44話 初めて見せた貴方の本音
前回からの続きとなります。今回は、勉強会の様子です。
※振り仮名のない『夕月』は、全て『ゆづき』読みとなります。『ゆづ』読みの部分のみ、ふりがなを振っています。
「北岡君、ここはどうやって解くの？」
「ああ、此処はね…。この数式を使って、先ず此処を此れに当て嵌めて、計算してから次に…」
あまり数学が得意ではないらしく、丁寧に教えてくれる夕月の解説を、萌々花は真剣な顔をして聞いている。こじんまりとした店内では、夕月達の声が聞こえるだけで、後は只管カリカリという、何かを引っ掻くような音と、ペラペラと本のページを捲るような音が、微かに響いていた。
現在は夕月と未香子、萌々花と鳴美と郁、晶麻・柊弥・光輝の男子３人に、プラスする形で葉月も含め、男女合わせて計９人の生徒が、学期末テスト直前の勉強会をしている。
但し、葉月だけは１学年上である。そういう理由もあってか、彼は黙々と１人で勉強していた。こじんまりとした店内には、大勢のお客が入るほどの席は、用意されていなかったものの、９人の生徒がゆったりして座るには、十分スペースがある。実際に他にお客は来ておらず、まるで貸切ったかのようだった。
席には其々、目的別に座っている。同じ教科を教え合うテーブル席、個別に質問し回答する用のテーブル席、個別の勉強に集中するテーブル席、暗記の為只管ノートに書き写すテーブル席、学年が異なるテーブル席と、各々に分かれ勉強中だ。
「…ああ、疲れたよぉ～。鳴っち、ちょっと休憩しようよぉ？」
「…うん、そうだね。私も流石に疲れたし、何か飲み物でも頼もうか？」
「うんうん。そうがいい！…何、飲もうかなぁ…」
鳴美と郁は教科書の一部を暗記しようと、只管ノートに書き込んでいたが、手が怠くなってきたのもあり、ちょっとだけ休憩しようと、空いたテーブル席に移って、ドリンクを注文した。
店内には店員らしき人は、誰もいないように見えた。注文ボタンを押すと、店の奥から４０～５０代ぐらいの女性が出て来て、にこやかに接客する。注文して数分後に、丁度良い具合に冷えたドリンクを、持ってきてくれた。お店の外装はレトロ感満載なのに、店内は新旧の物が入り交じり、レトロさは殆ど見られない。
レトロなイメージで入ったら、がっかりするほどレトロ感は皆無だが、店内は改造済みらしく汚れもなくて、ソファはまだ綺麗な状態である。清潔感のある、単なるよくある茶店だ。
「このお店って、他のお客さんがいないけど、大丈夫なのかなぁ…？」
「…そうだね。私達みたいな客（？）が、占領しちゃってるものね…」
元々が勉強会で入店した為、他のお客が１人もいない事実に、２人は今更のように気付く。未だ誰１人として、飲み物さえ注文していなかったと、何となく気まずくなってくる。
建物は古いわりに、アンティークなお店じゃない所為で、普段からお客が少ないのでは…と、当初は思っていたけれども、自分達以外の客が来ない状況に、もしかしたらそれだけじゃない、という気もする。せめて自分達ぐらいは、売上に貢献しようと思いつつも、他にも何か注文しようかと、２人が迷っていると……
「さて。そろそろ、切りのいいところで、ちょっと休憩にしよう。何か注文しようと思うんだけど、どうする？…萌々も、何か頼むよね？」
「…あ、うん！…私も喉が渇いちゃった…。何を、飲もうかな…」
如何やら丁度キリがついたらしく、夕月が萌々花に休憩を提案した。夕月に勉強を見てもらっていた萌々花も、鳴美と郁のテーブル席に合流し、メニュー表を睨むようにして、真剣な顔で見つめている。
「其処の３人もキリが良いところで、休憩しなよ。」
「…ああ、そうだな。柊弥、光輝、俺達も何か飲もうぜ。」
夕月は残りのメンバーにも、休憩するように声を掛けていく。未香子は夕月が連れて来る形で、萌々花達女子と合流した。女子５人が同じテーブル席に座ったので、晶麻達男子も別の空いた席に移動し、３人で同じテーブル席に座る。その後、彼らも同様に注文した。
「…ねえ、夕月。……葉月は、休憩…なさいませんの？」
「…ん？…ああ。葉月はもう少しキリがついたら、休憩するらしいよ。」
「……そうなの、ですね…」
１人だけポツンと、未だ勉強をし続ける葉月に気付き、未香子は夕月にこそっと耳打ちすれば、夕月もまた小声で教えてくれる。一応は、納得したように振る舞いつつ、それでも未香子は自らの瞳の隅に、映り込んだ彼の様子が、気になっていた。近くにいるのに、手の届かない遠くにいるみたいで、尚更のこと……
夕月は萌々花達と、楽しげに会話中だ。いつも通りであったら、未香子もその会話に混じっていただろう。それなのに…何処かいつもと違い、話の半分も耳に入ってこなかった。別の事柄に気を取られ過ぎて、頭がいっぱいいっぱいで。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「さて、そろそろ最後の追い込みを、始めようか？」
夕月の一言で再び、各々の勉強へと戻っていく。１５分ぐらいは、休憩をしていただろうか？…未香子は元のテーブル席に戻る直前、チラッと無意識にある方向へ、目を遣った。
