転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

6章 迷宮都市カンブレーグ

第73話 「事故にならない場所」

　迷宮都市の朝は、いつも噂から始まる。

　夜の冷えが石畳の隙間にまだ残っている時間帯だというのに、広場にはもう人の流れができていた。露店の戸が開く音。荷車の車輪が石を噛む音。鍛冶場から響く金床の音。薬草を煮る匂いの上に、革と鉄と汗の匂いが重なっていく。

　その中でいちばん早く街を巡るのは、品物でも、人でもない。

　死の話だ。

「昨日の五層で、また揉めたらしい」

「灰蛇の環が絡んでたってよ」

「相手はメイス盾だと」

「事故にならなかったって？　そんなことあるのか」

　声はどれも低かった。

　低い声ほど、真実に近いふりをする。

　ちゃたろ〜は掲示板の前に立ち、依頼の紙へ目を走らせていた。だが、見ているのは内容だけではない。紙の位置。張り替えの跡。いつもよりわずかに端へ寄せられた第五層関連の募集。その“置かれ方”そのものに、誰かの意図が滲んでいた。

（中央から外したな）

　たったそれだけの違いだ。

　だが、冒険者は急いでいる時ほど、目立つ場所しか見ない。中央から外された依頼は、存在していても見落とされる。

　人を集めないための貼り方だった。

「坊主」

　背後から、例のおっさんの声がした。

　軽い調子の声だが、こういう時に限って中身は重い。

「振り向くな。今日は耳だけ貸せ」

　ちゃたろ〜はそのまま掲示板を見続けた。

「灰蛇の環が今朝、正式申請を通してる。第五層の特定区画、害獣掃討補助って名目だ」

「補助？」

「そう。便利な言葉だろ。責任の所在をぼかせる。成功すりゃ功績は上に流れるし、失敗すりゃ現場に落ちる」

　おっさんは、誰かと世間話でもしているような調子で続けた。

「昨日の件で連中も少しは焦ってる。だから今日は、現場だけじゃなく書類でも囲いにきてる」

「……帳簿で殺すつもりか」

「そういうことだ。霧や矢や油で“事故”を作るだけじゃ足りねぇ。最後に、その事故を事故として通す紙が要る」

　ちゃたろ〜は、ようやく一枚の紙を指先で押さえた。

　第五層、特定区画、掃討補助。

　署名欄の字は、現場で武器を振るう人間の字ではなかった。整いすぎている。書き慣れている。誰かに見せる前提の筆跡だった。

（灰蛇の手じゃない）

「坊主」

　おっさんが最後に声を落とした。

「今日見るべきは、虫の殻じゃねぇ。人の手順だ」

　ちゃたろ〜は何も返さなかった。

　ただ、その紙を剥がし、折りたたんで懐へ入れた。

　今日の目的は、もう決まっていた。

　　　　　◇

　昼前、ギルドの受付横。

　登録時にも見た黒い石板の前を、ちゃたろ〜は何気ない足取りで通り過ぎた。受付嬢が抱えた書類の束が、文書管理室へ運ばれていく。その途中で、彼女の足が一度だけ止まった。視線が、上階へ向く。呼び止められたわけでもないのに、確認するような仕草だった。

