桜散る季節に君と

分からない感覚

俺達は崖を降りると魔石になった魔物を拾い集めて袋に詰めると依頼主である

近くの村へとやって来た。

この村に来るのは２度目だが、こうして村人がいる村に来るのは初めてだった

ので、以前来たと言う感覚はほとんどなかった。

「すいません。村長さんはいますか？」

近くにいた村の青年に声をかけると訝しげな顔で見られた。

「何の用だ」

「都市に張り紙があった依頼を終えたので報告したいんだけど」

「べルクス・タイガー討伐のことか」

「ああ」

「こっちだ」

青年はスタスタと先に歩き出していた。その後を付いて行くと村長の家の前ま

で来た。男はドアを叩き、中から中年の女性が顔を出した。

「今、あの人は出かけているの、すぐ戻るから中でお待ちになって下さい」

俺は誘われるまま中に入った。村長の家らしく広々とした住まいだが、視線の

先に真新しい色の四角い跡を見つけた。この形と大きさからタンスだろう。

その後が２つ、それに小型のもの。その視線に気がついた女性が、すっと体で

それを遮るとテーブルへと手を差し出した。

「お茶を・・・お嬢さんはお水の方がいいかしら」

「儂は、それがいい」

「はい」

女性は優しく微笑むと、奥の部屋へと姿を消した。そして再びお茶と水を用意

して戻るころ、一人の男が帰って来た。

「アンヌ。今、帰ったぞ」

「あら、あなた。お帰りなさい。お客様ですよ」

「おお、そうか」

中年の男性が、向かいの席に座るとアンヌと呼ばれた女性がお茶を差し出す。

「で、私に何の御用かな」

俺は２８個の魔石が入った袋を机に乗せてから言った。

「都市の依頼書を見て討伐完了したので報告に来た」

男は袋を開けて、魔石を調べ出した。

「確かにべルクス・タイガーの魔石に間違いない・・・数は」

「全部で２８個だ」

「そ、そんなに」

俺は目の前に置かれた、お茶に口を付けた。

「じゃ俺は、これで」

立ち上がり、出て行こうとする。

「この魔石は君のものだよ」

「魔石は売れば金になると聞いた」

おそらく、タンスの跡を見つめて俺は村長に振り返る。

「幾らかは、復興の足しになるじゃないのか」

「良いのかね。今の村の現状では報酬は此れくらいしかないと言うのに」

「報酬ならさっき、そこの女性(ひと)から既にもらった」

ドアを押して、外にでる。村の子供達が走り抜けていくのを見て子供の笑い声

を聞く。初めて来た時の人がいない人の音のない村を思い出して、少し笑った。

「主、何か良い事でもあったか」

「ああ・・・さあ、帰るぞ」

村の外まで来るとシンフィがドラゴンの姿に戻って「乗れ」と言うので跨ぐと

都市へ向けて走り出した。相変わらずバイク並みに早く風を感じる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

