転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

6章 迷宮都市カンブレーグ

第72話 「首輪の匂い、手順の裂け目」

　昨夜、第五層の回廊で盾を掲げたあの瞬間、確かに空気は切れていた。

　眼帯の斧使いも、薄笑いの短剣使いも、あと半歩で踏み込める位置にいた。

　ちゃたろ〜もまた、盾の角度ひとつで相手の刃筋を殺せる構えを作っていた。

　言葉は、そこで終わっていた。

　あとは実力だけ――そういう距離だった。

　だが、灰蛇の環はその場では手を出さなかった。

　理由は単純だ。

　あの位置で斬り合えば、迷宮の中とはいえ“事故”にしきれない。証拠が残る。目撃の線も残る。何より、闇が闇のまま動くには、まだ人の目が近すぎた。

　だから連中は笑って引いた。

　引いたうえで、今日になってもう一度、別の形で首輪を差し出してきた。

　　　　　◇

　迷宮都市の朝は、いつもより乾いていた。

　乾いているのに、喉の奥には砂が残る。

　広場を抜ける風が露店の布を煽るたび、鉄と薬草の匂いが一度だけ強くなる。死者の匂いと、商売の匂いが、同じ場所で混ざっていた。

「麻痺は死より厄介だ」

「毒は背負って帰れる。でも麻痺は、その場で終わる」

　誰かが言い、誰かが頷く。

　頷く回数が増えた、その変化だけが都市の“今日”を教えていた。

　ちゃたろ〜は掲示板の前で立ち止まる。

　紙の壁。依頼。募集。回収。死亡報告。

　視線は淡々と動いている。だが耳は休まない。

「灰蛇の環が……」

「今朝も、六層で……」

「ギルドは何も……」

　“闇”という単語が、今日はやけに軽かった。

　軽いのに、空気は重い。

　軽く言えるようになったものほど、根は深い。

（……手順ができてる）

　ちゃたろ〜は、掲示板から目を外さないまま、木札を親指でなぞった。

　木札は熱を持たない。ただ、いつも通りの硬さがある。

　その背後で、靴音が二つ止まった。

「おい。昨日の続きだ」

　眼帯の斧使い。

　薄笑いの短剣使い。

　“灰蛇の環”。

　周囲の空気が、わずかに引いた。

　人が、関わりたくないものから距離を取るときの、あの独特の間合いだった。

「今日も潜るんだろ？」

　短剣使いが、親しげに言う。

　親しげな言葉のくせに、目は笑っていない。

「条件は簡単だ。俺たちと来い」

　斧使いが言った。

「第五層。麻痺持ちの虫。アクセの話が出てる」

「俺は、募集に入るだけだ」

　ちゃたろ〜は淡々と返す。

　視線は掲示板の紙から離さない。

　“闇”に言葉を与えると、形になってしまうからだ。

「いいねぇ。そういうところ」

　短剣使いが笑う。

「……でもさ。お前、分かってるよな？　ここで断るってことが、どういう意味か」

　脅しではない。

　脅しに“見せない”言い方。

　それが闇のやり方だった。

　ちゃたろ〜は、短く息を吐く。

「行く」

　それだけ言った。

　断って得るものより、確かめて得るものの方が大きい。

　短剣使いの口元が、わずかに上がる。

「話が早い」

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　迷宮第五層の入口。

　空気が変わる。

　湿り。冷え。石の匂い。

　それに混じって、甘い腐臭。

　入口の列は短い。

　この階層に潜る者が減っている証拠だった。

　死は、いつも“選択肢”を狭める。

　灰蛇の環は二人だけではなかった。

　奥に、もう二人。

　弓手と、ローブの男。

　どちらも顔が薄い。

　目が薄い。

　記憶に残らないように作られた顔だった。

（……四人。最低限だな）

　最低限で十分、という自信。

　そして、余計な口を減らす合理。

　短剣使いが歩きながら言う。

