異知 〜世界の理を識る者〜

1章 プロローグ

24，消えた足音

セフィラに来てから、数日が経った。

　訓練と座学を繰り返す日々にも、少しずつ慣れてきた。

　相手の動きを見ること。自分の立ち位置を把握すること。分からないことを、分かったふりで済ませないこと。

　どれも簡単ではない。

　それでも、以前なら気づかなかったことに気づける瞬間が、少しずつ増えていた。

　今日も訓練室へ向かう途中、俺は廊下の角で足を止めた。

　向こうから職員が歩いてくる。

　その人が曲がってくるタイミングを見て、俺は少し横へずれた。

　肩がぶつかることもなく、互いに進路を譲る。

　ほんの小さなことだ。

　けれど、周囲を見て動くというのは、こういうことの積み重ねなのかもしれない。

「お、ちゃんと周りを見てるね」

　背後から声がした。

　振り返ると、刹那さんが立っていた。

「……いつからいたんですか？」

「今来たところ。そんなに驚くこと？」

「いえ、別に」

「ふうん？」

　刹那さんは意味ありげに笑った。

「じゃあ、今日も頑張ってね。東雲君、今日は少し厳しくするって言ってたよ」

「えっ？」

「冗談かもしれないけど」

　そう言い残し、刹那さんは廊下の向こうへ歩いていった。

　冗談であってほしい。

　俺は小さく息を吐いて、訓練室の扉を開けた。

　　＊

「今日は、動きながら周囲の情報を拾う訓練をする」

　東雲さんは、床に置かれた複数の訓練用具を示した。

　小さな標識、移動式の障害物、いくつかの発光装置。

「指定された経路を移動しながら、こちらが出す指示に対応してもらう。指示は視覚だけとは限らない」

「視覚だけじゃない？」

「音も使う。合図を聞き分けて、正しい方向へ移動するんだ」

　東雲さんが手を挙げると、訓練室の端にいた職員が小さな装置を操作した。

　短い電子音が鳴る。

「この音がしたら右。二回鳴ったら左。低い音が鳴ったら、その場で止まれ」

「分かりました」

「ただし、障害物から目を離しすぎるな。音だけに集中すればいいわけじゃない」

　俺は床の配置を確認した。

　進路にはいくつもの障害物があり、移動する職員もいる。指示を聞き逃さず、周囲も確認しながら進まなければならない。

「始め」

　最初の電子音が鳴った。

　右へ移動する。

　続けて二回。

　左へ向かおうとしたところで、目の前を障害物が横切った。

「うわっ！」

　慌てて足を止める。

　その直後、低い音が鳴った。

　止まれという指示だ。

　けれど、俺はすでに動きを止めていたため、反応が遅れたのかどうかも分からなかった。

「そこまで」

　東雲さんが訓練を止めた。

「音を聞くことに意識が寄りすぎている。障害物に気づくのが遅れたな」

「はい……」

「今は合図を正確に聞くことより、複数の情報を同時に扱う感覚を身につけるのが目的だ。音が聞こえたら反射的に動くんじゃなく、状況を確認してから動け」

　俺はうなずいた。

　簡単そうに思えたのに、実際にやってみるとうまくいかない。

　音を聞く。目で見る。次の動きを考える。

　その一つひとつに意識を割いていると、すぐに何かを見落としてしまう。

「もう一度お願いします」

「よし。今度は焦るな」

　二度目は、最初より慎重に進んだ。

　音を聞いたら、まず障害物との距離を確認する。動く前に、次の足場を見る。

　それだけで、少しずつ動きに余裕が生まれた。

　最後の合図を聞き、指定位置に到達する。

「そこまで」

　東雲さんが記録端末に何かを書き込んだ。

「最初よりはいい。ただ、音の方向を判断するまでに少し時間がかかっている」

「自分では、ちゃんと聞こえているつもりなんですけど」

「聞こえることと、正しく判断できることは別だからな」

　東雲さんは端末を閉じた。

「もう一つ、確認しておきたいことがある」

「何ですか？」

「君は、自分の能力が発動したとき、音について何か違和感を覚えたことはあるか？」

　突然の質問に、俺は少し考えた。

「……自分の声が、うまく聞こえなかった気がすることはあります。でも、はっきりとは覚えていません」

「自分の声か」

　東雲さんは、それ以上すぐには尋ねなかった。

「なら、今はそれだけ覚えておけばいい。訓練中に何か起きても、無理に確かめようとしなくていいからな」

「はい」

　俺はうなずいた。

　自分の能力について、まだ分からないことは多い。

　けれど、今日の訓練で何か手がかりが見つかるのだろうか。

