最低ランク《鎮静》の俺、その正体は催眠能力者 ――勇者のヒロインを静かに奪う

第二十話 私がここにいたい

　昨日。

　私は自分で選んだ。

　先約があったわけでも。

　頼まれたわけでもない。

　それでも。

　相良の隣を選んだ。

　そこまで認めてしまえば。

　その先にある答えも。

　もう分かっていた。

　◇

　朝。

　教室へ入る。

「おはよう」

　いつもの返事が聞こえる。

　自分の席へ向かう途中で、蓮と目が合った。

「おはよう、九条」

「……おはよう」

　昨日と変わらない声。

　蓮はいつものように笑っていた。

「昨日はいい練習になったよ」

「一人でやったの？」

「途中から黒瀬先生が相手してくれた」

「それは大変だったわね」

「手加減してくれなかった」

「先生だもの」

「次は付き合ってくれよ」

「ええ。約束する」

「ならよかった」

　蓮が自分の席へ戻る。

　胸の奥にあった小さな重さが、少しだけ消えた。

「澪」

　朱音が近づいてくる。

「何？」

「昨日、図書館どうだった？」

「普通よ」

「ふうん」

「何よ」

「何も言ってねえって」

「だったら、その顔やめなさい」

　朱音が笑いながら自分の席へ戻る。

　最近。

　朱音には。

　何を言っても見透かされている気がする。

　隣の席はまだ空いていた。

　少しして、教室の扉が開く。

　相良が眠そうな顔で入ってきた。

「おはよう」

「……おはよう」

　相良が隣へ座る。

　鞄から、昨日借りた本を取り出した。

「もう読んだの？」

「少し」

「どこまで？」

「三章目まで」

「早いわね」

「寝る前に読んだ」

「最初の章に出てきた人、また出てきた」

「どの人？」

　相良が本を開き、机の間へ置く。

「この人」

　相良が指した名前を、私も指で追う。

　ページの上で、指先が少しだけ触れた。

　すぐに離れる。

　相良は何も言わなかった。

　私だけが、その一瞬を意識していた。

　好き。

　朱音に言われた言葉が、また頭に浮かぶ。

　前よりも。

　ずっと自然に。

　◇

　放課後。

　授業が終わる。

　蓮は朱音と訓練室へ向かった。

「今日は壊すなよ」

「昨日も壊してねえ！」

　廊下から朱音の声が聞こえる。

　教室には、まだ何人か残っていた。

　私は委員会の書類を確認する。

　相良は隣で本を読んでいた。

　昨日と同じ。

　少しして、書類を揃える。

「終わった？」

「ええ」

　相良が本を閉じる。

「帰る？」

「その前に」

「何？」

「昨日のこと」

　手が止まる。

「昨日？」

「天城の訓練、断っただろ」

「まだ気にしてるの？」

「少し」

「どうして？」

「九条が後悔してないかと思って」

「してないわよ」

「本当に？」

「本当よ」

「ならいいけど」

　相良が鞄へ本をしまう。

　それで話を終わらせようとしている。

「相良」

「ん？」

「あなたは？」

「何が？」

「昨日、私が図書館へ行って、どう思ったの？」

　相良がこちらを見る。

「助かった」

「本を選ぶのに？」

「それも」

「それ以外は？」

　聞いてから。

　自分で何を言っているのかと思う。

　でも。

　もう引き返したくなかった。

　相良は少し黙った。

「嬉しかった」

「……そう」

　胸の奥が熱くなる。

　欲しかった答えを。

　ようやく聞けた気がした。

「だったら」

「うん」

「どうして、蓮のところへ行けばって言ったの？」

「九条が決めることだから」

「あなたが来てほしいって言ったら、私は自分で決めてないことになるの？」

「ならないかもしれない」

「何よ、それ」

「でも、九条は真面目だから」

「関係ないでしょう」

「俺が来てほしいって言ったら、気にすると思った」

「気にするわよ」

「だから」

「だからじゃない！」

　声が少し大きくなる。

　残っていた生徒がこちらを見る。

　私は声を落とした。

「あなたの気持ちを聞いた上で、私が決めればいいでしょう」

「そうだな」

「今さら納得しないで」

「ごめん」

　相良が素直に謝る。

　その顔を見ると、怒り続けることが難しくなる。

「相良は、私に来てほしかったの？」