（上が見てる）

　顔は見えない。

　だが、視線の圧だけはある。

　冷たく、乾いていて、重い。

　ここで問いただせば、相手は答えるだろう。

　だが、その瞬間に“やり取り”になる。やり取りになれば、相手は整える。整えられた言葉は、現場より厄介だ。

　だから、ちゃたろ〜は聞かなかった。

　代わりに、積まれた控えの紙束へ視線を落とす。

　五層の申請書が、最近だけ不自然に多い。

　名目は違う。害獣駆除、魔物誘導確認、区画点検補助、遺失物回収補助。

　だが、指定区画だけが同じだった。

（名前だけ変えてる）

　同じ場所で、違う名目で、何度も申請が通っている。

　それは偶然ではなく、手順だ。

　ちゃたろ〜は紙束から何も抜き取らない。

　今日はまだ、読むだけでいい。

　　　　　◇

　午後。

　第五層へ続く入口の列は、昨日よりさらに短かった。

　死者が増えるたび、列は減る。

　列が減るほど、闇は動きやすくなる。

　湿った冷気の中へ足を踏み入れる。

　石の匂い、甘い腐臭、そして昨日よりも薄く広く伸ばされた油の匂い。

（上塗りしてる）

　痕跡を消したいわけではない。

　“どこにでもある汚れ”に変えたいのだ。

　その方が見逃される。

　曲がり角の手前で、ちゃたろ〜は壁の下部を指先で撫でた。

　湿った石粉の中に、乾いた紙粉が混ざっている。

　現場には似合わない粉だ。

　その先の広間へ出ると、灰蛇の環は昨日と同じ顔で待っていた。

　眼帯の斧使い。

　薄笑いの短剣使い。

　弓手。

　ローブの男。

　そして、そのさらに外側。

　見えない位置に、息を潜めた二つの気配。

（見届け役か）

　事故が成立したか確認する者。

　あとで証言し、帳簿へ落とす者。

　短剣使いが片手を上げる。

「よ。今日も律儀に来たな」

　ちゃたろ〜は返事をしなかった。

「今日はちゃんと“仕事”だ」

　眼帯の斧使いが肩を鳴らして言う。

「ギルドも承認してる。だから揉めんなよ？」

　その言い方で十分だった。

　こいつらは、戦う前から紙の上に結果を置いている。

　ちゃたろ〜は懐から、今朝剥がした依頼書を半分だけ見せた。

　広げない。突きつけない。ただ、持っていることだけを知らせる。

　短剣使いの目が、一瞬だけ細くなった。

「……余計なもんまで拾うなよ」

　そこへ、弓手が何気ない動作で矢をつがえる。

　狙いは急所ではない。肩口だ。

　“先に傷があった”と書くための位置。

　ちゃたろ〜は盾を上げない。

　盾を上げれば、向こうは“先に構えた”と書く。

　代わりに、右手をわずかに開いた。

《ホーリーボール》

　白い光球が矢羽をかすめ、軌道を数指分だけずらす。

　矢は石壁へ刺さり、乾いた音を残した。

　舌打ち。

　その音を合図に、隠れていた二人の気配が動く。

　見届け役は、見ているだけではない。

　“いつから事故だったか”を見るために置かれている。

　次の瞬間、暗がりの奥からヴェノムビートルの群れが流れ込んできた。

　同時に、天井から黒い霧が降る。

　昨日と同じだ。

　だが、今日は違う。

　ちゃたろ〜はもう、読む段階を越えている。

《プロテクトウォール》

　不可視の壁が、霧の流れだけを少し曲げる。

　止めない。止められない。

　だが、流れが変われば吸い込む量が変わる。

　量が変われば、判断が残る。

　虫が突進する。

　甲殻がぶつかる。

　棘が盾の隙間を狙う。

　眼帯の斧使いは、虫を殴るふりをしながらちゃたろ〜の脚へ角度を寄せてくる。

（やっぱりそこか）

　事故は、いつも脚から始まる。

　倒せば、盾はもう盾でなくなるからだ。

　だが、今日はその線を残させない。

　ちゃたろ〜は半歩だけずらし、刃筋の先へ壁を置いた。

《プロテクトウォール》

　斧が壁に当たり、乾いた衝撃が広間に響く。

　眼帯の斧使いの腕が弾かれ、その口が思わず開いた。

「てめぇ――！」

　その一言で十分だった。

　事故の途中で、本音が先に出た。

　短剣使いの顔から薄笑いが消える。

「撤るぞ」

　判断が早い。

　だが、早いからこそ、手順が露わになる。

　弓手が引く角度。

　ローブの男が息を整える場所。

　見届け役が先に消える順番。

　短剣使いが最後に“誰へ”目を送るか。

　全部が見える。

　ちゃたろ〜は追わない。

　追えば、向こうの用意した“追撃”の帳簿が完成する。

　代わりに、最後の一手だけを置く。

《ホーリーボール》

　狙いは背中ではない。

　床。

　油が塗られた一角だった。

　白い光が当たり、その部分だけが一瞬乾く。

　ぬめりが消えた場所だけが、逆に浮く。

　短剣使いが、それを避けた。

　それで足りた。

　そこに油があることを、自分の足で証明したのだから。

　灰蛇の環は闇へ溶けた。

　溶けたように見せかけて引いた。

　だが、手順は残った。

　　　　　◇

　帰り道、見届け役の二つの気配が戦闘員より先に消えた。

　証言者は、いつも先に消える。

　帳簿係は、現場より紙を優先する。

　ちゃたろ〜はそれを追わない。

　追えば“口封じ”になる。

　口封じは、いちばん分かりやすい罪だ。

　ギルドへ戻る。

　紙の音。鉄の音。人の声。

　すべてはいつも通りに見える。

　だが、その“いつも通り”が今日は薄かった。

　薄いものほど、破れやすい。

　柱の陰で、おっさんが目だけを向けてくる。

　――見えたか。

　ちゃたろ〜も目だけで返す。

　――見えた。

　それで十分だった。

　　　　　◇

　夜。

　宿の小部屋。

　蝋燭一本。

　机の上へ依頼書を広げる。

　その下に挟まっていた薄い写し紙を、ちゃたろ〜は静かに抜き取った。

　見届け役が落としたもの。

　帳簿になる前の下書き。

　インクはまだ浅い。

　滲みも新しい。

　ちゃたろ〜は、そこに書かれた文字を順に追った。

　「事故要因：対象の過剰防衛」

　「負傷：灰蛇側軽微」

　「発端：対象が先に攻撃」

　喉の奥が乾く。

（……最初から、俺が悪い形で書いてる）

　そうやって首輪を作る。

　首輪は噂じゃない。

　紙でできる。

　ちゃたろ〜は蝋燭の火を見た。

　火は揺れている。

　風ではない。

　都市そのものが、今日の出来事をまだ飲み込みきれていない揺れだった。

　魔核を掌へ乗せる。

　温い。

　温いだけだ。

　答えはまだない。

　だが、今日は魔核の答えを探す日ではなかった。

（魔核は温存。使うのは、手順の裂け目）

　盾を磨く。

　メイスの握りを確かめる。

　ホーリーボールの当てどころを、もう一度だけ指でなぞる。

　倒すためではない。

　“成立”を崩すための当てどころだ。

　ちゃたろ〜は小さく呟いた。

「……次は、逃がさない。追わないまま、逃がさない」

　その声は誰にも届かない。

　だが、蝋燭の火だけが一度、真っ直ぐ立った。

　――手順が、決まった火みたいに。