「獲物は“ヴェノムビートル”だ。群れで来る。麻痺毒。殻が固い。火力がいる」

「……お前は前だ。麻痺を耐えたなら、盾になれる」

　命令の形。

　だが、命令ではない。

　従わない余地を残しておいて、従わなかった者だけを“悪”にできる言い方だった。

　ちゃたろ〜は頷かない。

　頷きは同意になる。

　同意は首輪になる。

　歩幅だけを合わせる。

　回廊へ入る。

　壁の苔が、光を吸う。

　魔石灯の灯りが、湿気に滲む。

　靴底が粘る音が、やけに大きく響く。

（罠を張るなら……ここだ）

　曲がり角が多い。

　視界が切れる。

　声が届きにくい。

　“事故”にできる条件が揃っていた。

　ちゃたろ〜は、盾の位置をわずかに変えた。

　守りではない。

　角度の調整だ。

　矢が来たとき、逸らす先を作らないための角度だった。

　その瞬間。

　床が、わずかに沈んだ。

　――かち。

　音は小さい。

　だが、石の下で歯車が噛み合う音は妙に鮮明だった。

（……踏ませたな）

　ちゃたろ〜は止まらない。

　止まった瞬間に、後ろから矢が来る。

　次の瞬間、天井から黒いものが降った。

　粉ではない。

　微粒子。

　吸い込ませるための霧だった。

「来た！」

　弓手が叫ぶ。

　叫びがやけに早い。

　準備していた者の声だ。

　回廊の奥から、甲殻の群れ。

　黒光りする殻。

　紫の瘴気を帯びた触角。

　ヴェノムビートル。

　群れは、まっすぐ来る。

　まっすぐ来るように“通路が作られている”。

　ちゃたろ〜は盾を前に出した。

　同時に詠唱する。

《プロテクトウォール》

　不可視の壁が、霧の流れを一瞬だけ歪めた。

　霧そのものは壁を越える。

　だが、壁は“方向”を変える。

　吸い込まれる量を、確かに減らした。

　背後で短剣使いが、舌打ちに似た息を漏らす。

　霧は、罠の一部。

　群れも、罠の一部。

　そして――矢も、罠の一部だ。

　背後で、弓が鳴った。

　ひゅっ、と短く空気が裂ける。

　矢は、虫を狙っていない。

　狙っているのは、盾の縁だった。

（逸らして、味方に当てる気か）

　ちゃたろ〜は盾を動かさない。

　動かせば、矢は思惑通りに逸れる。

　代わりに、壁をもう一枚重ねた。

《プロテクトウォール》

　矢が空中で弾け、石床に落ちる。

　金属音が、一度だけ鳴った。

「……チッ」

　弓手が短く息を漏らす。

　失敗した者の息だった。

　その瞬間、最前の甲虫が突進してくる。

　棘が、盾の隙間を狙う。

　ちゃたろ〜は、わざと受けた。

　――ちくり。

　腕に走る、痺れ。

　意識の縁が、少し霞む。

（……来た）

　完全には止まらない。

　止まりかけて、戻る。

　戻りかけて、戻りきらない。

　腰の魔核が、かすかに震えた。

　温度が一段だけ上がる。

　それ以上はない。

　ただ、痺れの“底”を押し上げるみたいな感覚だけがある。

（……揺れてる。だが、まだ足りない）

　ちゃたろ〜は噛みしめた。

　ここで頼り切らない。

　頼り切った瞬間に、沈黙したときの死が来る。

《キュア》

　痺れを断ち切る。

　身体が戻る。

　戻った瞬間に、盾を振る。

《頭にどーん》

　最前の甲虫が、がくりと沈む。

　スタン。

　群れの足並みが、わずかに乱れた。

「削れ！」

　斧使いが叫ぶ。

　その叫びは本物だ。

　こいつは火力で押す。

　だが、その火力の背後に、短剣の“狙い”がある。

　短剣使いは、虫ではなく、ちゃたろ〜の“背中の線”を見ていた。

　盾の死角。

　動いた瞬間に刺せる線。

（刺すなら、今じゃない）

　刺すのは、勝った後。

　勝った後に刺せば、“戦闘の事故”にできる。

　ちゃたろ〜は、虫を倒す速度をあえて上げない。

　速度を上げると、後ろが雑になる。