宮殿に戻ると真希達が剣の訓練をしている処だった。シンフィは都市に入る時

に人型に戻っている。真希が俺達を見つけて稽古を中断して駆け寄って来る。

「健治、朝から見かけなかったけど何してたの」

そんな真希の後ろから顔を出して美咲も「何してたの」と聞いて来るが、すぐ

に真希の背に隠れる。

「ああ、べルクス・タイガーとかいう奴の討伐依頼をやってみた」

「ちゃんと出来たの」

「ばっちり」

「へぇ～、そうなんだ」

「アレは群れる事もなく、単体で生息する初心者にはもってこいの相手ですと

　言えますが、どうでしたか」

後から来た王女が声をかけて来たので、軽く会釈をしながら。

「楽勝でしたよ」

「そうですか、御怪我も無いようですね」

「シンフィが俺を担いで飛んだりとか頑張ってくれたからな」

「へぇ～、すごいね」

「儂は、まだ上手く飛べぬので、あれは疲れた」

「お疲れ様」

「北村様、泥と汗を流すと良いかと思います。用意をさせましょう」

「ああ、そうだな・・・ありがとう」

俺は王女の好意に甘えて、早速風呂場へと向かった。

個人用でも良かったのだが、やはり広い風呂は気持ちが良い。近所の銭湯に子

共の時から何度か入る事があって学校帰りにも偶に行ってた事を思い出す。

帰宅部の俺としては、家に帰っても何もする事が無いのでゲーセンでも行くか

と歩くうちに銭湯が目に入り、そういや昔も此処に来たなと行ったのが切っ掛

けでよく通ったな。まあ、あの頃は汗をかくような事もしてないのだが、富士

山の絵が描かれた浴場に大抵、その時間は俺一人貸し切り気分だった。

宮廷内の風呂は流石に和風と言うより、ローマ風のライオンの口からお湯的な

感じてはあるが、これはこれでいい気分だ。

「しっかし、ここって室内だけど作りは露天風呂だよな」

「和風と言うのは存じ上げませんが、湯加減は如何ですか？」

「ああ、ちょうど・・・って、リアさん何故そこに」

「北村様が入浴とお聞きしましたので、お背中を流しにまいりました」

「いや、そこまでしてもらわなくともいいから・・・」

と、隣の浴場からシンフィの声が響く。

「いやー」

カコーン、ガラガラ・・・

何やら、けたましい音と共に泡だらけとなったシンフィが上空からフヨフヨと

飛んできた。相変わらず目はつぶっているらしく、手で顔面を覆ってやって来

ると気配で分かるのか、俺の前に着地した。

しっぽを抱きかかえ、上手くいろんな所を隠している状態で・・・

「あら、シンフィちゃん泡だらけですね。そのまま湯船に入るのは困ります」

リアが桶の様なもので、シンフィの体にお湯をかけて泡を洗い流す。

「もういい？」

「はい、よろしいですよ」

「主と一緒がいい」

隣は女性陣が入っているのだろう

「シンフィちゃん、戻ってきなさい。女の子が男の人と一緒にお風呂に入って

　はいけませんよ」

仕切り越しに真希の声が聞こえてくる。

「やー、こっちにリアも、いるもん儂だけじゃないよ」

「リアさんいるの」

「はい。此方に」

ガシャーン、ガラガラ・・・ドタドタ

「何してんだか」

俺は隣でする物音を聞きながら窓の外に視界を向けた。

「ちょ、手はなして・・・真希」

「いいから」

真希が美咲の腕を掴んで悲鳴を上げる彼女を引き擦る様にこっちに来るのが見

えて視線を窓の外へと外す。

近くで水に何かが入った音がして、背中にそれは近づいて来るのが分かる。

「あんた何で、リアさんと２人っきりなのよ」

「さっきまでは一人だったんだがな」

「きっと・・・あーんなことや、こーんなことを奉仕させていたんですわ」

真希の耳元に手を翳す様にしながらも、明らかに聞こえる様に王女が・・・

「・・・ってなんで王女までいるの」

「あら、わたくしだけのけ者にしようと？」

その後ろで完全にお湯に顔の半分までつかって顔を赤らめている美咲と目が合

うと彼女は完全に水没した。ブクブク・・・ブク。

「おい！」

「美咲なにしてんの」

潜りかけの美咲を真希が掬い上げる。

「大丈夫？」

「うん」

「体洗おうよ」

フルフルと首をふるのを見た真希は「じゃ私は洗ってくるね」といった。

俺がこうして自然に気がつくと美咲の方を見るのは何時からだったか。真希と

バカ話している時も、近所だから一緒に登校する時も隣にいる真希の後ろで

チラチラとこっちを見ている彼女に気がついたのは・・・

気になりだしたら、いつも確認する様になった。真希の肩越しから見えるもう

一人の幼馴染の顔。真希と違って会話らしい会話もしない。

ちゃぷっ

お湯の中、俺の手に何か柔らかいものが触れて来た。反射的にそれを掴む。彼

女の体が「びくん」と反応した。それは彼女が伸ばした手だった。

繋がった手からドックン、ドックンと伝わってくる感覚は、彼女のものなのか

俺のなのか分からなかった。

すっと彼女の手の感触が消えると真希が戻って来た。

「俺。先に出るは」

俺はそう言って、風呂から上がると出口に向かって歩き出す。その後ろに小さ

な気配と、リアの気配を感じながら・・・