第29話 部隊参加
あの戦いから数日。俺はアザラク・ガードナーの施設に再びやってきた。
正式な手続きを執り行い、部隊の一員となるためだ。
「歓迎しよう、荒城勇人くん」
大して感情が動いていなさそうな静かな口調で、ジェラルド司令が加入を祝う。
以前にも来たことのある、大きなモニターのある管制室のような部屋。隣へ並び立つウイカに見守られる中、俺は組織への参加を受諾された。
ウイカはやっぱり俺の加入に複雑な顔をしていたが、こればかりは俺のエゴなので口は挟ませない。無理やりにでも彼女の隣にいると決めたのだから。
ジェラルドは改めて現状を説明する。
「さて荒城くん。君にはウイカとバディを組んで、日本の防衛を担当してもらう」
「バディ？」
ウイカと一緒に行動するのはまったく問題ないが、バディというシステムがあるのか。
俺が疑問に思うと同時に隣のウイカが解説する。
「本来、魔法少女は二人一組で行動する」
「え？ でもウイカは……」
「ああ、そのことか」
ジェラルドがその低くしゃがれた声で疑問に答えてくれた。
「ウイカ・ドリン・ヴァリアンテは、君に出会う少し前まで別のバディがいたが、彼女は獣魔との戦いで命を落としている」
「そ、そうだったのか……」
ここまで命からがら獣魔との戦いに競り勝ってきた俺にとってはあまり実感のない話だったが、当然戦闘中に亡くなる人もいる。
敵を倒してマナを吸いこめば回復できるとはいえ、勝てなければ傷が言えることもないし、寿命も消費したままになる。以前、魔法少女らを消耗品のように表現するジェラルドの言葉に複雑な思いを抱いたが、実際戦って命を落とすのは珍しいことではないのかもしれない。
どうしても、人の死というものを上手く想像できずに考えることを放棄していたが、ウイカもそうした経験をしてきたのか。
「気にしないで。魔法少女はみんな、それを分かってやっている」
「価値観の違いは理解してるつもりなんだが、やっぱキツいな……」
特に憂いも動揺も無さそうなウイカの顔を見て、こういうところを誤解無く分かり合うのはまだ時間が掛かりそうだなと感じた。
とはいえ、俺も戦う以上はある程度の覚悟をしないといけない。自分やウイカの命が危険に晒されることを承知の上で部隊に入るのだから。
ジェラルドは説明を続けた。
「日本はこれまで獣魔の数も少なく一組のバディで防衛できていたのだが、ここ数ヶ月で状況が一変した」
どうやら、これまで日本はウイカと元相棒だけで守っていたらしい。
それで事足りていたので、ウイカが一人になってもバディをすぐに補充せず様子見していたということだろうか。
しかし、状況が一変したとは？
「獣魔の出現率は加速度的に増加し、その強さも厄介なものになりつつある」
「日本は危険な状態、ってことか」
俺が言うと、ジェラルドとウイカはそれぞれ頷いた。
そして、ジェラルド司令が部屋の入り口に手を向ける。
「そこで、だ。入りたまえ」
言うと、扉が開いて見知った二人の魔法少女が入ってきた。ドロシー・スターホークさんとメアリ・ファースさんだ。
確か前に話した時に、今度日本配属になるんだと言っていた気がする。点と点が繋がった気持ちだ。
「ヤホー。少年、結局部隊に入っちゃったんだねー」
「……よろしく」
気さくだが何処か壁を感じる言い方のドロシーさんと、端的に告げて会話を終わらせようとしているメアリさん。
俺、やっぱり嫌われてるんだな。前に説明されたので心情は理解しているが、それでも面と向かって敵意を向けられると辛い。
「ドロシー、メアリのバディも日本配属になる。今後は四人で協力、また分担して日本の防衛を任せる」
「了解です」
ウイカが答えたので、俺もとりあえず頷いておいた。
実際、まったく知らない人たちと一緒になるよりは、この前話した分だけ二人の方が安心感はある。俺が距離をとられているのは一旦置いておいて、頼もしいのはたしかだ。
そういえば、ウイカと二人はどのぐらいの仲なのだろう。たしかドロシーさんはウイカのことをウーちゃんと呼んでいた気がするし、意外と親交があったりするのかも。
ドロシーさんがにこやかに挨拶していた。
「ウーちゃんも、今後はよろしくねー」
「うん。そっちも頑張って」
一見普通の会話に見えたが、ドロシーさんの貼り付けたような笑顔は俺に対するものと同じように思える。
ウイカの反応も、あまり親しい間柄には見えなかった。
さらに。
「ウイカには期待していない。せいぜい邪魔しないように」
「メアリ。私とドロシーについてこれる？」
「馬鹿にしないでちょうだい」
明らかに敵対心を向けるメアリさんと、端的に力不足を指摘するウイカ。口々に発する言葉すべてに棘があるような感じだ。
あれ？ どっちもあまり良好ではない感じ？
なんだかギクシャクした面々の顔を見ながら、俺は少しだけ先行きが不安になった。
「さて、荒城くん。本来魔法少女はこの施設で暮らしているが、家族のいる君はそうもいかないだろう」
「あ、たしかに」
流石に、俺はアザラクに住むわけにはいかない。他の魔法少女は基本的に身寄りもなく戸籍上も存在しなくなった女の子たちらしいが、俺は一般人で普段の生活がある。
一応そこは配慮してくれるのか。非常にありがたい。
「君は普段の生活を続けながら、こちらの連絡を受けられるようにしてもらいたい。時には学校や家族団欒の最中に獣魔が出現することもあるが、可能な限り答えてもらう」
「……覚悟はしてます」
俺が答えると、ジェラルドは大きく首肯した。
「それと、君が魔法を自在に操れるようドロシーに指導をお願いする。彼の学校が終わった後に稽古をつけてやるんだ」
「えー？ あたしですかー？」
唇を尖らせて抗議の色を見せるドロシーさん。しかし、司令に逆らうことはできないのかそれ以上の不満は出なかった。
ドロシーさんはチラりと俺の方を見やって、不敵な笑みを浮かべる。
「んじゃー、ビシバシ鍛えてやりますか」
「お、お手柔らかにお願いします……」
あの笑顔は完全にスパルタなノリだ。俺は早くも部隊での日々に怯え始めていた。
と、隣で話を聞いていたウイカが手をあげる。
「ジェラルド。その稽古、私も同席していいですか」
「構わんが、ウイカに今更稽古など必要ないだろう」
「いえ。イサトとの連携も確認できるし、私の腕も鈍らせたくないので」
「止めはしない。好きにしろ」
「はい」
突然稽古への同席を求めたウイカ。ジェラルドの言うとおり彼女に指導が必要だとは思えなかったが、一緒にいてくれるというならありがたい。
そんなウイカの進言をみて、ドロシーさんはまた悪い顔して笑っている。
「えー？ 荒城くんと、二人っきりがよかったなぁー」
「……だから、嫌なの」
「やーん。ウーちゃん嫉妬深ーい」
二人の視線から火花が飛び散ってるのではないかという勢いでバチバチに争っている。
頼むから仲良くしてくれえ……。
そんなそれぞれの反応に素知らぬ顔をしてジェラルドは最後の言葉を告げた。
「それと、荒城くんのサポートも兼ねてウイカの学園潜入任務も継続する。以上だ」
「お、マジか！」
どうやらウイカはまだ、公立香文高校の在校生でいられるらしい。
その言葉を受けて、彼女が小さくガッツポーズを決めたのが見えた。