一度は他のメンバーと共に、再び勉強を再開したけれども、途中で集中ができなくなり、彼女は１人そっと席を外した。そのまま店内のある方向に、移動していく。それに、誰も気が付かない。彼女は以前から、何度かこのお店に来たことがある。だから今回、初めて来たわけではなかった。
このお店の入口から見て、店内の奥方面にトイレがある。調理場の方へ向かって行くと、調理場とは反対側に配置されている。彼女は其方方向に、向かっていった。誰か他のメンバーが見ていれば、単にトイレに行ったと思っただろう。
彼女は５分ぐらいしてから、戻ってきた。友人達も誰も夕月でさえ、気にする様子は見られない。彼女は元居た場所には座らずに、他のテーブル席へそのまま歩いていくと、目的のテーブル席に座る。彼女が座った瞬間、自分の目の前に誰かの気配を感じたのか、その席の人物が顔を上げると、驚いた様子を見せた。
「…葉月はまだ、休憩しておられないのでしょう？…ですから、わたくしが代わりに態々、飲み物をもらってきて差し上げました。感謝なさってね？」
彼女は声を顰めつつも、ドヤ顔をして鼻高々な調子で、言葉を放つ。貴方が未だに休憩していないから、自分が態々注文して持ってきてあげたわよ。然もちゃんと、貴方の好きなドリンクを頼んだわ。感謝して飲んでよね。簡潔に言うならば、そういった意味であろうか…？
彼女の姿を目にした途端、驚いたように少しだけ目を見開き、葉月は固まったかのようにそのまま動かず、目の前に座った彼女を、暫くジ～っと見つめる。その間、僅か数秒のこと。
「…どういう風の吹き回しなのかな？…未香子が夕月の為じゃなくて、態々僕の為に気を利かせてくれるなんて…。明日は…雨でも降るのかな？」
「……そういう葉月こそ、本当に…どうなさったの？…まるで夕月と、お話しておりますようですわ。一体、どういうおつもりなんですの？」
未香子が皮肉った言葉に返すようにして、葉月もまた揶揄うような素振りで、会話を振ってくる。この時のキラキラしい笑顔といい、揶揄う言葉の意味といい、普段の夕月と全て重なるものだった。こうも夕月っぽい振る舞いに、葉月に対して怒りというよりも、何かを企むことでもあるのかと、問い質したくなった。
夕月と葉月は正真正銘、双子の姉弟である。当然のことながら、似ていて当たり前なのだから、同じような言動があったとしても、おかしくはない。それでも２人をよく知るからこそ、余計に彼是と詮索したいと思う。
「どういうつもりもどうしたも、別に…元々がこういう性格だとしか、言えないんだけどね。夕月を真似る気もないし、何方かと言えば夕月の方が、僕に近い言動をしていると言えるかな…？」
「…えっ？…どういう意味ですの？…葉月は夕月のようなご冗談は、今まではあまりされておられませんのに…」
「…そうだね。だけどそれは、僕達は双子だったから、元々はよく似ているところも、多いんだ。自分達でも上手く説明できないぐらい、似て非なる存在とも言えるかも、しれない。何処までが自分らしさで、何処からが自分らしくないか、一緒に居る時間が長くなればなるほど、もう１人の自分の影響を強く受けるし、だから尚更に自分との境界も失くしてしまう。」
「…………」
他のメンバーと少しだけ離れた、奥まった角のテーブル席とはいえ、未香子も葉月も小声でこそこそ話す様子は、非常に仲が良い恋人か、両片思いにも見えなくはないだろう。実際には２人共に全く、意識して振る舞ったわけではなく、図書館で勉強中に話す環境と同様に、周りの邪魔にならないようにと、振る舞っていただけのことであったが。
……初めてお伺い致しましたわ。葉月がわたくしに対してこのように、心情を語られるなんて…。２人が双子だと存じておりますが、これでは…まるでお２人共に、普段から役割を演じられていたかのように、告げられますのね…。
未香子も本心では驚愕したものの、どう応じればよいのか分からない。況してや此処には、同じ学園の生徒達もいて、無意識でもストッパーがかかる。平然と振る舞いつつも、明日から…いいや今日から、どう反応して良いのやらと、彼女は苦悩し始めていた。
実際には彼らが話す場面を、誰も気が付かずにいた。誰もが明日のテストの点数を気にして、勉強に集中していたから。もし彼らに気付いたとしても、彼女が好きな相手を知っていたので、勘違いすることはないだろう。１人だけ除けば。
彼らの方を注視することもなく、２人の様子に気付いている者、がいる。偶々気付いたわけでもなく、素知らぬフリをしていたと、言うべきであろうか。実質的には彼女がどう動くか、見抜いていたと言うべきか。本当は彼女がトイレに行ったと、思われるその時から既に、知っていたと言うべきかもしれない。
……やれやれ、世話のかかる子達だね……
勉強会中の出来事です。葉月が１人だけ休憩しないことに、未香子もちょっとだけですが、同情しているのかもしれません。
今回で勉強会の話は、終わりの予定でいますので、次回は…どうしようかな…？