「来てほしかった」

　今度は迷わず答えた。

「最初からそう言いなさいよ」

「次からは」

「次があるの？」

「あると思う」

「何よ、それ」

　少し笑ってしまう。

　相良も小さく笑った。

　◇

　教室を出る。

　相良と並んで廊下を歩く。

　まだ話は終わっていなかった。

　でも、教室では続けられない。

　残っている人が多すぎた。

　中庭へ出る。

　夕方の風が少し冷たい。

　雨の日に入った東屋が見えた。

　あの日。

　二人で雨宿りをした場所。

「少し寄っていく？」

　相良が聞く。

「ええ」

　二人で東屋へ入る。

　雨は降っていない。

　ベンチへ座る。

　相良も隣へ座った。

　あの日と同じくらいの距離。

　今は、傘も雨もない。

　近くにいる理由はなかった。

「九条」

「何？」

「まだ何かある？」

「あるわよ」

「何？」

　言わなければ。

　このままでもいられる。

　隣の席で話して。

　一緒に本を読んで。

　たまに図書館へ行く。

　それでも、十分楽しいと思う。

　でも。

　もう、それだけでは嫌だった。

「私、昨日あなたを選んだでしょう」

「うん」

「先約があったからじゃない」

「うん」

「図書館に行きたかっただけでもない」

「……うん」

「あなたがいなかったら、私は図書館へ行かなかった」

　相良は何も言わない。

　ただ、私の言葉を待っている。

　昨日も。

　相良は待っていた。

　私が選ぶまで。

　だから。

　今度は。

　私が自分で言う。

「気づけば、私からあなたに話しかけてた」

「うん」

「隣に座って。いなかったら探して」

「うん」

「あなたが誰かと話してたら、気になった」

　あの朝のことを思い出す。

　知らない女子と笑っていた相良。

　胸の奥が落ち着かなかった理由。

　今なら分かる。

「相良」

「何？」

「私、あなたのことが好き」

　言った。

　言ってしまった。

　思っていたより。

　声は震えなかった。

　相良が目を見開く。

「そんなに驚く？」

「少し」

「どうしてよ」

「九条から言うと思ってなかった」

「悪かったわね」

「悪くない」

　相良が、少しだけ笑う。

「俺も九条が好き」

「……本当に？」

「本当」

「いつから？」

「気づいたのは、九条が最初の本を選んでくれたとき」

「そんなに最近なの？」

「それより前から、気になってた」

「じゃあ、いつから？」

「それは考えておく」

「ちゃんと考えておいて」

「分かった」

　いつものやり取り。

　なのに。

　今は全部が違って聞こえる。

「それで」

　相良が少し姿勢を正す。

「俺と付き合ってくれる？」

「……私から言ったのに、あなたが聞くの？」

「大事だから」

　真面目な声。

　いつもの眠そうな顔なのに。

　目だけは、まっすぐこちらを見ていた。

「ええ」

　一度。

　息を吸う。

「私も、あなたと付き合いたい」

「うん」

「……そう」

　顔が熱い。

　きっと赤くなっている。

　でも、もう逸らしたくなかった。

　相良を見る。

　相良も私を見ている。

　手は触れていない。

　肩も離れている。

　それでも。

　今までで一番近い気がした。

　◇

　寮へ向かう道。

　相良と並んで歩く。

　さっきまでと。

　何も変わっていない。

　同じ道。

　同じ速さ。

　同じ距離。

　でも。

　隣にいる人は。

　もう。

　ただの隣の席の人ではなかった。

「相良」

「ん？」

「明日になって、やっぱり違うとか言わないでよ」

「言わない」

「本当に？」

「九条は？」

「言うわけないでしょう」

「なら大丈夫」

「何が？」

「二人とも変わらない」

「そういう問題？」

「たぶん」

「またそれ」

　相良が小さく笑う。

　私も笑った。

　前まで。

　私は理由を探していた。

　委員長だから。

　席が隣だから。

　約束したから。

　本を選ぶだけだから。

　相良の隣にいるための理由を。

　でも。

　もう。

　そんな言い訳を探さなくていい。

　今。

　相良の隣にいることも。

　好きだと伝えたことも。

　私が選んだ。

　私が。

　ここにいたいから。