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第83話｜ちゃたろ〜会議

　――地獄門の記憶と、朝の光。

　ケルベロス戦。

　あの、地獄門での死闘から、幾日かが過ぎた。

　迷宮都市の外れにある、小さな仮宿。

　木の匂いと湿った石の匂いが混ざる、古い建物だ。

　そこに身を寄せて療養するのは、ちゃたろ〜、ララ、オリーブ、ルンナの四人。

　表向きは全員無事。

　――だが実際は、ちゃたろ〜を除いた三人の心身に、まだ色濃い疲労と苛立ちと、静かな痛みが残っていた。

　朝起きると、胸の奥に“音”が残っている。

　耳の奥に咆哮が残っている。

　喉の奥に硫黄が残っている。

　深く刻まれた敗北の傷。

　それでも不思議と、朝になると皆が同じ食堂に顔を出していた。

　いや、正確に言えば――「呼び出されて」いた。

　細い廊下を歩き、木造の扉を開ける。

　食堂に入ると、すでにテーブルの上には人数分の水と、素朴なパンの切れ端が静かに並んでいた。

　部屋の空気はどこか張っていて、普段の騒がしさが嘘みたいだ。

　水がある。

　パンがある。

　たったそれだけで、ここが“戦場ではない”と分かる。

　だが、戦場でない場所ほど、戦場の記憶はよく戻る。

　最初に現れたのはララだった。

　髪をかき上げ、いつもより控えめな欠伸を必死に押し殺しながら、椅子に体を預ける。

「朝から……なんか、珍しくない？」

　声は軽くしようとして軽くならない。

　笑いも、いつもの角度に戻らない。

　続いてオリーブとルンナが静かに席についた。

　オリーブは眼鏡を直す回数が多い。直しても、焦点が合うまで時間がかかる。

　ルンナは座ると同時に背筋が伸び、手が無意識に剣の位置を探す。

　まだ“戻れていない”身体の動き。

　そして――なぜか、隅の席に“例のおっさん”がいる。

　湯気の立つ茶をすすり、ノートを開いて耳を澄ませていた。

　誰も突っ込まない。

　本人も妙に大人しい。

　そこにいるだけで、空気が「記録」に寄る。

　記録に寄る空気は、言葉を慎重にする。

　テーブルの上には四人分の水と、香ばしく焼かれたパンの欠片。

　質素だ。けれど、温もりのある朝食だ。

　その向かい。

　ちゃたろ〜は珍しく、ぴんと背筋を伸ばして座っていた。

　明け方からひとりで準備していたのだろう。

　テーブルを整え、三人が現れるのを静かに待っていた。

　待つ、というより。

　――“始める順番”を作っていた。

　全員が席についた、その瞬間。

　ちゃたろ〜は低く、静かな声で言い放った。

「ちゃたろ〜会議だ」

「……ちゃたろ〜会議！？」

　突拍子もない宣言に、オリーブとララが同時に顔を上げた。

　ルンナは眉ひとつ動かさない。

　だが、空気が一段締まったのは分かる。

「……名前のセンスはともかく、議題は？」

　ルンナが淡々と口を開く。

　淡々としているのは、感情を切っているからじゃない。

　感情を出すと、手順が崩れるからだ。

　ちゃたろ〜は目線を全員に巡らせ、いつになく厳しい口調で告げる。

「ケルベロス戦の反省と、今後の対応策」

　その言葉で、三人の背筋が自然と伸びた。

　伸びるのは前向きだからじゃない。

　“責任の形”が来たからだ。

「昨日の敗因を、冷静に整理する」

「はーい……」

　ララが小さく手を挙げた。

　目が泳いでいる。

　泳ぐ目は、まだあの炎の壁を見ている。

「まず、あたしの炎魔法が、全然通らなかった。火が効かない相手に火の魔法で突っ込むとか、超ダサかった……。ホント……」

　言い切ったあとに、喉が鳴る。

　喉が鳴るのは悔しいからだ。

　悔しさは、次に同じことを繰り返さないための燃料でもある。

「火は……火に強い」

　ルンナがぽつりと呟いた。

　当たり前のことを言う。

　当たり前を言うことで、余計な言い訳を切る。

「えーい、分かってるよ！　そこをどうにかするのが火力職の――」

「……意地、だろ？」

　ちゃたろ〜が淡く補足した。

　責めない。だが、外さない。

　痛いところだけを、短く刺す。

　ララはしばし沈黙し、苦笑いした。

「……あ、うん、そう。そうなんだけど、パイセンが言うとズルいっていうか……悔しい……」

　悔しい、と言えた時点で、ララは少しだけ戻っている。

　恐怖だけの人間は、悔しがれない。

　オリーブが静かに記録ノートを開いた。

　ページを繰る音が小さい。

　その小ささが、今の彼女の集中の形だ。

「わたし、魔法障壁は張れたけど……混乱が来たとき、何も指示ができなかった。バリアもヒールもやったのに……分析も、できなかった……」

