最低ランク《鎮静》の俺、その正体は催眠能力者 ――勇者のヒロインを静かに奪う

閑話 そこにあるもの

　恋人になってから。

　数日が過ぎた。

　変わったことは、それほど多くない。

　教室では今までと同じように話す。

　一緒に昼食を食べて。

　放課後になれば、並んで帰る。

　二人きりのときだけ。

　九条は俺を透と呼ぶ。

　俺は九条を澪と呼ぶ。

　それだけで。

　十分に変わったような気もしていた。

　◇

　放課後。

　図書館二階の学習室。

　四人用の部屋を、俺の名前で予約してある。

　扉は閉まっていて、使用時間が終わるまで他の生徒は入ってこない。

　机の上には、教科書とノートが二冊ずつ。

　九条は来週の小テストに向けて、俺に数学を教えていた。

「ここ」

　九条が俺のノートを指さす。

「どうして急に、この式になるの？」

「途中を書いてないから」

「書きなさいよ」

「頭の中では分かってる」

「それを答案に書かなかったら、先生には伝わらないでしょう」

「察してくれない？」

「試験で何を期待してるのよ」

　九条が呆れたように息を吐く。

　俺のノートへ、抜けていた途中式を書き足した。

「こう」

「長い」

「三行でしょう」

「三行も」

「それくらい書きなさい！」

　いつもと同じやり取り。

　九条は真面目で。

　俺は面倒がる。

「透」

「ん？」

「次は自分で解いて」

「分からなかったら？」

「そのときは教えるわ」

「最初から教えて」

「駄目」

　九条が自分のノートへ戻る。

　問題を読み、鉛筆を動かし始めた。

　数字を書く。

　式を一つ進める。

　そのまま鉛筆が余白へ滑った。

　『透の隣は落ち着く。』

　九条は止まらない。

　書いた文字を見たまま、次の式へ戻る。

　少し考えて。

　また余白へ鉛筆を走らせた。

　『名前で呼ばれると嬉しい。』

　表情は変わらない。

　計算の途中式を書いたときと同じ表情だった。

「澪」

「何？」

「今、何書いてる？」

「問題の答えでしょう」

「余白は？」

「途中式よ」

　九条は自分の文字を見ている。

　それでも。

　そこに何が書かれているのか分かっていない。

　予定どおりだった。

　◇

　今日、この部屋で新しく暗示を入れたわけではない。

　恋人になった翌日から今日まで。

　二人きりになるたびに、短い言葉を一つずつ沈めておいた。

　俺と二人きりで鉛筆を持ち、問題を解き始めたら、考えていることが余白へ漏れる。

　自分が書いた言葉は、全部ただの途中式に見える。

　ノートを閉じるまで、その食い違いには気づかない。

　一度に入れた命令ではない。

　小さく分けて。

　同じところへ重ねた。

　九条は俺を信じている。

　その信頼を通れば、以前よりも言葉が深くまで届いた。

　九条の鉛筆が動く。

　『今日も一緒に帰りたい。』

　『もう少し一緒にいたい。』

　『透が好き。』

　最後の一行だけ。

　少し大きな字だった。

「澪」

「何？」

「俺のこと好き？」

「……急に何？」

　九条が少しだけ顔を赤くする。

「好きだけど」

「そっか」

「何度も言わせないで」

「聞きたかったから」

「昨日も聞いたでしょう」

　九条はそう言って、また問題へ戻る。

　余白には。

　『透が好き。』

　同じ言葉が、もう一度増えていた。

　俺がこれまで置いた言葉の影響は、今も九条の中に残っている。

　でも。

　『透が好き』と、新しく書き込んだわけではない。

　九条が自分で認めた気持ちを。

　隠せない形で紙へ出しただけだった。

　◇

　九条が次の問題へ移る。

　俺は鞄から、金属の小さなスプーンを一本だけ取り出した。

　机の端へ置く。

　九条は一度スプーンを見たけど、何も聞かなかった。

　その隣には何もない。

「澪」

「何？」

「プリン、食べる？」

　九条の鉛筆が止まった。

　顔を上げる。

　視線が、スプーンの隣へ移った。

　何もない机の上で止まる。

「……勉強中なのに？」

「休憩」

「まだ始めて三十分でしょう」

「食べない？」

「食べるわよ」

　少し呆れた声。

　でも。

　九条の左手は、もう空の机へ伸びていた。

　指が途中で止まる。

　何もない空間を包むように、緩く曲がった。

　手首がわずかに沈む。

　そこにある容器の重さを支えるように。

　親指と人差し指が、存在しない蓋の端をつまむ。

　すぐには動かない。

　九条は指先へ少し力を込めた。

　貼りついた蓋の抵抗に逆らうように、ゆっくり腕を引く。

　途中で手首が軽く跳ねた。

　蓋が剥がれたらしい。

　九条は何も持っていない指を横へ動かし、机の端へ置いた。

「いただきます」

　右手で実在するスプーンを取る。

　先端を、何もない空間へ下ろした。

　金属の先は机に触れる前で止まった。

　九条の手首が、柔らかいものへ押し込むように傾く。

　少し横へ動かして。

　ひと口分を切り取る。

　俺から見れば。

　スプーンは空中を通っただけだった。

　九条は、すくったものを落とさないようにスプーンを水平に保つ。

　ゆっくり口元へ運んだ。

　唇が、わずかに開く。

　柔らかな唇の内側が、金属の縁に触れた。

　空のスプーンを、丁寧に口へ入れる。

