僕はテイマー

賜爵と授領、開拓

公爵と女王の企み

　カラブレット王宮の奥まった一室。

　分厚い扉は厳重に閉ざされ、窓には重たい緋色のカーテンが引かれて外の陽光を遮っている。

　壁を飾る金の額縁や繊細な彫刻は、この場の静寂に飲み込まれ、重々しい空気だけが部屋を満たしていた。

　数分前、扉の外にいた護衛たちは、イブロスティ女王の短い一言で退けられた。

　「一切、聞き耳を立てるな」――その声の余韻が、いまも扉の向こうに残っているかのようだ。

　重い沈黙を破り、グオリオラ・テノーラ公爵が低く声を落とした。

「やはり、ユリアスは特別だ。あれほど急成長する者など、これまで見たことも聞いたこともないぞ」

　声は抑えた調子ながらも、その響きには苛立ちが滲んでいる。

「そうね。エリナは隠しているけれど、あの子は特殊なスキル持ちに違いないわ」

「だろうな。なんとか聞き出せないものか？」

「私には無理よ。テノーラ、あなたならできるんじゃない？」

「いや、無理だ。イブの命令ってことで聞き出せないのか？」

「無理無理無理無理！」

　二人はカラブレット王都高級教育学院の同期生である。それゆえ、この張り詰めた空気の下でも、どこか打ち解けた親しさが漂う。

　学院は幾つかの専門科に分かれており、エリナはテイマー科と剣術科で首席を取っていた。暇さえあれば士官科の講義にも顔を出していたが、そこでも群を抜く成績で、正式に試験を受けていれば首席は間違いなかったと言われている。

　テノーラもイブロスティも士官科だったが、模擬試験でエリナにプライドを叩き折られたのだ。その後、三人は公私ともに行動を共にし、親密になっていった。ちなみに現在、パドレオン男爵領で守兵団長を務めるイードも、学院の剣術科の同級生である。

　天井の高い部屋に、女王のため息が細く響く。

「まあ、私たちはエリナには頭が上がらないわね」

「ああ。あの事件を未然に防いだのだからな」

　二人は一瞬視線を交わしながら過去に思いを馳せるが――その話はまた別の機会にしよう。

　テノーラが軽く頭を振り、話を戻した。

「いかんいかん。とにかく、ユリアスをこの国に繋ぎ止めるために『子爵』へ昇爵させることでいいのよな？」

　ユリアスは、世界を破滅に導きかねない「ツチグサレ」というキノコを消滅させるために出兵中だ。恐らくやり遂げるだろう。

　さらにアイーダ草原に現れたオークやヴォーグなどの魔物討伐も果たし、シムオールのみならず王国南部全体を魔物の脅威から守っている。昇爵するだけの功績は十分にある。

「もちろんよ。それにエリナにも爵位を与えるわ。理由をつけて。縛れるとは思わないけど」

「ああ。縛れるとは思わない方がいい。……爵位の理由か」

　二人とも、声を潜めて黙考する。やがてテノーラが息を吐き、わずかに口元を歪めた。

「ユリアスを子爵にするだろう？　あの子のことだ、きっとあちこちに遠征すると思わないか？」

「そうね」

「すると、領主の代理を務めるのは主席執政官のエリナになる」

「あっ、わかった。他の貴族領でも、当主が不在なら爵位の上の者が代理を務めるのが慣例だものね。それで説得するつもり？」

「察しがいいな。その通りだ。ほとんどの領で身内の貴族か準貴族を代理に据える。その慣例を盾にできるはずだ」

「じゃあ、テノーラ、頼んだわよ」

「えっ！？　俺！？　嫌だよ！　虎の首に鈴をつけるような真似はしたくない！」

「私だって同じよ！　言い出しっぺのあなたの役目よ！」

　しばらく言い合いになったが、結局テノーラが説得役を引き受けることになった。

　エリナに与える爵位は「女男爵」と決まった。久方ぶりの女性への賜爵である。

　彼らがユリアスを国に繋ぎ止めたいのは、その力が未知数であり、かつ圧倒的だからだ。パドレオン男爵家の兵数は王国軍に比べれば少ないものの、戦力は侮れないほどであり、さらにその力が今後も増していくのは想像に難くない。

