設へと向かうのを見定め

て立ち上がろうとした時、口と肩を抑えられて動きを止められた。

「ぅぅぅ！！！」

「・・・静かに、そんな、あからさまなじゃバレるわよ」

視線を後ろに向ける。

〈 ケティさん！ 〉

「素人の丸出しの尾行で邪魔されたくないのよ、わかる？」

完全に首を横に向けて彼女の視線を見ると、自分と同じ対象を捕らえている事

を確信して、目を大きく開く。

「手離すから馬鹿じゃなければ大声ださないでね」

コクコク。頷く。

何故か彼女は納得した様な顔をする。

「こんな時期にと思ってた・・・監察官なんでしょ？

　彼女はどんな容疑が掛かっているのか知らないけど、きっと何か・・・」

「彼女に嫌疑は在りませんよ」

「え！」

「彼女に接触する何かには在りますけど」

「あっ！、彼女は囮ってこと」

「ターゲットは、あなたのおねぇ様ではないので安心していいわよ」

ポンと肩を叩かれ反射的にその手を見ようと視線を移すが何もなかった。それ

どころか、今まで話していた彼女の姿も一瞬で掻き消えて、１人植木に埋もれ

たまま、キョロキョロと辺りを見渡していた。

「えぇぇぇ～、うそ。どこ行ったの？」