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渾身のギャグ

「なんやそれ、お前！」

キレのいい相方のセリフを合図に、チュン・スギイは大きく一歩踏み出した。

――ドン！

ワックスのはげかけた木床が鈍い音を立てる。

チュンは、握った拳を思い切り前に突き出し、パッと広げた。

「ツインターボ！！」

渾身のギャグだった。

けれど、薄暗い客席はクスリともしなかった。

スマホをじっと見たまま、微動だにしないスーツ姿の男。

座席にもたれ、口を開けて寝ているアロハシャツの若者。

その隣で、前髪をしきりに気にしているギャル。

金曜の夜だというのに、客席には三人だけ。

そして、誰も舞台を見ていなかった。

（――スベった……）

首筋に相方の鋭い視線が突き刺さる。

そもそも、このギャグが受けたことなど皆無だった。

「はっくしゅん」

ギャルがくしゃみをすると、ズズっと鼻をすすった。

「どーも、ありがとうございましたー！」

相方の明るい声はかすかに震えている。

チュンもすごすごと腕を下ろし、ぺこりとお辞儀をして舞台袖にはけた。

「……また、スベったな」

「うん」

「俺のネタが悪いのか？それとも……」

「ごめん」

「ごめんじゃねぇよ」

「ごめん」

大きなため息が漏れる。

「あのさ……その体格を活かした面白いことできない？」

「……」

「デブなのに踊れるとかさ、今はあたり前なんだよ」

「……」

「自分でもなんか考えなよ。俺に頼りすぎなんじゃねぇの？」

チュンは丸い背中を縮こませて、相方の怒りを受け止めた。

「どうすんだよ。こんなんじゃ、いつまでたっても上にいけねぇよ？」

相方のつま先が、トントントンとリズミカルに床を打つ。

その動きにつられるように、チュンの心は深く沈んでいった。

相方は「チッ」と軽く舌打ちをして背を向けた。

チュンはのろのろと鞄を取り上げ、何も言わずに劇場を後にした。

◇　◇　◇

夕暮れ時の街は、楽しそうな人々で溢れていた。

チュンは肩を落とし、とぼとぼと歩き始めた。

財布の中には小銭しかない。

それでもコンビニに入って、缶ビールと安いつまみを買った。

川沿いの遊歩道はすでに暗かった。

チュンは柵に寄りかかり、向こう岸で輝くビルの灯りを見つめた。

（また、言われちゃったな……）

今の相方とは、もう三年も一緒にやっている。

その前のコンビは一年ももたずに解散した。

トリオでやっていたこともある。

ピンで活動したことはない。

もう三十代も半ばだ。

同級生たちは普通に働いて、家族もいる。

自分はいつまでこんなことをしているのか。

（俺は……何を追いかけてたんだっけ？）

小学生の時、チュンが何かを言うたびにクラス中が爆笑した。

先生も「杉井くんは面白いわね」って褒めてくれた。

笑わせたい。

みんなを楽しませたい。

その思いだけでずっとやって来たのに、いまは相方を苛立たせることしかできない。

チュンは缶ビールを取り出した。

「はぁ」

プルトップに指をかけたまま、ため息を吐く。

と、つるっと手が滑り、缶ビールはポチャンと川に落ちた。

「ああ……」

チュンの口から気の抜けた声が漏れる。

身を乗り出して川面を見ると、小さな波紋が消えようとしていた。

「もう、あきらめろってことか……」

思わず呟いたその時――目の前に一人の女が音もなく現れた。

「へ……？」

チュンは口をポカンと開けた。

白く長い布を身に纏った美女が微笑んでいる。

チュンの脳裏に『ヴィーナスの誕生』という絵画が思い浮かんだ。

だがそのつま先は……宙に浮いていた。

（幽霊……？）

チュンの膝がガクガクと震え出した。

「この缶を落としたのはあなたですね」

鈴の音のように心地よい声が聞こえた。

女の手には、チュンが落とした缶ビールがある。

チュンは茫然としながらも、コクコクと頷いた。

「正直ですね。あなたのような方を探しておりました」

女はふんわりと上品に微笑んだ。

こんな間近で美女を見つめることなど、チュンには経験がなかった。

頬が熱くなってくる。

「私は女神――あなたの望みを一つだけ叶えて差し上げましょう」

女神は右手で三を示した。

「世界を手に入れたいですか。

富を手に入れたいですか。

それとも、人々の歓声を手に入れたいですか」

望み――？

ハッと我に返ったチュンは、柵を握りしめ、身を乗り出した。

「歓声……それって、大ウケするってことですか？」

「大ウケ……？ちょっと意味が分かりませんが、似たようなものでしょう」