　そんなことを考えながら、俺は指定位置へ戻った。

　　＊

　次の訓練は、移動する障害物を避けながら、決められた地点へ到達するというものだった。

　障害物は一定の速度で動くが、途中で進路を変えることもある。

「相手の動きを予測しろ。動いてから避けるんじゃ遅い場合もある」

　東雲さんの言葉を思い出しながら、俺は障害物の動きを見た。

　右へ進んでいる。

　なら、次は左へ回り込めるはずだ。

　俺は一歩踏み出した。

　その瞬間、障害物の進路が変わった。

「っ！」

　とっさに体をひねり、接触を避ける。

　足元が乱れ、俺は一歩よろめいた。

　そのときだった。

　自分の靴が床を踏んだ感触は、確かにあった。

　けれど。

　足音が、しなかった。

　いや、正確には――聞こえなかった。

　床の向こうでは、訓練用装置が駆動する音が鳴っている。職員の足音も、東雲さんが端末を操作する小さな音も、いつもどおり耳に届いていた。

　なのに、俺が踏み出した一歩だけが、妙に静かだった。

　俺は思わず自分の足元を見た。

「雲ヶ谷？」

　東雲さんの声で、我に返る。

「大丈夫か？」

「は、はい。大丈夫です」

「なら、いったん止まれ。足をひねっていないか確認しろ」

　俺は足首を動かした。

　痛みはない。

　さっきの違和感だけが、妙にはっきりと残っていた。

　俺は、今の足音を聞いたのだろうか。

　それとも、本当に鳴らなかったのだろうか。

　確かめようとした瞬間、背中に冷たいものが走った。

　もし、また能力が発動したのだとしたら。

　そう考えた途端、呼吸が少し浅くなった。

「雲ヶ谷」

　東雲さんが、俺の様子を見ていた。

「何かあったか？」

「……今、一瞬だけ、自分の足音が聞こえなかった気がします」

　東雲さんの表情が変わった。

「ほかの音は？」

「聞こえていました。装置の音も、東雲さんの声も。でも、自分が足を踏み出したときだけ……」

「分かった。今はそれ以上、無理に確かめようとしなくていい」

　東雲さんは訓練用装置を停止させ、職員に合図を送った。

「いったん休憩にする。雲ヶ谷、座って状態を確認しよう」

「でも、訓練は……」

「訓練より、今起きたことを整理するほうが先だ」

　その声には、いつもの指導とは違う慎重さがあった。

　俺は言われたとおり、壁際の椅子に座った。

　心臓が、まだ少し速く打っている。

　怖かったのかもしれない。

　突然の動きに驚いたからかもしれない。

　けれど、それだけで能力が発動したと決めつけることはできなかった。

　東雲さんが端末を開き、記録をつけ始める。

「まず、確認できたことを分けておこう。君は足を踏み出した。接触は避けられた。その直後、自分の足音が聞こえなかったと感じた。ここまではいいな？」

「はい」

「実際に音が発生していなかったかどうかは、まだ分からない。君が聞き取れなかった可能性もある。そこは区別して記録する」

　俺は画面を見つめた。

　昨日、資料室で読んだ記録を思い出す。

　確認された事実と、推測。

　今まさに、自分の能力について同じことをしている。

「……もし、本当に音が消えていたとしたら？」

「その場合も、何が原因だったのかは別に調べる必要がある」

　東雲さんは淡々と答えた。

「一度の現象だけで、能力の性質や発動条件を決めることはできない。だが、今の違和感は記録する価値がある」

「分かりました」

「今日はここまでにしよう。次回は、今回の記録も踏まえて訓練内容を考える」

　俺はゆっくりと息を吐いた。

　能力の正体に近づけたのだろうか。

　それとも、ただの聞き間違いだったのだろうか。

　まだ何も分からない。

　それでも、さっきの一歩を、俺は忘れられそうになかった。

　　＊

　訓練室を出る前、俺は一度だけ床を見下ろした。

　さっき足を踏み出した場所。

　何の変哲もない、いつもの床だ。

　もう一度歩いてみる。

　靴底が床に触れ、乾いた足音が響いた。

　もう一歩。

　また、音がする。

　いつもどおりだった。

「……何だったんだ、今の」

　小さくつぶやいた声は、確かに自分の耳に届いた。

　俺はその場を離れた。

　あの瞬間、消えたのは本当に音だったのか。

　それとも、俺が聞き取れなかっただけなのか。

　まだ、答えは出ない。

　ただ一つ確かなのは、俺が自分の能力について、今まで以上に注意深く考えるようになったことだった。