第14話 楽しみ
都市部に建つ歌劇場。
その前に停まる馬車の中、オレリアは自分のドレスや髪型をしきりに確認していた。
「アンナ、本当に変じゃない？」
「だから、大丈夫だと何度も言っているじゃありませんかぁ、もう。とってもとってもお綺麗ですよぉ」
オレリアに付き添っていたアンナは馬車が停まってすぐに、主人の身だしなみを確認し、必要な手直しも終わらせたのだが、それから少なくとも十五分の間、オレリアは馬車の中で何度も同じ質問をアンナに投げかけていた。
いつもはオレリアに優しく、甘やかすアンナも今日ばかりはややげんなりとしていた。
そして再びオレリアが同じ問いを投げようとした瞬間。
「あー、もう！ 大丈夫ですってば！ ほら、さっさと出る！」
「わ、あぁっ」
痺れを切らしたアンナはオレリアの背中をぐいぐいと押して馬車の外へ追い出す。
主従関係とはいえ、親しい間柄だからこそできる行動だった。
そんなこんなで馬車の外へ飛び出したオレリアが助けを求めるように、不安そうな顔で慌てて振り返るも、馬車の中に残っているアンナは清々しい程の笑顔で手を振っている。
「それでは、楽しんで来てください。ファイト、ですよ！」
そしてガッツポーズを残した彼女は思い切り馬車の扉を閉め、オレリアを乗せた馬車は歌劇場前から颯爽と遠ざかっていくのだった。
戻るのはオレリアが観劇を終えた後になるだろう。
エヴラールから観劇の誘いを受けたオレリアは、当然その誘いを受けた。
しかし、『今回』彼から何かに誘われるのは初めて。
加えて今のエヴラールがオレリアにどんな感情を抱いているのかも定かではない。
そのような理由から、オレリアの情緒は全くもって落ち着いてなどいなかった。
『前回』互いに結ばれたからといって、今回も結ばれるとは限らない。
既に細かな展開は変わりつつあるのだから。
そのような考えがあり、尚且つ元々自分にあまり自信のない、やや引っ込み思案なオレリアはまるで愛する人とのデートを経験する少女のように、落ち着くことができずにいた。
そんな中、アンナによって半ば無理やり馬車を降ろされ、集合場所の近くで放置されたオレリアは煩くなる心臓を抱えたまま立ち尽くしていた。
（あ、アンナの馬鹿……っ！）
思わず親しい侍女に対して文句が浮かぶ。
そんな折だった。
ふと、オレリアの死角から手が差し伸べられる。
「え……っ」
「手を」
それに気付いてオレリアが顔を上げる。
彼女の視線の先では笑いを隠すように口元を拳で隠して咳払いをするエヴラールの姿があった。
「今日も、泣いてはいなさそうだな」
「え、エヴラール……っ」
何故、という彼女の疑問はその顔にわかりやすく浮かんでいた。
エヴラールは何とか普段通りの涼しげな表情を取り繕ってから彼女の疑問に答える。
「待ち合わせ場所の時計台の前にいたんだが、ふと馬車寄せの方を見たら……一台だけどれだけ経っても人が出て来ない馬車が目に留まって」
「な……っ」
「もしかしたらと思って近づいていたんだが、まさか本当に君だったとは」
オレリアが中々馬車から出て来なかった理由にエヴラールはある程度検討がついていたのだろう。
馬車を出てからも一向に待ち合わせ場所へ向かわず、取り乱したまま立ち尽くす彼女の姿を見ればそれは明らかだったのだから。
馬車から出ようとしなかった事、また馬車の中と外で繰り広げた侍女との問答やその後の落ち着きのなさ……。
それらの一部始終を見られていた事を悟ったオレリアは恥ずかしさのあまりに顔を真っ赤に染める。
羞恥に意識が傾いていたオレリアは気付いていなかったが、エヴラールはその様子にまた少し噴き出してしまっていた。
しかしこの立場の優位性は、ふとオレリアの頭を過ったとある疑問によって簡単に逆転する。
暫くの間顔を染めて黙りこくっていたオレリアだったが、その気持ちが落ち着き始めた頃、彼女は何かに思い至ったように目を瞬かせた。
「そういえば、エヴラールは私より先に来ていたの……？」
「ああ、まあ」
妙だ、とオレリアは思う。
「まだ集合時間までは時間があると思うけれど……」
何故ならエヴラールとのデートを心から楽しみにしていたオレリアは、とても早くに歌劇場へ赴いていた。
それこそ、緊張して中々馬車を降りれなくなり、侍女と問答を繰り返しても尚時間に余裕が生まれる程に。
だというのに、エヴラールはオレリアの馬車が到着する頃には集合場所である時計台の前にいたという。
（それってつまり……）
「…………あ」
オレリアがある答えに辿り着いた時、エヴラールは遅れて自身の失言に気付いたようだった。
彼は小さく声を漏らすや否や、バツが悪そうに顔を顰める。
険しい表情にはなっているものの、その耳の縁は赤く染まっていて、嫌悪や機嫌の悪さからくる表情ではない事は一目瞭然だった。
「もしかして、エヴラールも楽しみにしてくれていたり……？」
そう投げ掛けられた問いに、エヴラールが大きな咳払いをして顔を背けた。
「別におかしな事ではないだろう。俺は観劇が好きだし、今日誘ったのは俺の方でもあるのだから、心待ちにしていたところで、それは自然な流れだと思うが」
「おかしいなんて言ってないわ。ただ、もしそうなら……嬉しい、と思っただけで」
エヴラールの顔の赤みにつられるように、オレリアの頬も紅潮し、彼女は照れ臭そうにはにかんだ。
「そ、うか」
一方のエヴラールはオレリアの返答にぎこちない相槌を返してから、乱された調子を引き摺りつつ、差し出していた手を彼女の前で軽く揺らす。
「それより、君はいつになったら俺に応えてくれるんだ」
「え？ ……あっ」
合流直後には伸ばされていた手が未だ空いたままである事に思い至ったオレリアは慌ててエヴラールの手を取る。
「き、今日はよろしくお願いします」
「……ああ、よろしく」
思わず敬語になって俯いてしまうオレリアを見つめ、エヴラールは淡く笑みを浮かべる。
それから彼は少し早いが移動しようと、オレリアの手を引いてエスコートするのだった。