チュンは考えた。

世界を手に入れれば、金があれば、芸人として売れるかもしれない。

だけど、そんな強制された笑いなど欲しくはない。

俺は、俺の芸を認めてもらいたいんだ！

「歓声でお願いします！！」

チュンは勢いよく頭を下げた。

――ゴン！

柵が鈍い音を立てた。

女神は一瞬だけ目を丸くしたが、ゆっくり頷くと、右手をスッと上げた。

その指先から眩い光が広がり、チュンを包んでいく。

チュンは（自由の女神みたいだ）と思いながら、そっと目を閉じた。

「その願い、叶えましょう」

女神の声は、心なしか楽しそうに弾んでいた。

◇　◇　◇

目を覚ましたチュンは、見たこともない場所に座っていた。

顔を上げると、祭壇のようなものがあった。

中央にあの女神にそっくりな白い像が置いてあり、周りは花で飾られている。

天井は高く、祭壇の後ろにあるステンドグラスからは、柔らかな光が差し込んでいた。

「ここは……教会？」

立ちあがり、キョロキョロと辺りを見回していると、入り口の扉が開き、素朴な服を着た人たちが入ってきた。

教会の中は、あっという間に様々な年齢層の男女で埋め尽くされた。

チュンが思わず後ずさりすると、白髪の男性が進み出た。

村長と名乗った彼は、恭しくお辞儀をした。

「ようこそお越しくださいました。心から歓迎いたします」

「あ、は、はじめまして。チュンでございます」

チュンも慌てて頭を下げた。

「ま、丁寧な方」

「おとなしそうだな」

「貫禄たっぷりで素敵だわ」

周囲から、温かな拍手が沸き上がった。

みんな、ニコニコと嬉しそうだ。

人から、こんなに優しく接してもらったのはいつぶりだろうか。

（まさか……夢……？）

チュンはお尻をつねってみた。痛かった。

「さあ、どうぞこちらへ」

チュンは大きな屋敷へと案内された。

待ちかねていたように、五人の女たちが駆け寄ってきた。

「この者たちが、あなた様のお世話をさせていただきます」

女たちはチュンの身体に触れ、感極まったように涙ぐんだ。

「こんなご立派な方だとは……」

「お世話をさせていただけるなんて、光栄でございます」

「心よりお仕えさせていただきます」

チュンは風呂場に連れて行かれると、あっという間に服を脱がされた。

「あ、いや、自分で洗えますから……」

遠慮するチュンだったが、問答無用とばかりに全身を洗いあげられた。

「清潔は大事ですから」

女の一人が優しく微笑んだ。

チュンはもじもじと顔を赤くした。

「こんなぶよぶよした身体でお恥ずかしい……」

「なにをおっしゃいますか、とんでもない！」

「ええ、素晴らしい肉付きでいらっしゃいますわ」

チュンは腹の肉を摘まみ、首を傾げた。

（この体形を褒められるとは……）

狐につままれた気分だった。

風呂を出ると、ふわふわと柔らかいローブのようなものを着せられた。

（古代ローマ人みたいな服だなぁ）

だが、帯を締めると、どこから見ても関取だった。

次に連れてこられたのは、広い食堂だった。

テーブルの上には色とりどりの料理が並んでいる。

「お嫌いな食べ物はございますか」

「いっ、いえ、好き嫌いはありません！」

「まぁ、それはたのもしいですわ」

落ち着いた風情の女が、チュンの口元にフォークを近づけた。

「はい、あーんしてください」

香ばしく焼き上げられたキノコだった。

「お口に合いますかしら」

「たくさん召し上がってくださいね」

女たちは、代わる代わるチュンの口に食べ物を運んでくる。

新鮮な野菜、柔らかく蒸し焼きにされた魚。

肉はなかったが、極上の味付けにチュンは大満足だった。

（ここは、もしかして天国なのだろうか）

チュンは頬をつねった。

「まぁ！そんなことをしてはいけません！」

「せっかくのお肌が傷ついてしまいます……」

女たちが慌ててチュンの手を押さえた。

「あっ、す、すみません」

自分の身体をこんなに心配してくれる人は、母親以外にいなかった。

幸せがこみあげてくる。

「もう、お腹いっぱいですから……」

次々に運ばれてくる皿を見て、チュンは両手を振った。

「もっとお召し上がりください」

「デザートはいかがですか」

「いえ、ホントに、これ以上は入りません」

女たちは残念そうな表情を見せたが、チュンが重ねて固辞すると、あきらめて寝室に連れて行ってくれた。

豪華なベッドに横たわると、女たちがそれぞれ両手両足、そして頭に取り付き、絶妙な力加減でマッサージを始めた。

身も心もとろけそうになりながら、チュンは眠りに落ちていった。