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第237話：野望の終焉

西郷との死闘を終えた本丸御殿で、新八は首謀者たちの姿がないことに気づく。

包囲された城から、彼らはいかにして逃亡を図ったのか。

　西郷隆盛との死闘が終わり、本丸御殿の大広間には静寂が戻りつつあった。

　家茂（大統領）閣下が、自らの陣羽織を西郷の背中にかけたその時。俺は、ふと、ある者たちの姿が見えないことに気がついた。

（……大久保と岩倉は、どこへ行った？）

　西郷が一人で広間に立ちはだかっていたということは、あの二人はすでに逃亡したと考えるのが自然だ。

　だが、本丸の周囲は大和軍（北海道軍）によって完全に包囲されている。表門からも裏門からも、ネズミ一匹逃げ出す隙間はないはずだ。

「……トシさん。近藤さんは？」

　俺は、傍らにいた土方さんに小声で尋ねた。

　そういえば、先ほどまで俺と西郷の決闘を見守っていたはずの近藤さんの姿も、いつの間にか消えていた。

「ああ、局長なら……『ネズミ捕り』に行ってるぜ」

　土方さんは、ニヤリと笑って、御殿のさらに奥の方角へと顎をしゃくった。

「ネズミ捕り？」

「この江戸城にはな、将軍や幕閣だけが知る、いざという時のための『秘密の抜け穴』がいくつも隠されてるんだ。……旧幕閣からの情報でな……近藤さんは、その抜け穴の構造を知悉している」

　なるほど、そういうことか。

　大久保や岩倉が、その抜け穴の存在を知っていたとしても不思議ではない。彼らは、かつて幕府の中枢に食い込んでいた時期もあるのだから。

　そして、近藤さんは、彼らがその抜け穴を使って逃げることを、最初から予測していたのだ。

「……俺も行きます」

「いや、俺が行くからお前はここで休んでろ。右腕、かなり無理しただろ」

　土方さんの言う通り、西郷の剛剣を受け止めた俺の右腕は、今も微かに痙攣している。

「それに、これは……近藤さんと俺の『落とし前』をつけるための戦いでもあるからな」

　土方さんの言葉に、俺は黙って頷いた。

◇

　その頃、本丸御殿の地下深く。

　冷たく湿った空気が漂う、石造りの隠し通路を、二つの影が慌ただしく進んでいた。

「急げ、岩倉殿！　出口はもうすぐだ！」

「分かっておじゃる！　じゃが、この金塊が重くて……！」

　大久保利通と岩倉具視。

　新政府の頂点に君臨し、日本を意のままに操ろうとした二人の男は、今や泥にまみれ、息を切らしながら暗い地下道を逃げ惑っていた。

　彼らの手には、逃走資金となる大量の金塊や、諸外国との密約を記した重要書類が抱えられている。

「まだだ、まだ終わらん……！」

　大久保は、血走った目で前を睨みつけながら呟いた。

「薩摩と長州には、まだ我々に味方する部隊が残っている。それに、英国のパークス公使も、我々を見捨てることはないはずだ。……一度国元へ戻り、体勢を立て直す。そして、必ずやあの忌々しい大和軍を打ち破ってやる！」

　大久保の頭の中には、すでに次なる反撃のシナリオが描かれていた。

　彼にとって、この敗北は単なる「一時的な撤退」に過ぎない。自らの野望を達成するためならば、何度でも這い上がり、どんな手段でも使う。それが、大久保利通という男の執念だった。

