アレクとローズと優しい魔女

獣と魔女

敵地潜入

　森の繁みから城門が見える位置に集まり、ゆっくりと進む馬車の列を見ていた。

　二人の門番は特に参加者をチェックすることなく、槍を片手に持って静かに見守っているように見える。

「門を通る時、二人いる御者の片方が降りて馬の横に付いているな」

「参加者は人や亜人、後は見慣れない種族もいるね。馬車さえあれば何とかなる……か」

「交渉出来るなら良いよね」

「交渉なら私の……。って、何でジッと見てるの？」

　ガオールは少し落ち着いたようにも見えるけど、ユーリッドが何か発言する度（たび）に注視している。

　獣人にとって獅子族のカリスマは、抗いがたいものがあるようだ。

　僕たちは来た道を少し戻ると、あと少しの距離だというのに脱輪している馬車を見つけた。

　周りの馬車は我関せずで、「ガオールはチャンスじゃね？」と言っている。

　みんな猫系の顔になってしまったので、誰が行っても同じと全員で助けに向かう事にした。

　◇　◇　◇　◇　◇

　脱輪で困っていたのは、辺境にある兎人族の貴族の令嬢でエミールという名前だった。

　最初ローズが話しかけ、御者をしている山羊族（やぎぞく）の老執事がヨボヨボとエミールの前で護衛の真似事をしている。

　そこに登場したガオール――の後ろにいるユーリッドを見た瞬間、二人して急に跪（ひざまず）こうとした。

　僕とローズが慌てて二人を止め、事情を聞いてガオールと一緒に修理を行った。

「何で俺の顔を知らねぇんだよ……」

「無理言わないの。ガオールくんだって、大国の王子さまの顔は見た事ないんでしょ？」

「あぁ？　お前はあるのかよ」

「ふふーん、こう見えても……」

　ユーリッドの『こう見えても』が、ガオールにとってどう見えているのか？

　僕たちのような地位だと、著名な芝居小屋のスターには憧れない。

　それはガオールも一緒で、家格と利敵関係により純粋な『好き』という感情は持てないでいた。

　自由奔放なローズでさえ同じなんだから、ガオールのユーリッドに対する情熱は特別すぎるものだろう。

　ユーリッドは『商人の国』だけあって、大国へも商売に出掛けるようだ。

　ただ商工会という立場上、誰が上で誰が下という扱いはない。

　合議制の形で運営されているので、他国も『他の国の商人』と同様に危険視していないだけかもしれない。

　そんなユーリッドは各所の祭事に顔を出し、キーマンになる上層部と積極的に友誼（ゆうぎ）を結んでいるようだ。

「あの、ユーリッドさま」

「どうしました？　エミール」

「詳しい事情はお聞きしません。ここにいると言う事は？」

「そうですね……」

「では、ご一緒できませんか？」

　少しトントン拍子に進みすぎてるみたいだけど、この場面を切り抜けるには事態を打開するしかない。

　これだけ大きな城ならアタリだと思うし、早くあの赤いフードを被った魔女に逢うべきだと思う。

　ガオールの尊大な言動が心配だけど、相手が魔女だと分かっていればそう無茶（・・・・）はしない筈だ。

　前回会ったリンダは、基本的に優しい性格をしている。

　僕は物語の中でしか存在しないと思っていた魔女について、少し考えを改めるべきではないかと考え始めていた。

　◇　◇　◇　◇　◇

　馬車に乗り、再び城門の前まで来る。

　服装的にガオールを御者にすることが出来ない為、僕が老執事と一緒に御者の真似事をする。

　順番に受付をしているようで、老執事は門番に挨拶をして、エミールがカーテンをスッと開けて会釈する。

　後は入場口と馬車の待機場所の指示を受けて、女性三人は先に会場へ向かった。

　周りを見回すと、僕の恰好はセーフらしい。

　問題はガオールで、ラフな衣装のまま会場へ向かう事は出来なかった。

　ただ衣裳部屋があるようで、特別に貸し出してくれるらしい。

　この城に入れた時点でお客様扱いになったので、僕はガオールに付き添うことにした。

「ガオールくん、分かってるよね」

「あぁ、無茶はしねぇ！」

「そうじゃなくて、礼儀正しく魔女の機嫌を損なわないように」

「お前達は何を損なったんだ？」

　そう言われると少しだけ胸が痛い。

　よくよく考えれば、魔法で姿を変えられたのは僕たち三人だ。

　もし今すぐに帰られたとして、困るのは……。

　ある物語では魔法に時間制限があり、ある話では百年単位で続く魔法があるという。

　短い期間なら僕たちはガオールに匿ってもらう事も出来るけど、ユーリッドはそうはいかないだろう。

　あの姿で獣人の国に連れ帰ったが最後、年齢の近いガオールとすぐに婚約から成婚になるに違いない。

　ガオールは自分の体格に合う、なるべくフォーマルそうな服装をペラペラと探している。

「少し前に会った魔女は、『嘘』を極端に嫌う人だったよ」

「ふーん。で、お前たちはどんな嘘をついたんだ？」

「お兄さまの誕生日のサプライズパーティーかな？」

「あぁ？　なんだそれ」

　自分の身体を晒す事を美徳と考える獣人族は、フォーマルには程遠い種族だ。

『何故こんな衣装が？』というような、黒い短パンにホワイトシャツ・赤い蝶ネクタイを前にガオールは考えこんでいる。

「それって、何か違うと思う……」

「あぁ？　ここにあるって事はフォーマルだろ？　何だって同じだと思うぞ」

「うーん。ガオールくんが良いならいいけど、ユーリッド……さんと並べるかな？」

「なぬっ？」

　ここは気候的に暑くもなく寒くもない地域だ。

　そして客層を見る限り、高位貴族の身内の集まり程度のパーティーだった。

　ウチは小国でも、それなりに出席しなければならない催し事は多い。

　もし他国まで行くようなら、寝ながら食事をとる獣人の国のマナーまで学ぶ必要があった。

　そう考えるとガオールのマナーは、きちんとした余所行き仕様になっていると思う。

　問題はユーリッドみたいに、全ての国に対応できる知識を備えているかだった。

「それで、ここの魔女は何で怒ったんだと思う？」

「あっ……。そう言えば、最後に何か言ってたね」

「俺的には助けようとしたんだけどな。確か、……何だっけ？」

「『真実の愛でも見つけられれば、その性格も治るかもね』だったと思う」

　要するに『淑女（レディー）の扱いを身につけろ』という事だと思う。

　ユーリッドに恋心を抱くのが目的じゃなく、ガオール自身が優しさや気遣いを出来るかだった。

　もう少しだけ作戦会議が必要なのかもしれない。