　雑になった瞬間に“事故”が起きる。

　代わりに、孤立させる。

　壁を、斜めに置く。

《プロテクトウォール》

　群れの横流れが止まり、甲虫が一列になる。

　一列なら、盾が成立する。

　一列なら、誤射も成立しにくい。

　短剣使いの舌打ちが、二度目に変わった。

　その時だった。

　甲虫の群れの奥。

　殻が一段大きい個体が、ぬるりと前へ出てきた。

　殻の継ぎ目に、紫の線。

　瘴気が濃い。

（本命か）

　ヴェノムビートルの強化個体。

　この個体が吐く霧は、先ほどの罠の霧とは“濃度”が違う。

　そして、灰蛇はそれを待っていた。

「来たぞ！」

　弓手が叫ぶ。

　今度の叫びは、喜びに近い。

　強化個体が口器を開く。

　霧が、吹き出した。

　息をしただけで肺が痺れる匂い。

　舌の裏が苦い。

　視界が一瞬だけ歪む。

　斧使いが膝を揺らし、

　ローブの男が喉を押さえる。

　短剣使いだけが、平気な顔をしていた。

　――耐性。

　最初から準備している。

（そういうことか）

　こいつらは、獲物の虫を狩りに来たんじゃない。

　虫で周囲を麻痺させ、こちらの支援を潰し、事故を作って――最後に奪う。

　奪うものはアクセサリーか。

　それとも――自分の“耐性の手順”か。

　ちゃたろ〜は、一歩前に出た。

　盾を構えたまま、右手を伸ばす。

　短く、小さな詠唱。

《ホーリーボール》

　白い光球が一つ、まっすぐ飛ぶ。

　狙いは殻ではない。

　殻の継ぎ目、紫の線が走る箇所だった。

　光球が当たった瞬間、強化個体の動きが、わずかに止まる。

　痛みではない。

　“動きの手順”が一度切れた、そんな止まり方だった。

　痺れとは別の、聖属性の圧。

　そこへ、盾。

《頭にどーん》

　スタンが重なる。

　強化個体が沈む。

　霧が一瞬だけ途切れる。

　ちゃたろ〜は、その一瞬で後ろを守る。

《ヒールウインド》

　風みたいな回復が、後衛へ薄く入る。

　膝が戻る。

　呼吸が戻る。

　完全ではない。だが、倒れない。

　そして――短剣使いが動いた。

　虫を蹴り、壁を踏み、ちゃたろ〜の横へ滑り込んでくる。

　狙いは脇腹。

　鎧の継ぎ目。

　盾の外側。

（来た）

　ちゃたろ〜は避けない。

　ここで横へ逃げれば、壁の角度が崩れる。

　崩れた瞬間に霧が流れ込み、列が割れる。

　列が割れれば、全員まとめて終わる。

　今ここで守るべきは、自分の脇腹じゃない。

　戦線の形そのものだった。

　代わりに、短剣の手首を盾の縁で打つ。

　刃が落ちる。

　金属音が、一度だけ鳴った。

　短剣使いの目が細くなる。

　怒りではない。

　計算が崩れた者の目だった。

「……化け物め」

　小さく吐き捨てる。

　ちゃたろ〜は、その言葉へ何も返さない。

　返事は、成立になるからだ。

　そして、ここで“波”が上がる。

　斧使いが、わざと大きく踏み込んだ。

　虫を狙うふりをしながら、ちゃたろ〜の脚を狙う角度。

（味方の斧で、事故を作る）

　刃が来る。

　重い。

　本気で当てる気はない。

　だが当たれば、“盾が崩れた”という事実だけは残る。

　ちゃたろ〜は、盾を下げた。

　受ける位置を変えるために。

　斧は盾ではなく、壁へ当たる。

　乾いた衝撃。

　斧使いの腕が弾かれる。

　その瞬間、斧使いの顔が歪んだ。

「てめぇ――！」

　口が開く。

　言葉が出る。

　言葉は、証拠になる。

　ちゃたろ〜は、そこで終わらせた。

　赤い鎖は、殺すために使うのではない。

　“止めるため”に使う。

《エンドオブフェイス》

　赤い鎖が、斧使いの腕と胴へ絡む。

　締めない。

　折らない。

　ただ、動きだけを奪う。

　関節の角度を守りながら、武器だけを手放させる。