「見えた！　出口の光でおじゃる！」

　岩倉が、歓喜の声を上げた。

　長く暗い通路の先に、外の光が差し込む四角い出口が見えてきた。あそこを抜ければ、江戸城の外堀へと通じる隠し船着き場に出られるはずだ。

「よし、一気に駆け抜けるぞ！」

　二人は、重い荷物を抱え直して、出口へと向かって走り出した。

　しかし。

　出口の光を遮るように、一つの巨大な影が、音もなく立ちはだかった。

「……逃がさんぞ」

　低く、地を這うような声。

　逆光を背に受けて立つその男の姿に、大久保と岩倉は、まるで雷に打たれたように足を止めた。

「な……貴様は……！」

　大久保の顔が、驚愕に歪む。

「近藤……勇……！　馬鹿な、貴様は死んだはず……！」

「ああ、地獄から戻ってきた」

　近藤勇は、ゆっくりと、腰の愛刀・長曽祢虎徹（ながそねこてつ）を抜き放った。

　チャキッ、という冷たい金属音が、地下通路に響き渡る。

「お前たちの悪事を、裁くためにな」

　近藤の瞳には、かつての温厚な「局長」の面影はなかった。

　そこにあるのは、悪を絶対に許さないという、冷徹なまでの「誠の正義」。それは、彼が「影」として生きていた時代に培われた、真の武士の眼差しであった。

「ひぃぃッ！」

　岩倉が、金塊の詰まった袋を取り落とし、腰を抜かしてその場にへたり込んだ。

「た、助けてくれ！　命だけは……命だけはお助けを！」

　岩倉は、震える手で近藤にすがりつこうとする。

「金ならやる！　この金塊、全部くれてやる！　それに、地位もだ！　お前を、新政府の軍務大臣にしてやってもいい！　だから、見逃してくれ！」

　なりふり構わぬ命乞い。

　かつて、偽の帝をでっち上げ、国を意のままにしようとした男の、あまりにも惨めな末路だった。

　近藤は、すがりつく岩倉を、汚物でも見るかのような冷ややかな目で見下ろした。

「……俺が欲しいのは、そんなものじゃない」

　近藤は、虎徹の切っ先を、岩倉の喉元へと突きつけた。

「俺が欲しいのは、誠の正義だ。……貴様らが踏みにじった、多くの者たちの命と、そしてこの国の未来を、返してもらう」

「ひっ……！」

　岩倉は、恐怖のあまり失禁し、白目を剥いて気絶した。

「……ええい、不甲斐ない奴め！」

　大久保は、気絶した岩倉を蹴り飛ばすと、懐から小型の回転式拳銃を取り出し、近藤へと銃口を向けた。

「近藤勇！　貴様ごときが、私の邪魔をするな！　私は、この国を……日本を、西欧列強に負けない強国にしなければならないのだ！　そのためには、多少の犠牲など……！」

「その『多少の犠牲』の中に、自分自身は含まれていないのか？」

　大久保の背後から、もう一つの声が響いた。

　いつの間にか、大久保たちの退路を断つように、土方歳三が立っていた。

　彼もまた、愛刀・和泉守兼定（いずみのかみかねさだ）を抜き放ち、大久保に切っ先を向けている。

「ひ、土方……！」

　前門の虎、後門の狼。

　完全に逃げ場を失った大久保は、銃を持つ手を震わせながら、近藤と土方を交互に睨みつけた。

「お前たちの言う『強国』ってのは、民を犠牲にして、一部の人間だけが甘い汁を吸う国のことか？」

　土方が、冷笑を浮かべて言う。

「そんな国は、俺たちがぶっ壊す。……年貢の納め時だ、大久保、岩倉」

「くそぉぉぉぉぉッ！」

　大久保が、絶望の叫びを上げながら、近藤に向かって引き金を引こうとした。

　しかし、それよりも早く。

　閃刃。

　近藤の虎徹が、暗闇の中で一筋の光の軌跡を描いた。

「がぁッ！」

　大久保の右腕が、手首から先を切り飛ばされ、拳銃ごと床に落ちた。

　鮮血が噴き出し、大久保は激痛に顔を歪めてその場にうずくまった。

「……勝負あったな」

　近藤は、血振りをして虎徹を鞘に納めると、土方に向かって頷いた。

　土方も刀を納め、懐から捕縛用の縄を取り出す。

「大久保利通、岩倉具視。国家反逆、および睦仁親王弑逆の容疑で、捕縛する」

　土方の冷徹な声が、地下通路に響いた。

　大久保は、血まみれの腕を押さえながら、憎悪に満ちた目で近藤と土方を睨み上げていた。しかし、もはや彼に抵抗する力は残っていなかった。

　岩倉は気絶したまま、土方によって容赦なく縄をかけられていく。

　こうして、日本を裏から操ろうとした二人の男の野望は、江戸城の暗い地下通路の中で、完全に潰えたのであった。

地下深く、金塊と密約書類を抱え逃走を図る大久保と岩倉。

出口を目前にした彼らの前に立ちはだかったのは、彼らがとうに亡き者と考えていた近藤勇であった。

命乞いをする岩倉と、銃を向け野望に執着する大久保。

国を操ろうとした二人の首謀者は、ついに誠の正義による裁きの時を迎える。