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離城を禁じられた客

翌朝、大使館の門外に王都衛兵が四十名増えていた。

隊長は丁寧だった。

「摂政院は天野陸管理人に、聖物争いが明らかになるまで王都へ留まるよう求めます」

「いつまで」

「明らかになるまで」

「チェックアウトしたあと、どこに泊まる」

隊長は最初の質問がそれだとは思っていなかった。

「大使館が引き続き接待します」

昨夜また壁皮が二塊落ちた窓台を見上げる。

「いい。部屋代は摂政院が払え」

「宿泊の協議ではない。離城制限だ」

「ならなおさら泊まり込みだ」

衛兵は前門、後門、馬小屋を封じた。

セインが公文を調べ終え、摂政院印だけで王国議会の再核章がないと指摘した。

「手続きに問題はある。だが王都で申し立てるには十日要る」

「十日あれば足りるのか」

「違う。残されることに慣れさせたいのだ」

フィアが三階の破窓に伏し、街上の巡回路を見ている。

「飛び出せる」

「それから」

「一周して、煙突から戻る」

「飛び出して何が解けると聞いている」

彼女は考えた。

「封じ方が甘いと証明できる」

アランが賛同の唸りを出した。

僕は一人と一剣を窓際から引きずり下げた。

王都を出るのがいちばん急なことではない。

第二炉は城内にある。

帰途感はおおよその方角しかくれない。厚い壁の向こうで誰かが杯を叩くのを聞くようなものだ。南区を指すが、そこに八千人が住み、巷は旧風笛亭の部屋番号より乱れている。

正門は通れない。衛兵を通らない道が要る。

アランがすぐ元気になった。

「ついに専門家の番だ」

大使館の厨房へ連れていく。

薪部屋へ潜らせる。

最後に漬物樽の前で止まった。

「道は下だ」

賄い女が杓子を抱えて扉を塞ぐ。

「触るな。この樽は十七年漬けている」

「十七年洗っていないの」フィアが一歩下がる。

「十七年の古漬けよ！」

銀貨二枚で漬物を半分買ったあと、樽底に銅環が見えた。

床下は王都の旧排水道だった。

セインが灯を掲げて先頭を歩く。

「大使館は王国資産だ。床を勝手に壊すのは、原則として——」

黒い水が一滴、襟元へ落ちた。

彼は少し止まった。

「例外条項はあとで探す」

排水道は城壁より古い。

多くの分岐は新しい家の基礎で塞がれている。アランはだが石の隙間の後ろに残る金線が見える。崩れたアーチ門を抜け、車輪の模様で埋まった壁の前で止まった。

「下水ではない」とそれ。

僕は壁の汚泥を拭く。

下から路碑が出た。

|南遷王道、第三避雨廊。|

古代の人は炉門を、すべてを空から越える魔法だとはしていなかった。

先に本物の道を直した。

のちに都市が路面を家で覆い、避雨廊を排水溝へつなぎ、塞がれた入り口から方向を読み取れるのはアランだけになった。

「こっちだ」とそれ。

壁の向こうで鍋とへらの衝突音がたくさんする。

誰かが叫ぶ。

「最後の二十椀！　受け取っていない者は木札を持って、一刻あとにもう一度！」

第二炉は反対側にあった。

出口を探そうとしたとき、上で急な風鈴が鳴った。

フィアの顔が変わる。

「晴風からの便りだ」

帽子の縁の内側から、羽民郵送用の風片を一枚抜く。薄い片が指のあいだで開き、急いで押された字が出る。

|王都の金縁公函が着いた。天野陸は帰巣炉の引き渡しに同意したとある。議会は直ちに炉庁を空け、教団車隊を待て。|

落款はルミラ。

後ろに一句だけある。

|原本の印章に誤りなし。返事を。|

セインが受け取って見る。

「摂政院は君の通行印の型を持っている。公函は形式上、本物だ」

僕は湿った冷たい石壁に凭れた。

晴風にあの僕はいない。

教団は、すでに承諾したと言える。王都衛兵を連れた車隊を街へ入れられる。どんな抵抗も正式公文への違反に書ける。

フィアはもう返信を書き始めていた。

「ルミラに、偽物だと伝える」

僕は風片を押さえる。

「待て」

「まだ待つ？　車隊はせいぜい二日で着く」

「本物の印章のついた偽公文が、僕の一言を待たねば見破れないなら、次はどうする」

筆先が止まった。

僕はこれまで、事が起きれば自分が決めた方が速いと思っていた。

だから鍵は僕の身にあり、最後の帳は僕の卓にあり、誰もが不確かなことがあれば先に僕を探す。

それは信頼ではない。

旅館の予備の扉を、王都の下水に詰まるかもしれない一人にしか残さないことだ。

「見たことを全部書いて送れ」と僕は言った。「制限令、文献、第二炉。どう決めるかは教えるな」

「本当に炉火を渡したら」

「それも議会の決定だ」

その言葉は、剣を抜くより少し難しかった。

アランは笑わなかった。

フィアは数秒見て、再び筆を下ろした。

信を風片に渡す。

薄い片は排水道を北へ飛び、一度壁に当たり、彼女が正確に旧王道の方角へ引き戻した。

「今のは試し風」

「聞いていない」

避雨廊の端から地上へ這い出た。

出口は南区の公衆浴場のボイラー室だった。

湯を沸かす叔父さんが、泥だらけの四人を見て、まず手拭いを渡し、それから聞いた。

「お前たちも余燼食堂へ飯を取りに来たのか」

街の向かい、塗りの落ちた木札が低い軒下に掛かっている。

入り口に百人以上が並ぶ。

ボイラー、蒸気、汁の匂い、帰途感がそこから一緒に溢れてくる。

第二炉を見つけた。

ちょうどそのとき、北から風片の反響が届いた。

ルミラは八文字だけ返した。

|了解。晴風議会が自ら表決する。|