　舌の先が、スプーンの裏側をなぞるように動く。

　何もないはずの甘いものを、ゆっくりと舌で確かめる。

　抜いたあと。

　唇が、名残惜しそうにスプーンから離れた。

　少しだけ目を細めた。

　すぐには飲み込まず。

　口の中で、ゆっくりと舌を動かしている。

　味を確かめるように、一度だけ小さく頷く。

　幸せそうな、わずかな笑みが浮かんだ。

「美味しい？」

「ええ」

「どんな味？」

「卵の味が濃い。甘さは控えめね」

　もう一度スプーンが下りる。

　今度は少し外側へ。

　容器の縁に沿ってすくうように、手首が丸く動く。

　何もない場所から、二口目を運ぶ。

　唇が再び開き、スプーンを受け入れる。

　舌が、すくったものを丁寧に絡め取る。

　口に入れた瞬間。

　九条の眉がわずかに動いた。

　でも、すぐに目元が緩んだ。

「苦い？」

「カラメルが少しだけ。でも、これくらいがいいわ」

　左手が、存在しない容器の向きを変える。

　指の間には何もない。

　それでも。

　残ったプリンを集めるために、容器を傾けたつもりでいる。

　スプーンを底へ滑らせる。

　机の天板から少し上で、金属の先が止まる。

　底に当たった感触があるらしい。

　九条は角度を変え、見えない底を二度すくった。

　少しずつ。

　本当に中身が減っているように、手を入れる位置が深くなる。

「透は食べないの？」

「澪の分だから」

「一口くらいならあげるけど」

「いい」

「そう？」

　九条は、また空のスプーンを口へ運ぶ。

　唇が、優しくスプーンを包み込む。

　舌が、ゆっくりと内側を撫でるように動いた。

　引き抜くとき、唇がわずかに糸を引くように離れた。

　満足そうに息をついた。

　目を細め、口元に柔らかい笑みを浮かべている。

　九条の中では。

　容器の冷たさも。

　手に乗る重さも。

　蓋を剥がした抵抗も。

　スプーンですくう感触も。

　匂いも。

　味も。

　全部。

　そこにある。

　俺の目の前には。

　スプーンしかない。

　◇

　「プリン、食べる？」

　それが二つ目の合図だった。

　俺と二人きりのとき、俺の声でこの言葉を聞いたら、目の前にプリンがある。

　容器の形も、冷たさも、重さも分かる。

　蓋には抵抗があって、スプーンを入れれば柔らかく沈む。

　口へ運べば、甘い匂いと味を感じる。

　食べ終わるまで、それが存在しないとは思わない。

　その暗示も。

　一度に入れたものではなかった。

　見る。

　触れる。

　重さを感じる。

　匂いを感じる。

　味わう。

　数日かけて、一つずつ重ねた。

　今は。

　短い一言だけで。

　全部が同時に起きている。

　九条が最後のひと口をすくう。

　空のスプーンを口へ入れ、ゆっくりと唇を閉じる。

　舌が、丁寧に味わうように動いた。

　喉が小さく上下し、飲み込んだ。

　それから、見えない容器の内側を確かめるように覗き込む。

　底へスプーンを当てる。

　一度。

　もう一度。

　残っていないことを確かめてから、スプーンを置いた。

「ごちそうさま」

「美味しかった？」

「美味しかったわ」

　九条は満足そうに答える。

　口元に、まだ甘さを残したような緩い笑みが浮かんでいた。

　空の容器を置くつもりで、左手を机へ下ろした。

「片付ける」

「お願い」

　俺は手を伸ばす。

　何も掴まず。

　机の横へ動かした。

　九条はそれを見ている。

　俺が容器を片付けたと思っている。

「休憩は終わり」

「分かってるわよ」

　九条はまた鉛筆を持ち、問題の続きへ戻った。

　◇

　その後も。

　『透の隣は落ち着く。』

　『もう少し一緒にいたい。』

　『透が好き。』

　数式の間に、本心が増えていった。

　九条は一度も気づかなかった。

　使用時間が終わる少し前。

「今日はここまで」

　俺が言うと、九条がノートを閉じた。

　それが最初の暗示を終わらせる合図だった。

　九条が鞄の中を整理している間に、俺は九条のノートを引き寄せ、もう一度開いた。

　余白の文字を消しゴムで消した。

　『透の隣は落ち着く。』

　『名前で呼ばれると嬉しい。』

　『今日も一緒に帰りたい。』

　『もう少し一緒にいたい。』

　『透が好き。』

　白い消し屑と一緒に。

　一つずつ消えていく。

　最後には、少し薄くなった余白だけが残った。

　消し屑を払い、ノートを閉じて九条の鞄の横へ戻した。

　机の端には、使い終わったスプーンが一本。

　汚れていない。

　プリンの匂いもしない。

　俺がこれまで置いた言葉の影響は、余白にも残っている。

　それでも。

　『透が好き』という恋心を、俺が今日、新しく作ったわけではない。

　文字は消えた。

　気持ちは消えない。

　プリンだけが。

　最初からどこにもなかった。

「透」

「ん？」

「帰りましょう」

「うん」

　九条が鞄を持つ。

　俺の隣へ来る。

　何も知らないまま。

　俺を信じて。

　いつもと同じように。

　恋人になっても。

　やめる理由はなかった。

　今日。

　存在しないプリンを見せるために、俺が九条へ言ったのは。

　たった一言だけだった。

　「プリン、食べる？」

　それだけで。

　九条にとっては。

　確かに。

　そこに存在した。