　テノーラが、声を落として囁く。

「ねえ。爵位くらいじゃ繋ぎ止められないよな」

　イブも視線を落とし、力なく笑う。

「何度、同じことを言ったかしらね」

「領軍の指揮官たちの話をしたろう？」

「ええ。アントラーだったわよね」

「総指揮官のマーベラ女史はヒューマンだ。元はワイルドキャッスル族らしいがな。だが俺が言ってるのは彼女じゃない。その下で指揮を取っていたルドフランという男だが、あいつもヒューマンになったらしい」

「はい？　夫人たちもそうだったんじゃなかったかしら？　それに総指揮官や指揮官まで！？」

「そうなんだよ。原因はどう考えてもユリアスだろうな」

　ユリアスの周囲にいる魔物たちだけがヒューマン化しているのだ。この二人には誤魔化せない。

「ルドフランはなかなか優秀だ。ついでにもう一人、指揮官のラトレルという男もヒューマンになった。こいつも優秀だ」

「ふう。驚くことばかりねえ」

　イブがテーブルに両肘をつき、顔を覆うように指を組む。

　その様子を眺めていたテノーラは、ふと懐から金の懐中時計を取り出した。

　開いて時刻を確かめる仕草をしながら、口元にわずかに笑みを浮かべる。

　その笑みは、どこか悪戯を企む子どものようでもあり、危険な策を楽しむ策士のものでもあった。

「まったくだ。……ところでな」

　パチン、と時計の蓋を閉じる音が密やかに響く。

「グラポップにイスカンダリィ公爵って爺さんがいるだろ？」

「ああ。息子夫妻を亡くして跡継ぎがいないっていう、あの公爵ね？」

「そうそう。……そこでだ、どうだろうな」

　イブがテノーラをじっと見つめる。

「まさか、政略結婚でもさせようっていうの！？」

「もちろん俺たちが無理やり押し付けるわけじゃない。ただ引き合わせるだけさ。二人がくっつくようには導くがね」

「あんた……今、ものすごく悪い顔してるわよ」

「そ、そうか？」

　だが決して悪い策ではない。ユリアスは“ファミリー”と呼ぶ近しい者たちを何より大事にしている。その者たちが国内で縁を強めれば、ユリアスも邪険にはできないだろう。

　しばらく沈黙が落ちた。二人とも視線を泳がせ、またふと視線を合わせる。

「まあ……」

　イブが一度目を伏せ、ゆっくり息を吐く。

「ユリアス君の昇爵、エリナへの爵位授与も含めて――」

　再び顔を上げた瞳は、どこか鋭さを帯びていた。

「じっくり根回しを進めるとしましょうか。イスカンダリィ公爵の件もね」

　テノーラは肘掛けに置いた指を軽く叩き、低く笑った。

「ああ……。来年を目処に動いてみるさ。下手に急いでも、ユリアスには見透かされかねないからな」

　短い沈黙が落ちる。

　どちらともなく視線を交わし、また視線を逸らす。

「やっかいね……」

「めんどうだな……」

　二人は吐き捨てるように呟きながらも、口元にはどこか楽しげな笑みを浮かべていた。

　陰謀や謀略、利権絡みで頭を悩ませるより、ユリアスという存在を巡る策を練ることの方が、ずっと胸を踊らせるのだ。

　やがてテノーラが小さく首を傾げる。

「なあ、イブ。そろそろ……」

「ええ。お茶にしましょうか？」

「頼む。話してたら喉が渇いた」

　イブは笑みを深めると、卓上の銀鈴をそっと鳴らした。

　すると扉の外に控えていた侍女がすぐに現れ、二人分の香り高い茶が運ばれてくる。

　テノーラは湯気の立つ杯を一口すする。

「……うまいな。俺はこういう陰謀話の後の茶が、一番好きだ」

「まったく、物騒なことを言うわね」

　イブがくすりと笑い、二人は杯を合わせた。

　その音が、密やかに部屋の静寂に溶けていった。