　声がかすかに震える。

　眼鏡が曇る。

　曇りは涙じゃない。

　息が乱れて、体温が上がって、レンズが追いつかないだけだ。

　ルンナが簡潔に指摘する。

「全体の連携が崩れた。咆哮が来た瞬間、全員が止まった」

　静かな言葉。

　だが、この一文で全員の体が硬くなる。

　止まった瞬間を、皆が思い出したからだ。

　オリーブが小さく首を垂れる。

「……わたしのせいで」

「違う」

　ちゃたろ〜は即座に否定した。

　声音に責める気配も、苛立ちもない。

　“責任の押し付け”を切る、手順の声。

「敵が強すぎた。それだけの話。誰かの責任じゃない」

　淡々とした断言。

　三人の肩が、少しだけ緩む。

　緩むのは救われたからじゃない。

　“次に進める形”が置かれたからだ。

　ちゃたろ〜は水を一口飲んだ。

　喉が鳴る。

　その音だけで、場が現実に戻る。

「……俺は、もう一度行く」

「えっ？」

「ソロで、ケルベロスに挑む」

　三人の視線が一斉にちゃたろ〜へ集まる。

　集まる視線は、驚きと恐怖と怒りの混合だ。

　怒りは止めたいからだ。止めたいのは失いたくないからだ。

「まっ――また無茶言い出した！」

「根拠はある」

「それ、本当に根拠なの！？　無茶の間違いじゃなくて！？」

　ララが前のめりになる。

　声が大きい。

　大きいのは、怖いからだ。

　ちゃたろ〜は揺れない。

　揺れると、これが“勢い”になる。

　勢いで行く戦いは、戻れない。

「火耐性の魔核がある。俺ひとりなら、ブレスは耐えられる」

「……ま、まあ、確かに昨日のブレス、パイセンだけは平気そうだった……」

「《エイシェントグレイス》は単体支援。俺のためだけに使えば、効果は最大になる」

「でもっ、でもでも、物理攻撃もヤバかったよ！？　斬っても潰されるレベルだったのに……！」

「それも含めて、“盾”として受けきれるかを試す」

　静かな、けれど一切揺らぎのない宣言だった。

　ちゃたろ〜の瞳には、ただ一点の意志が宿っている。

「……俺が示す。ソロで立ち向かえる可能性を。そして、“あのブレス”が脅威ではないことを、証明する」

「……マジで、パイセン。命懸けすぎ……」

「お前たちが傷つかないためだ。誰かが先に踏み込まなきゃ、証明はできない」

　その言葉で、ララの喉が詰まった。

　言葉が出ない。

　出ないのは反論がないからじゃない。

　反論が、全部“優しさ”にぶつかって折れるからだ。

　沈黙。

　パンが冷えていく。

　水が温くなる。

　その変化が、時間の現実を示す。

　そして、静かに手が挙がった。

「……わたし、観察します」

　オリーブだった。

　意外そうな表情で、ちゃたろ〜が視線を向ける。

「ちゃたろ〜さんがどう動くのか、見ておきたい。支援もしません、口も出しません。ただ、記録だけ。わたし……それなら、できると思うから」

　彼女の声はまだ震える。

　でも、逃げる震えではない。

　“役割を持つ震え”だ。

　ちゃたろ〜はしばらく彼女を見て、やがて静かに頷いた。

「好きにしろ。ただし、動くな。口も出すな」

「はいっ」

　素直な返事。

　返事の速さが、覚悟の形になる。

　そのやり取りを見ていたララとルンナが、ほとんど同時に肩をすくめた。

「……二人とも、本当に……ぶっ壊れてる……」

「違う。たぶん、違う世界の住人なんだよ」

　ルンナがぽつりと返した。

　皮肉じゃない。

　本当にそう見えている声だ。

　ちゃたろ〜は笑わない。

　笑うと軽くなる。

　軽くなると、ここで決めた手順が薄くなる。

「――決めるぞ」

　ちゃたろ〜が言う。

「俺が前に出る。オリーブは観測のみ。ララとルンナは出ない。ここまでは確定」

　言葉で形を作る。

　形を作るのは、縛るためじゃない。

　崩れないためだ。

　テーブルの上のパンが、ゆっくりと冷えていく。

　冷えるパンは現実だ。

　現実は、怖さを少しだけ薄くする。

　窓辺を太陽が照らし出す。

　光が床に線を引く。

　線は、ここから先の距離を測る。

　四人はそれぞれの思いを胸に、立ち上がった。

　ちゃたろ〜とオリーブは無言のまま歩き出す。

　地下へ――地獄の門へ。

　オリーブはノートを胸に抱え、

　ちゃたろ〜は、ただ前を見据えている。

　ララは戸口で立ち止まり、声にならない息を吐いた。

　そして、小さく、誰にも聞こえない声で呟く。

「……負けっぱなしじゃ、終われない」

　その言葉は届かない。

　だが、胸の中で手順になる。

　夜が明ける。

　新たな一歩が、また始まろうとしていた。