　斧が落ちた。

　重い音だった。

　短剣使いの顔色が変わる。

　笑みが消える。

　ここで“事故”にできない、と理解した顔だった。

　弓手が、三本目の矢をつがえる。

　今度はちゃたろ〜の肩を狙っていた。

　狙いは命ではない。

　“傷”だ。

　傷があれば、あとで“正当防衛”にできる。

　ちゃたろ〜は、矢を見る。

　矢は速い。

　だが、弓の肩は先に動く。

　白い光球を、弓手の手元へ放つ。

《ホーリーボール》

　光球が弓手の指先に当たる。

　焼くほどではない。

　ただ、筋を一瞬だけ硬くする。

　矢が、落ちた。

　弓手が舌打ちする。

　ローブの男が低い声で何かを詠唱しかけた。

　だが、その詠唱は薄い。

　霧への耐性がない。

　息が続かない。

　短剣使いが、状況を一瞬で切り替えた。

「撤るぞ」

　低い声。

　今度こそ、本命の命令だった。

「斧、切れ」

　短剣使いが言う。

　斧使いが歯を食いしばる。

　赤い鎖が、わずかに緩む瞬間を作る。

　“切るための一瞬”。

　短剣使いは、鎖を断つ刃まで最初から持っていた。

　赤い鎖が、ぱちんと弾ける。

　斧使いが転がるように後退した。

　強化個体は、まだ生きている。

　だが群れは乱れ、霧も薄い。

　今なら押し切れる。

　――だが。

　ちゃたろ〜は追わなかった。

　追えば、“追撃で殺した”形を作られる。

　追えば、曲がり角で矢を受ける。

　追えば、次の罠に足を突っ込む。

（ここで折るのは、俺じゃない）

　折るべきは、相手の“手順”だった。

　手順を把握し、次で潰す。

　それが盾のやり方だ。

　短剣使いは、最後に振り返る。

　その目は、仲間を見る目ではない。

　道具を見る目でもない。

　――“首輪の対象”を見る目だった。

「次は、もっと綺麗に終わらせる」

　そう言って、闇へ溶けた。

　　　　　◇

　帰還の道は、妙に静かだった。

　灰蛇が撤いたことで、通路が“普通”に戻っている。

　普通に戻ると、さっきまでの出来事が嘘みたいに見える。

　それが、闇の強さだ。

　闇は、出来事を出来事のまま残さない。

　ギルドへ戻る。

　人の声。

　鉄の音。

　紙の音。

　いつも通りのはずなのに、今日はどこか“薄い”。

　薄いまま、ざわついている。

　ちゃたろ〜は掲示板の前を通り過ぎる。

　止まらない。

　今ここで止まれば、“闇に負けた”形にされる。

　柱の陰。

　例のおっさんが、離れた場所から目だけで合図した。

　――喋るな。

　そういう合図だった。

　ちゃたろ〜は目だけで返す。

　――分かってる。

　それで十分だった。

　　　　　◇

　夜。

　宿の小部屋。

　蝋燭一本。

　机の上に、魔核。

　光は灯らない。

　ただ、掌へ乗せると――昨日より、少しだけ温い。

　温い。

　それだけだ。

　ちゃたろ〜は親指で表面をなぞる。

　傷はない。

　だが、温度だけが残っている。

（揺れはした。だが、答えはまだだ）

　そして今日分かったことは、別にある。

（灰蛇は、戦いを“事故”にする）

（事故にするために、矢と霧と書類を使う）

（……次は、手順から潰す）

　盾を磨く。

　メイスの握りを確かめる。

　そして、右手の感触を覚えておく。

　ホーリーボールの当てどころ。

　“倒す”ためではない。

　“成立を崩す”ための当てどころだ。

　蝋燭の火が、一度だけ揺れた。

　風ではない。

　気配でもない。

　ただ、都市が――今日の出来事を、まだ飲み込めていない揺れ。

　ちゃたろ〜は小さく呟く。

「……届かなくていい。やることは変わらない」

　その声は誰にも届かない。

　だが、盾の位置だけが、少しだけ変わった。

　次は。

　追いかけない。

　逃がさない。